LES MENUS SUFFRAGES

Nous appelons inenus suffrages certaines redevances accessoires que le métayer ou le fermier paie, en nature ou en argent, au propriétaire d*un domaine. Il est des menus suffrages qui se composent de volaille, de beurre, de fromage, de gibier, de pâtisserie, etc. ; il en est d'auti*es où il entre des denrées exotiques, telles que du sucre et du café ; mais cela ne se voit plus guère que dans le voisinage de la Marche.

En 1543, les religieux du Landais findre) stipulent dans un bail que le meunier auquel ils afferment un moulin leur donnera, tous les ans, u/ne livre de gingembre et un diner honorable *. — Nous avons déjà dit, page 22, t. I, qu'au dernier siècle, le fermier du domaine de la Garenne, situé dans la commune de Thevet (Indre), était redevable au seigneur de Saint-Chartier d'un gasteau fin de la fleur d'un boisseau de froment y à chascune fesie des RoySy ou pour iceluy de la somme de trente sols, — Le fermier du moulin banal de Guérin, commune de Nohant-Vic, donnait au même seigneur deux plats de poèssons par chascun an^ payables à la première septmagne de caresme, et deux livres de sulcre avec deux livres de castonnadey payables à chascun jour de Saint-Jean-Bapiisie. — Enfin, un marchand payait, à la même époque, sur une maison, une bécasse au seigneur de Sarzay ^.

Les menus suffrageSy — au moins cette locution, devenue depuis des siècles une antiphrase, semblerait l'indiquer, — ne durent être, dans Forigine, que des cadeaux volontaires ■•^11. - . I

■ JoulUetton, Histoire de la Marche^ 1. 1, p. 369. ^M. de la Tramblais, Esquisses piUoresqties de l'Indre, p. 2di. ^Aveu et dénombrement du marquisat de Presse (canton de la Châtre). Paris, i752.

consistant en quelques douceurs gastronomiques, en quelques bons hamois de gueule y comme dit du Fouilloux, que le colon offrait à son maître pour se le rendre agréable; mais le temps a bien changé tout cela, et les menus suffrages se sont insensiblement ti'ansformés, presque partout, en de lourdes redevances pécuniaires, qui se paient annuellement et à jour fixe. C'est ainsi qu'en matière d'impôt, le don gratuit a souvent dégénéré en contribution forcée.

La livre de gingembre^ dont nous avons parlé plus haut, rappelle les épices que recevaient les juges de nos anciennes cours de justice pour le jugement d'un procès par écrit. Les épices, ainsi que nos menus suffrages, furent, dans le principe, c'est-à-dire alors que les fonctions judiciaires étaient exercées gratuitement par les seigneurs, des présents en nature composés de friandises, telles que dragées, épiceries, etc., que les plaideurs offraient aux juges; mais « ce qui n'était, dans l'origine, qu'une courtoisie spontanée et volontaire, devint par la suite une rétribution obligée, les jugesaimant mieux, dit Pasquier, l'argent que les dragées *. »

Au reste, les menus suffrages, comme toutes les redevances en nature, doivent être d'origine franque ou germanique. Chez les Germains, dit Tacite, les hommes de condition servile cultivaient leurs domaines comme bon leur semblait; seulement le maître les astreignait à lui fournir du blé, du bétail, des vêtements, etc.

En français, on ne connaît plus, sous le nom de menus suffrages, que certaines prières fort courtes qui se débitent après l'office et, en quelque sorte, par surérogation, et cette expression ne s'emploie qu'en plaisantant ; mais on verra, par le passage suivant de la Vénerie de Jacques du Fouilloux, que, de son temps, l'on se servait de la locution menus suffrages exactement dans le même sens qu'elle eut primiti-

' M. Charles Desmaze, le Parlement de Paris et son organisation.

DU VIEUX TSMPS 175

vement et qu'elle a conservé chez nous : — « L'assemblée des veneurs, dit du Fouilloux, en parlant des rendez-vous de chasse du vieux temps, doit se faire en quelque beau lieu, sous des arbres, auprès d'une fontaine ou d'un ruisseau... Cependant le cuysinier s'enviendra chargé de plusieurs bons hamois de gueule, comme jambons, langues de bteuf, groings, oreilles de pourceau, cervelas, eschines, pièces de bœuf de saison, carbonnades, jambons de Mayence, pastez et autres menitë suffrages pour remplir le boudin. »

LA GDENILLÈRE.

Le porche ou l'auvent qui précède l'entrée des églises, et sous lequel se tiennent, pendant les offices, les pauvres ou guenaus\ comme nous disons encore quelquefois, porte le nom de guenillière. Beaucoup de nos vieilles églises de campagne sont pourvues de guenillières. C'était presque toujours là que se plaçaient, au moyen âge, les lépreux ou les cacots, lorsqu'ils n'avaient point de place assignée dans l'intérieur du temple :

« Le porche d'une église, qu'on appelle guenillière à cause que les gredots peilleroux, qui sont mendiants loqueteux, s'y tiennent pendant les offices. » (George Sand, la Petite Fadette,)

Guenillière, guenille, guenau, tout cela se tient.