CHAPITRE XX

Alors Uèrode Tojânt qae les Mage* ft'éuieot iiK>qué<* 4tt lui , il en fai fort irrité, et il eoToya tuer tout w qu'il y avait d'enfants dans Bethléem et aux enviruos. depuis l'Age de deux au» et aa-destons . selon la tamp» dont il s'était fait esactomenl iaformor i>ar les Mages. Evangile selon Saint MArniiKii.

Uoe histoire aussi curieuse que celle du chasseur aérien d'Oliferne , c'est celle de Tapparition annuelle du roi Hérode , qu'on est bien plus étonné d'entendre raconter dans la vallée de Coudes (1), P^rce que ce roi des Juifs nous est beaucoup plus étranger.

Le soir de la veille des Rois , Tex-roi Hérode passe avec une meute nombreuse et bruyante , mais si rapidement qu'on évite avec soin de se trouver sous sa direction , car on y serait renversé et foulé sous les pieds sans miséricorde. Laurent Daiphin, marinier, me racontait , en 1847 , que, revenant de Lyon , il y avait environ quinze ans , et près d'arriver à Coudes , il avait vu — de ses

(1) Jura «t Ain.

propres yeux vu — une meute innombrable qu'il prit d'abord pour celle de M. Reydelet , mais qu'il reconnut ensuite pour celle du roi Hérode. EUe venait de passer à la nage la rivière d'Ain j et se répandait dans les champs , dans les prés , dans les vignes. Il entend même encore ses aboiements, qui diminuaient de force à mesure qu'elle s'avançait au fond de l'horizon.

Ayant raconté la chose à Pierre Richoux , celuici l'accueillit d'un air d'incrédulité un peu choquant , ce qui amena un défi pour l'année suivante. Il fut convenu qu'à pareil jour , ils sortiraient msemble du village , et qu'alors ils seraient témoins tous deux de la vérité de ce phénomène. Le passage du chasseur eut effectivement lieu. Antoine Levrat , leur ami commun , qui les accompagnait , peut l'attester. A peine étaient-ils engagés dans un étroit sentier tracé dans les neiges y qu'ils ont entendu de loin , sur les montagnes du Bugey , le train de cette chasse nocturne. Le bruit grossissant de plus en plus , avec une incroyable vitesse , comme si la meute eût marché de front avec le vent , nos braves champions avaient compris qu'ils n'avaient plus qu'à battre en retraite ; et ils étaient rentrés chez eux tout^ors d'haleine , et profondément convaincus du passage du roi-chasseur.

« Il y a bien quatre-vingts ans ( me disait-on à la même époque ) que le Gafi était pontonnier et le plus intéressant narrateur de Coudes. Une nuit qu'il

était couchéy il est réveillé par les cris : A la barque, à la barque ! La uuit était froide ; ou était à la veille de la Fête des Rois, c'est-à-dire précisément au cœur de Thiver. Il en coûtait au Gafi de se lever; il aurait volontiers envoyé au diable Timportun voyageur. Un sentiment d'humanité le rappelle bien vite à son devoir ; il s'habille à la hâte , court à la nacelle et traverse la rivière. Là , se trouvait un grand monsieur, couvert d'un grand chapeau , armé d'un grand fusil , suivi d'une grande meute. Le personnage entre dans le bateau , il y est suivi de ses chiens , qui chargent d'un poids énorme le frêle esquif. Ces quadrupèdes l'avaient déjà tout couvert , qu'il en sautait , sautait encore , sautait toujours , tant et si bien qu'ils passaient trois cents.

En mettant pied à terre , le généreux passager, désirant récompenser dignement le zèle et le bon coeur du pontonnier, lui remplit la main de pièces d'or. Mais quand l'honnête Gafi , de retour à sa Qudsonnette , voulut compter les louis qu'il avait reçus , il ne trouva plus dans son gousset que des feuilles de buis !

Il se souvint alors que c'était la veille des Rois , et vit bien qu'il venait d'avoir affaire à ce réprouvé d'Hérode. »