CHAPITRE IV

LÉGENDES INVENTÉES POUR EXPLIQUER LES SYMBOLES FIGURÉS, DONT LE SENS ÉTAIT OUBLIÉ

G*est une conséquence directe de la nature finie et bornée de notre intelligence que la nécessité où elle se trouve d'adapter à sa forme et à sa mesure tous les objets qu'elle veut concevoir. Dieu seul peut comprendre les choses dans leur propre essence, sans être obligé d'en limiter l'étendue, pour se les assimiler; mais l'homme, éternellement condamné à une connaissance relative de ce qui est, n'aperçoit l'univers qu'à travers un cadre étroit qui en restreint l'immensité, en décompose l'admirable unité, comme le prisme qui, après avoir reçu le rayon solaire, ne renvoie à l'œil que des couleurs distinctes et divisées, dépourvues de la vivacité et de l'éclat qui naissaient de leur union, de leur ensemble. Nous avons vu dans le troisième chapitre de ce livre comment, forcée de se représenter les objets à l'aide de mots, l'intelligence avait dû tomber parfois dans des erreurs et des confusions enfantées par cet emploi môme. C'est sous la forme du mot que les objets s'offrent d'abord à l'esprit, pour qu'il puisse les étudier et les connaître. Une autre forme, non moins naturelle que le mot, née davantage de l'essence de l'objet, comme le mot sort plutôt de la forme de l'intelligence, la

figure, rimage, la représentation matérielle et palpable, fut encore un moyen d'entretenir, présent à la pensée, le souvenir d*une chose, d'un être qui n'était pas sans cesse devant nos regards et dont cependant nous voulions avoir à notre disposition l'idée nette et positive : moyen plus puissant encore que le mot, bien que d'une application moins générale, puisqu'il agissait sur l'intelligence par l'intermédiaire des sens, les pourvoyeurs de la pensée qui excitent en nous une foi toujours plus vive, une persuasion plus intime que les facultés intellectuelles. Toutefois, comme l'emploi du mot, plus encore que lui, celui des images, des représentations, n'est pas sans danger; et s'il fut d'une absolue nécessité pour des peuples grossiers, incapables de concevoir rien au delà les objets sensibles, il tint sans cesse caché devant eux recueil de l'idolâtrie. Sans doute, il faut souvent parler aux sens, à l'imagination; il faut leur parler d'autant plus que la raison est encore plus infime, car l'usage exclusif de démonstrationë purement métaphysiques conduirait l'homme à tout transformer en entités abstraites, et dès lors à concevoir de la nature les plus vagues et les plus inutiles notions ; mais agir trop souvent sur les sens et l'imagination, se laisser aller sans cesse à ce procédé facile et séducteur par cette facilité môme de démonstration, c'est frapper de mort toute pensée élevée et toute connaissance générale.

Les images peuvent être divisées en deux classes. Les premières ne seront que les copies, les peintures plus ou moins exactes d'un fait, les portraits plus ou moins ressemblants d'un individu : ce sont les images proprement dites. Les secondes n'offrent pas la vue de l'objet lui-même, mais celui d'un autre objet ayant avec le premier une analogie, une certaine ressemblance, soit à raison de la similitude des idées que l'exemplaire primitif et le sujet représenté renferment, soit à cause d'un rapport de forme ou de qualité : c'est le symbole figuré ou emblème. Ces deux classes de représentations répondent à deux degrés différents d'intelligences. Les

premières, s*adressant directement aux yeux, ne demandent aucun rapprochement, aucun effort intellectuel; elles sont faites pour des esprits gix)ssiers. Les secondes, supposant toujours la comparaison de Tidée, de Tètre typique et de sa figure, serviront aux esprits plus éclairés à réveiller en eux une pensée qui pourrait ne plus leur être présente.

Les chrétiens adoptèrent de bonne heure cette seconde sorte de représentations figurées : d'abord, parce qu'en apportant des enseignements plus élevés, leur religion dégageait l'intelligence des masses de ces formes grossières et matérielles qui avaient nécessité l'usage des images proprement dites ; ensuite, parce que la plupart des idées que les symboles étaient destinés à exprimer échappaient, par leur nature métaphysique, à toute autre méthode représentative. De plus, les emblèmes, sorte d'allégories abrégées, convenaient parfaitement au christianisme, qui basait sur l'allégorie toute l'interprétation des livres sacrés d'où il tirait les preuves de la légitimité de son existence et qui, par la plus singulière et la plus caractéristique de ses doctrines, ne voyait dans la vie d'un peuple que la figure continue et animée de rétablissement de la foi nouvelle ' .

Les catacombes de Rome nous ont conservé, dans les pein-

1. 11 y a dans le christianisme trois éléments : l'élément oriental, l'élément Juif, l'élément grec. L'élément oriental a introduit le système d'explicalions ûgurées, à l'aide duquel les chrétiens trouvaient dans l'Ancien Testament lu raison du Nouveau. Ce système, auquel se rattachaient toutes les idées indiennes et persanes, a son point de départ dans saint Jean l'Évangéliste, sa plus savante expression dans Origène, et ses représentants les plus extrêmes et les plus outrés dans les gnostiques. Cest principalement à cet élément qu'est due Tidée de l'Homme-Dieu. L'élément juif, auquel parait avoir appartenu saint Pierre, a été promptement étouffé par le premier élément et le dernier, l'éliment grec, qui a enté sur la doctrine orientale des idées de la philosophique grecque; saint Paul en fut le premier représentant. 11 paraîtrait, comme cela ressort de toutes les épttres de ce grand apôtre, que dans sa doctrine, Jésus-Christ n'était conbidéro que comme la première émanation de Dieu, le demi-ange inférieur à Dieu, mais supérieur aux hommes, envoyé du ciel pour réhabiliter le monde. Au reste, ce troisième élément se mêla complètement au premier, et c'est de cette alliance que naquit le christianisme tel qu'il fut décrété au concile de Nicée. L'interprétation all^orique fut alors réduite à des limites beaucoup plus resserrées que ne le comprenait l'école orientale primitive. C'est dans la distinction des éléments séparés qui ont concouru à former le christianisme du ivo siècle, que se trouve la clef des origines du christianisme.

tares dont elles sont décorées, dans les sarcophages que recelaient leurs caveaux, une suite imposante de témoignages irrécusables de l'emploi des symboles chez les premiers chrétiens, symboles qui étaient destinés, presque tous, à réveiller chez les fidèles la pensée de Dieu, du Sauveur, de Fimmortalité de Fâme et de la résurrection future.