MALADIES NERVEUSES ET MENTALES, CAUSES DE LÉGENDES

J'ai parlé de l'ignorance des lois du monde physique comme d'une des principales causes qui entretenaient la croyance aux miracles et altéraient la vérité historique. Il existe un autre ordre de faits qui se rattachent à la fois à la connaissance des phénomènes psychologiques et physiologiques, pour lesquels l'ignorance était au moyen âge encore plus profonde, et qui ont joué un rôle trop important dans la formation du merveilleux pour que nous les passions sous silence. Nous voulons parler de ces actions bizarres et extravagantes qui annoncent chez l'homme un état morbide du cerveau, un dérangement dans les fonctions cérébrales, de ces idées et de ces paroles que cette altération mentale peut lui faire exprimer.

On a ignoré jusqu'à la fin du siècle dernier, qu'entre la folie bien caractérisée et l'état normal de l'intelligence, il peut exister un état intermédiaire, dans lequel l'esprit, sans ofirir, dans tous les points, des symptômes nets et bien précis de trouble ou de maladie, n'en est pas moins en proie à un dérangement réel, qui altère et fausse ses opérations dans un

1. On a bien trouvé trois évoques, en 1826, pour garantir le miracle de Migne !

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ordre déterminé de faits, dans une certaine classe de perceptions *. Bien loin de faire taxer d^aliénation ceux qui étaient atteints d'un semblable état, la singularité des idées qu^ils émettaient, Tétrangeté de leurs perceptions, la persistance et la ténacité qu'ils apportaient à Taccomplissement de leurs projets extravagants, les faisaient regarder comme des êtres à part, inspirés par Dieu, ou au moins possédés de quelque esprit supérieur ' bon ou mauvais. Les hallucinations, la lypémanie, Thystérie, la démonomanie, longtemps avant de prendre leur place dans les traités de maladies mentales, à côté de la démence et de la folie, ont été considérées comme des états surnaturels, et l'erreur était d'autant plus facile, que la perversion dans les sensations pouvait s'allier à une intelligence saine ' et qu'une raison en possession d'elle-même sur une foule de points était capable des écarts les plus incroyables de pensée et d'imagination ^.

Des causes actives tendaient à la fréquence de ces affections cérébrales ; c'était, d'une part, la grande préoccupation où

1. C'est pour n'avoir pas connu ce fait que Cardan a admis tous les récits imaginaires des sorciers. On en jugera par ses propres paroles: «Ou bien ces hommes (les sorciers) mentent, ce qu'on ne peut supposer à cause des tourments horribles que la question leur fait éprouver; ou bien leur esprit est aliéné et ils sont par conséquent dans un état de démence. Hais, comme ils agissent avec beaucoup de sagesse, il est impossible d'admettre que leurs fonctions mentales sont dérangées et il faut croire qu'ils disent la vérité». De rerum nalurarum varietate, lib. XV, c. 2. p. 289, vol. IV\ Deo opéra omnia.

S. L'étude de la monomanie a démontré qu'elle se présente sous deux formes bien distinctes: dans Tune, le malade obéit à une impulsion refléchie, ses actions ont un motif et môrae elles sont préméditées; dans l'autre, l'intelligence du monomaniaque ne présente aucun désordre, mais il est entraîné par un penchant irrésistible et est poussé par un instinct aveugle à telle ou telle action que sa raison même désapprouve, bien qu'elle ne puisse s'y opposer. C'est dads ce dernier cas surtout que le malade a dû paraître aux autres et à lui-même, possédé par un être supérieur qu'on jugeait bon ou mauvais, suivant la nature des actes auxquels l'aliéné était irrésistiblement entraîné. Voyez un article sur la médecine lé^iaie en France et en Angleterre, tiré du Law Magazine et donné dans la Revue Britannique, de juin 1837, p. 241.

3. Voyez les ouvrages de MM. Esquirol et Marc: le premier, t. 1, p. 159; le second, t. 1, p. 192; et principalement le travail remarquable du docteur Lelul, intitule : liecUerche des analogies de la folie et de la raison^ et qui est imprimé à la fin de son livre sur le Démon de Socrate,

4. On sait déjà depuis longtemps que certains médicaments, tels que la ju»quiame, le napel et l'extrait de chanvre peuvent troubler les sens, sans troubler la raison ni ôter le jugement et la liberté. Voyez Cabanis, Des Rapports du physique et du moral de Fhomme, t. lU, p. 828, Paris, in-12, 1824.

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étaient tous les esprits, des idées religieuses, les méditations coustantes sur des sujets qui portent aisément aux émotions violentes , à Texaltation , à la frayeur * ; d'autre part , c'était le mysticisme, la vie ascétique et souvent inactive du cloître', la continence forcée, le jeûne, Tabstinence ', la macération et les austérités ^. Ce régime, joint très fréquemment à la solitude ', tendait à altérer Fénergie des facultés intellectuelles et développait dans les esprits faibles, et particulièrement chez les femmes ', le penchant, qu'ils ont déjà en germe, à se laisser dominer complètement par les impressions des sens et les rêveries de l'imagination ''. Car, comme l'a

.1. Du rapprochement analogique que Je viens d'établir entre le délire de la raison, ou plutôt des passions, et le délire de la folie, il résulte que, dansVun comme dans l'auire cas, le désordre commence essentiellement par le côté moral ou affectif de Tintelligence, c'est-à-dire que c'est nécessairement sur les affections et les passions que portent les causes qui y donnent lieu. Lélut, Analogies de la folie et de la raison^ p. 337.

2. Les médecins ont reconnu que cette inaction prédispose surtout à Thystérie. Voyez Dubois (d'Amiens), Hùtoire philosophique de V hypochondrie et Phystérie, p. 59.

8. Suivant Mathieu PAris, Grande chroniq.^ tr. fr., t. H, p. 247, avant d'avoir sa Yision célèbre, le moine d'Evesbam était tombé en langueur, depuis un au et trois mois ; il souffrait d'une terrible incommodité et avait un tel d^oût pour les boissons que, pendant neuf jours durant, il ne se soutint qu*avec une petite potion d'eau tiède Il ne vivait que de Tesprit et ressemblait â un spectre.

4. La tentation de saint Antoine nous est un exemple bien curieux d'hallucinations, résultant d'une vie de macération et d'austérités, jointe à une imagination exaltée par une méditation constante. Voyez, à ce sujet, l'intéressante introduction du docteur Archambault à sa traduction de l'ouvrage d'ÉUis Sur les maladies mentales^ p. 77.

5. tt La solitude est mère des grandes pensées, et dans des temps vils et dégradés, comme les derniers siècles de l'empire, elle inspire quelquefois à l'homme une force que la société n'a plus. Hais aussi pour les âmes trop faibles ou trop ardentes, cette solitude se peuplait de fantômes. Les extaces, les manies mélancoliques transformées en prétendues possessions, remplissent l'histoire de cette époque. Ainsi, de cette rude école du .désert, il sortait des grands hommes ou des fous». Villemain. Mélanges hisioriq. et Uttér^tX. 111,00 l'Eloquence chrétienne dans le I Vf siècle^ p, K6. — La solitude a souvent produit sur l'intelligence le même effet que l'abstinence sur l'organisation physique et c'est avec raison que Vauvenargues a dit : « La solitude est à l'esprit ce que la diète est au corps».

6. C'est en effet chez les femmes que l'on rencontre les plus fréquents exemples de ces maladies intellectuelles. Aristote avait déjà remarqué {Problem. 1, 30), que la Pythie était une femme en proie aux accès de ce qu'il appelait la mélancolie et qui est pour nous la lypémanie et l'hystérie. Voyez Correspondance de Grimm et de Diderot, t. II, p. SSO. La plupart des visionnaires du moyen âge qui ont écrit des révélations, reçu les stigmates, éprouvé des extases mystiques, ont été des femmes qui ont gardé la continence.

7. H. Lélut, dansais observations sur la folie sensoriale, imprimées A la suite de son Démon de Socratet observe que le délire maniaque peut se présenter sous deux formes principales: ou il y a vice dans l'association des idées, ou il y a

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dit Cabanis dans son beau livre sur les Rapports du physique et du moral de V homme ^ , Taugmentation de sensibilité d^iui organe est fréquemment la suite de la débilitation, et c'^est une loi générale du système nerveux constatée par le célèbre GuUen, que Tétat ou le sentiment de faiblesse devient pour lui principe d'excitation. Certaines maladies, diaprés la remarque du même écrivain, peuvent produire une augmentation notable d'influence relative de tel ou tel organe. Voilà comment il se fait que tant que la loi chrétienne conserva sa physionomie mystique et austère, on dut voir sans cesse se présenter cet état morbide du cerveau dont nous parlions plus haut. Cette maladie prit même en plusieurs circonstances un véritable caractère contagieux', comme les annales de la magie et de la démonomanie en fournissent des preuves frappantes.

Pes hallucinés et des monomanes peuvent, pour soutenir ridée extravagante, Tillusion qui les abuse, tenir souvent le langage le plus sensé et le plus éloquent, écrire, sous Tinspiration d'une conviction qui est d'autant plus forte qu'elle ne peut être ébranlée par aucune critique, un livre destiné à développer l'objet de leur folie, le sujet de leur hallucination, et c'est cette apparence de raison qui trompe alors le vulgaire, surtout quand la piété, le caractère religieux de ces aliénés donnent à leur parole plus de poids et d'autorité.

transformation des idées en sensations. Dans ce dernier cas, les idées, au lieu de se vicier dans leurs rapports, prennent un tel caractère de vivacité, qu'elles deviennenl de véritables sensations. Quand cela a lieu à Toccasion de l'action des objets extérieurs sur les surfaces sensitives, ou, ce qui est très rare, par TefTet d'une maladie de ces mômes surfaces, ce sont les illusions; lorsque, au contraire, cela arrive sans que rien agisse sur les organes des sens, et sans qu'ils soient aucunement altérés, ce sont les hallucinations.