CHRÉTIENS

Tant que le christianisme compta un nombre assez limité de prosélytes, pour que tous ou presque tous pussent avoir une connaissance raisonnée de la foi, une intelligence suffisance des Écritures, aux comparaisons et aux figures desquelles la plupart de ces symboles avaient été empruntés, la masse fut en état de saisir le sens de ce langage mystérieux, parlé par les premiers monuments de Fart chrétien. Alors^ le néophyte pouvait contempler avec fruit ces images sous lesquelles se cachait Texpression des dogmes dont se nourrissait sa croyance. Et le but qu'on s'était proposé dans le symbole était alors rempli. Mais quand des peuples barbares tout entiers embrassèrent la foi, quand le culte nouveau compta ses adeptes par millions, alors tous ne furent plus également capables de pénétrer la signification des emblèmes qui avaient été jusqu'à ce jour employés ; il fallut que renseignement de rÉglise descendit des hauteurs mystérieuses où il habitait en Orient et se rapprochât davantage de Tesprit grossier, inculte, ignorant du barbare. Dès lors, Tusage du symbole n'était plus possible, parce que Fintelligence qui en saisissait le sens avait disparu. C'est la raison qui fait qu'on voit, à partir du vir ou du viii« siècle, se perdre peu à peu ce genre de représentations. Dans les contrées où la foi avait été prêchée le plus anciennement, où le peuple, plus

190 LBS LEGENDES PUBtTSES

éclairé, était davantage en état de comprendre Tallégorie, en Grèce, en Italie, les symboles persistèrent plus longtemps ; mais, tout en se conservant, ils perdirent sensiblement de ce caractère idéographique qu'ils affectaient à Torigine, et Ton i*econnait, soit par l'association de l'image même du fait au symbole, soit par les modifications de ce symbole lui-même, une tendance prononcée chez l'artiste à parler plutôt aux yeux qu'à l'esprit. C'est l'observation que l'on fait, en comparant les mosaïques des anciennes églises de Rome, telles que Saint- Clément, Saint -Achille et Saint -Nérée, Saint- Laurent, Sainte -Marie du Transtevere, avec celles des églises construites à une époque plus rapprochée de nous *.

Dans les pays au contraire moins civilisés, où la foi, plus nouvelle, était encore empreinte de paganisme et de barbarie, c'est à peine si l'on retrouve quelques traces de l'emploi des symboles. Partout ceux-ci ont fait place à la reproduction matérielle de l'objet, de la. pensée, et il en résulte, pour le culte qui fit usage de ces simulacres, une apparence, une certaine teinte d^dolâtrie. Si l'on examine séparément chaque emblème des premiers chrétiens, et si l'on en suit, pour ainsi dire, l'histoire à travers les siècles postérieurs, on le voit se modifier, se transformer et disparaître d'autant plus rapidement, que les idées auxquelles il avait été emprunté étaient plus intimement liées au polythéisme antique, dont les traditions allaient s'efTaçant sans cesse. Par exemple, les symboles du cheval en course*, du phœnix', du ton-

1. Cf. à l'appui de cette remarqne, G. Fontana, Raceolta deUe migliori chiese di Roma eiuburbane (in-r«, Roma, 1838); et J.-G. Mailer, Die bildlichen Darstcllungen im Sanctuarium d*ir christiichen Kirchen vom fùnfien bit zum vierzelinten Jahrhundert (Trêves, 1835, in- 8»).

2. Cf. Manier, Sinnbilder und Kunstvorstellungen der alten Ckristen^ 1, p. 93, n«27.

3. Ce symbole de l'immortaliln se rencontre sur les monnaies de plusieurs empereurs, avec les mots: .ETEKNITAS, PERPETVlTAS.CONSECRATlO.Cf. Ras<!h, Lexicon rei nummai-iœ,t, Ul^ art. Phœnix. Eckhel, Doclrina nummorum veterorum, t. IV, p. 441 et ss., et Casali, De veteribus. chrittianis rebut, part. I, cl, p. 3. Quoique le symbole du phœnix eût disparu dans les représentations, on continua

LéoBNDES INVENTÉES POUR EXPLIQUER LES SYMBOLES, ETC. I9l

neau * , du flambeau allumé *, d'Orphée ^ tous empruntés au paganisme, disparaissent de bonne heure. Celui du paon^, aussi puisé dans les croyances antiques, quoique ayant persisté davantage et se retrouvant dans plusieurs mosaïques des temps postérieurs, ne parait guère qu'en Italie, et assez rarement^. D'autres symboles d'une origine toute chrétienne devinrent également d'un usage peu fréquent et ne se conservèrent que dans certaines représentations spéciales où leur présence fut pour ainsi dire consacrée : de ce nombre ont été le vaisseau^,

cependant de regarder cet oiseau merveilleux comme l'image du Christ ressuscité. On lit dans le Bestiarus de Philippe de Thaun, v. 1131 :

Fenix signefle Jhesu le flz Marie

Pur 3UU peuple salver se voit en croiz pener.

[apud Wright (Th.), Popular treatUes on 9cience, wrillen duiing the middîê âge. Londres, in-8o. 1841). Gomp. J. Barr, Anglican Church architecture j^^ éd., Oxford, 1843, in-12o, appendice, p. 149.

1. R. Rochelle, Mémoire sur les Antiquités chrétiennes, dans le t. XIII, de l'Académie des Inscriptions et Belles-Lettres, nouv. sér., p. 155.