CHAPITRE XXXI

l'ai A OU LA BELLE AMBRIANE.

Sans être «perçue , Circé •▼•it passé darant novs d'un Tol rapide. Qoand 1m dieux realent être IsTlsiblps , quel mortel déconTrinit la trace de leure pas ? (HoMiftB. Odyssée, eh. x).

la mère à la gouvernante il n'y a qu'un pas ; liions le franchir, sans changer de sujet. ir nous faire une idée plus précise de la déesse fants et des familles en Europe , nous ne pounieux faire que de rapporter ici une des plus traditions populaires de la Grande Grèce ; je cnieillie à Gaëte, au royaume deNaples.

parle beaucoup^ à Gaëte et dans tout le pays, sprit féminin qui , de temps immémorial , est ^session de l'estime des hommes : ce n'est pas aent la crédule enfance qui s'en préoccupe , lussi l'âge mûr et la vieillesse même , à qui précieuse expérience de la vie attribue plus >rité morale. S'il n'a pas été donné à tout

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le monde de le voir de ses propres yeux , il est ciu moins bien peu de personnes qui n'aient la certitude de ravoir entendu. Chaque demeure 8*l&onore de ses visites. Cet esprit, c'est VAsa , c'est la belle Ambriane,

VAta^ en italien, signifie la gouvernante, femme respectable par les fonctions qu'elle remplissait dans la famille; la nourrice des héritiers de ses mattrès n'était jamais nommée par Homère et par Vii^ gile , que son titre ne fftt accompagné de l'expression d'une profonde vénération.

A Gaëte , on se la représente sous les traits d'une grande femme, à la démarche grave, à l'air di^œ et bienveillant. Elle est vêtue de blanc et son voile, qui n'est pas plus léger que sa personne mène , s'enfle au gré de l'air qui la porte. De nuit , de jovii'' au moment où elle est le moins attendue , qadcfu^ bruit vient-il à rompre le silence dans la maison 9 sans que l'on puisse aisément en expliquer la caitf^ un meuble prend-il son aplomb ; une porte s'en* vre-t-elle d'elle-même ; nul doute que ce ne soi^ l'Aïa qui fait sa ronde. Des bourgeoises se s00' réunies dans une chambre: un petit f^énomèn^ aussi simple a frappé leurs oreilles : « Mesdane^; dit l'une d'elles, avez- vous entendu? — Oui,n(Hi^ avons fait la même remarque. » La conversatîoD s'arrête aussitôt ; on prend son sérieux ; on ert ému; les petites filles se tiennent debout, l'air éveillé , l'oreille au guet , et témoignent de kor

l'aU 00 LA NULLE AHBMANE. 373

se par une attitude modeste. Après un de silence , quand la mystérieuse inspecmbriane est censée finie , les mains labo- ^efffennent le travail interrompu , et les enfamiliers retrouvent leiu* cours, surtout à la faveur des heures du som- 3 la belle Ambriane circule de chambre en 3 j amenée par les soucis de son maternel c'est surtout aux lieux où croit une jeune on , que son instinct de prédilection la c'est au berceau que s'étendent ses incessollicitudes. Elle est sensible aux vagisseu nouveau-né ; elle accourt près de la petite \ en pleurs ; elle la berce sans bruit. Puis a senti quelque chose de doux et de frais

sur son visage ; il a cru retrouver le sein ère; il s'est rendormi, ingénieuse création de la belle nourrice , ucieuse intendante , doit être bien antique , iUe est si simple ! Virgile , en Tan 731 de ition de Rome , l'avait trouvée existante à it c'est pour cela qu'il dit à la tête d'un de Bs : « Et toi aussi , ô Caieta ! nourrice

vous avez à jamais par votre mort illustré ges. Le tombeau érigé à vos mânes y sub- ^ore ; et (si c'est une gloire à laquelle vous ncore sensible ) ce monument fait honneur [ide Hespérie. »

outrait encore, en 1721 , aux voyageurs

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la sépultare de Caieta ; mais, si elle a disparu lors, il ne faut . s'étonner que d'une chose , c' qu'elle ait si longtemps bravé les efforts des siècles

Les traditions sont encore plus tenaces dan» k mémoire des peuples.

En s'avançant vers le sud de la Campanie, 1^ croyance à TAïa s'est altérée : elle a mêlé la noixrrice à la sirène ; et les peintures d'Herculanum saixi blent concourir, avec les écrits du moyen &ge , nous en donner des preuves. On y voit des oiseac"^^ à tète et à poitrine humaines , qui sont pourvus deux mamelles ; et Ton apprend par quelques teurs que , dans l'opinion du commun des homm^^ cette espèce de monstre , voyageant de nui^ comme la chouette, se permettait d'usurper 1^ fonctions de la nourrice, à l'insu de la mère, l'appelait Ama^ nom qui lui venait, dit-on, son amour pour les petits enfants; et delà née , ajoute-t-on , l'idée que l'oiseau nocturne allaitait (1). Mais, en remontant plus haut , on couvre que Amas avait été la nourrice de Diane ; qu'w^mmo^ était un surnom de Cybèle, la Terre f la nourrice du genre humain , magna mater ; que mère, en hébreu, était rendu ipavAmam^ mot qui, lu en sens inverse , devient mama ou tnamma; et qu'enfin tous ces noms répondent au nom grec

(1) Ama , slrix , nocturna avis. Haec avis a valgo dicitur orna, ab amando parvnlos : undc et lac prsberc lertur lactaatibus.

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^ pour Gaia , qui signifie la Terre , comme le surooiD de Gybèle Ammas.

C'est ainsi qa'en mythologie tout se mêle et tout «iBtrouve.