CHAPITRE XXX

• Car, ToiU que je toiu «OTemii dus basilic» contre lesquels il n' j a pas d'incantations asset paissantes ; et ils TOUS mordront, dit le Seigneur • (1).

(JÉaiMiB , ch. TIII , V. 17).

Chez nous, le Basilic est un autre animal fantastique, plus redoutable encore que la Vouivre, avec laquelle on Ta quelquefois confondu. On se le représente d'ailleurs sous la forme d'un serpent, pourvu ou non pourvu d'ailes , ce qui contribue beaucoup à la méprise; mais, comme on le dit sorti d'un œuf de coq couvé par un crapaud, il est arrivé quelquefois qu'on lui a donné la tête, le cou et les pattes du coq. Tel est à peu près le portrait qu'en faisaient les artistes du Xir siècle , d'après la figure que l'un d'eux a mêlée aux signes du zodiaque représentés en bas-relief à Sainte-Foy

(1) Quia fcce ego mittam vobis serpentes Regnlot . quUnu tion est inrantatio, et mordetnmt vos^ aï/ Dominns.

près de Lyon, bas-relief incrusté aujourd'hui dans la maçonnerie moderne du clocher de cette paroisse, et sous lequel est écrit en lettres onciales Je mot Banlieue (1). Celui-ci n'a pas des ailes amplumées comme son père, mais bien des ailes de sauterelle ou de papillon.

Si le papillon y est, en effet, pour quelque chose la figore panthée n'en sera que plus facile à saisir, comme Taimable et gracieuse image de Tâme dans Psyché ; et nous dirons que le basilic est la forme combinée d'une intelligence immortelle qui est douée de vigilance et de finesse. Je ne crois pas en cela m'abuser, car le basilic passait dans l'esprit du vulgaire pour jouir d'une plus longue vie que les autres serpents, ce qui a donné lieu aux païens de le proclamer immortel, de le compter au nombre de leurs dieux (2). A ce point de vue, il pourrait être classé parmi les animaux symboliques dont les hommes se faisaient des gardiens, même des gardiens bien terribles, puisqu'ils passaient pour tuer les gens d'un seul de leurs regards.

Toutefois, s'il est si perfide assassin, il ne faut qu'un faible animal, selon Pline, pour le faire mourir; c'est la belette au long corsage.

(1) Bulletin monumental de M. de Caumonl , t. vu , n" 8, p. 605. , d'après H. Crépei , architecte de la Guilloticre.

(2) Seripiurœ iocrœ curstis completun , t. m , p. 760 , vita quoque eœterit Umgiore frui aupponitur ; unde pagani vetereg illum immortaiem pronuntinrunt , et in Deorum ttnm'iétn numéro rerennuefunt.

Il est fort question du basilic dans les livres saints. Dieu s'adressant au Juste, en lui promettant ses anges conducteurs, lui dit : « A Tabri de leurs ailes tutélaires, tu pourras marcher impunément sur Taspic, sur le basilic, et fouler sans crainte te lion du désert et le dragon » (1).

Le prophète Jérémie se sert du reguluê , c'està-dire du basilic (car les deux termes signifient éga«> lement le serpent royal) pour rendre les menaces du Seigneur plus saisissantes, et il crie aux peuples prévaricateurs : « Voilà que je vais vous eû- « voyer les serpents royaux, contre lesquels toute « incantation est impuissante, et ils vous mor- « dront » (2).

Isaïe a recours à la même menace contre les Philistins : (c De la race de la couleuvre, dit-il, sortiront le basilic et son fruit, qui est un serpent ailé et de feu» (3). .

Un commentateur latin de la Bible, de Taylor, pense que le régulus ou basiliscus n'est autre chose que le Naja des Hindous, appelé par les Portugais cohra di capello , la couleuvre à capuchon ; mais il ne sait pas que les enchanteurs de Tlnde ont

(1) Super (upidem et basilictim ambulabù « et conculctubU leonem et draconem. Psaumes de David , eh. xc.

(2) Quia ecce ego nUttam vohis ierpentei regulos quibuB non fit incantatw et mordebunt vog , ait Dominus. Jér. proph., ch. yiii, t. 17.

(3) De radiée entm colubri egredietur Begulus et frucluê ejtu igneu» êcrpem volucri». Isaï. proph., ch. xiv , v. 29.

LE BASILIC. Iâ9

le tale&t de la charmer , aussi bien que les autres couleuvres au son de leurs instruments de musique. On dit que c'était jadis une coutume des rois de rOrient de se faire précéder de Timage de ce serpent en signe de leur puissance (1). C'était le type de la royauté qui leur plaisait (2). Peut-être les dragons enflés de vent et quelquefois lumineux que Ton portait à la tète des armées , chez plusieurs nations de TÂsie, n'ont-ils pas eu d'autre origine que ce royal emblème (3); et de là serait venue l'idée qu'ils étaient de feu (4) comme nos vouivres.

Mais, comme la vouivre de nos jours, le basilic serait beaucoup déchu de ses grandeurs : il joue aujourd'hui un rôle mesquin, où on ne le reconnaît plus pour le serpent des rois de l'Orient : il se tient dans des trous de mur, et il porte malheur aux maisons dont il habite secrètement les combles. Par exemple, je sais qu'il en existe un dans un

{t) Ai regulutn , in iignum regiœ potestates , cœteris omnihut anieptmehant orientahi regei.

(3) Gralut igitur evasH rcgum typus.

(3) Les Indiens , les Perses , les Chaldéens , les Egyptiens adoraient le serpent sous plusieurs moditications de formes.

^4) Igniti volucres serpentes.

On dit, à l'occasion du Sêraph ou du scrpenl de feu, ignitus trrpens^ que son nom hébraïque signifie brûler , soit qu'on le lui ait donné à cause de la couleur rouge de sa peau , soit qu'on ait voulu faire allusion à la chaleur, à la cuisante douleur que sa morsure fait ;*ouffrir.

moulin du vallon de la Seille (l), qui s'oppose éternellement à la prospérité des meuniers. La notoriété publique du moins le signale comme tel.

(1) Département du Jure.