Beaulieu, Archéologie de la Lorraine, t. I, p

6. Procès de Jeanne d'Arc, edit. Quicherat, t. H. p. 297. ~ Cet arbre était slor» appelé indifféromroent « TArbre des Fées » ou « l'Arbre des Dames ».

36 LES FÉBS

D'après la croyance du Bourbonnais, comme les fées craignent le bruit et le feu, on allume, pour les éloigner, des feux et Ton pousse de temps à autre des cris aigus, tandis que les jeunes garçons et les jeunes filles dansent en rond. Passé minuit, on n*a plus rien à craindre, parce qu'à cette heure, les fées sont allées trouver le Diable, avec tous ceux qui se sont donnés à lui*.

On prétend que les petits tourbillons de poussière, qui s'élèvent sur leur route, ne sont autres que les fées se rendant d'un lieu à un autre. Quand un paysan anglais les aperçoit, il ôte son chapeau en murmurant: « God speedj-e ! ». (Dieuvous fasse avancer !)Si, au contraire,il répète une prière, le voyage de la fée est interrompu et, si quelque mortel est à leur suite, le charme par lequel il était retenu est rompu*.

Les fées craignent, dit-on, de voir s'éteindre leur race maudite. Images d'un culte proscrit, luttant contre sa ruine et cherchant à retenir dans ses dogmes quelques chrétiens égarés, elles enlevaient les enfants qu'elles rencontraient : ik Marie la Belle est affligée », dit un chant populaire breton, « Elle a perdu son cher petit Laoïk ; la komgane l'a emporté'. »

Les fées auraient également tenté de suborner quelques jeunes seigneurs, pour en devenir les épouses; témoin cet autre chant de la Bretagne : « La korrigane était assise au bord d'une fontaine, et elle peignait ses longs cheveux blonds, elle les peignait avec un peigne d'or ; ces dames ne sont pas pauvres. » — « Comment êtes-vous assez téméraire que de « venir troubler mon eau î Ou vous m'épouserez sur l'heure, « ou, pendant sept années, vous sécherez sur pied, ou vous « mourrez dans trois jours*. »

Mélusine séduisit ainsi Raimondin pour échapper au destin cruel que lui avait prédit sa mère Pressine.

1. Allier. Vujuges pUlori's.]ues<i. 11 de Laucleii Bonrhtmwtii. p. 13). i. Crofl Croker. liesearches in thc soulh of Irvland, p. 81. 8. \A\ Villcniarqiie, Bnrzaz-lireiz^ k^ cdil. t. I, p. 51. 4, //;«(., t. l,p: 43.

CSes idées défavorables reparaissent sans cesse dans les traditions relatives à ces femmes mystérieuses. La beauté est, il est vrai, un des avantages qu^elles ont conservés, et cette beauté est presque proverbiale dans la poésie du moyen âge*; Mais, à ces charmes, elles unissent quelque secrète difformité, quelque affreux défaut; elles ont, en un mot, je ne sais quoi d*étrange dans leur conduite et leur personne. La charmante Mélusine devenait, tous les samedis, serpent depuis le nombril jusqu^au bas du corps. La fée que donne pour ancêtre la légende à la maison de Haro avait un pied de biche et elle n'aurait été en réalité qu'un démon succube.

Les fées ont perdu peu à peu les prérogatives divines, les prérogatives qu'elles avaient en qualité de Parques, c'est-àdire de maîtresses des destinées humaines. Elles ont été graduellement réduites à la condition plus humble de Thumanité. Toutefois, on ne les a pas entièrement dépouillées de leurs privilèges; il leur est resté une sorte d'immortalité :

Perché una fata non puô mai morir mal, Sînché non giunge il giorno del giudizio,

a dit Boiardo dans VOrlando innamorato '. Mais cette immortalité est triste comme celle de Tithon, elle n'est pour elles qu'une longue vieillesse, une série de maux auxquels le trépas ne doit point apporter de terme. Ariostc fait dire à la fée Manto, dans son Orlando furioso^ :

Nascemmo a un punto che d'ogn'altro maie Siamo capaci, fuor chè délie morte.

Ma giunto è con questo essere immortale Condizion non men del morir forte.

1. Le roi Mériadus, en voyant la mie de Gugemer, la prit pour une fée tant elle était belle :

Dedenz unt la dame trovée, Ki de biauté resanblait fee.

{Poôsieê de Maria de France, éd. Roqucfoit. 1. 1, p. 100.)