CHAPITRE XCIV

ÇA

Mondds , caro , dcrmoniâ DiverM moTcat prvlU ; Incarsu tôt phantasmatom , Tnrhitar «ordit gaudim.

(Pbosb db là Tor»s*isT ^

Il y a des Esprits dont la nature reste si vague , si indécise, si mystérieuse , dans Timagination des personnes qui ont eu des prises avec eux , que noas éprouvons de Tembarras à les classer.

Pour rendre compte de l'aventure d'un montagnard jurassien qui a bien voulu me raconter certaine rencontre qu'il eut une nuit , d'un esprit mâle ou femelle, de forme humaine ou de forme animale, car cet être lui fut invisible , je vais être obligé de me servir de la seule expression qui soit à son usage, ça, quand il consent à renouveler ce récit.

La commune de Prénovel (1) est le lieu de la scène , et l'an 1832 son époque.

Deux messieurs étrangers, incertains de la route

(1) Départemeiil du Juru, arrondissement de St-Claude.

qu'ils tenaient et de celle qu'ils devaient tenir , pour se rendre à Saint-Laurent-Grand*Yaux , arrêtèrent, à la chute du jour, leur voiture, en face du hameau des leanniers , afin d*y demander un guide. Raphaël se présenta , et remplit leur vœu : il les conduisit par un défilé de montagnes que dominent , d'un côté, Téminence chauve qu'on appelle le fort Lacuson , et , d'un autre côté , la grange isolée des Cocus. Ils passèrent là sans encombre : Tesprit qui fréquente cette gorge ombreuse et pittoresque , où murmurent les ruisseaux d'Anchais et de Trémontagne réunis , avant d'aller se perdre dans des excavations souterraines , les respecta et ne se fit pas même entendre ; mais, quand Raphaël revint de sa mission, et que , seul, il eut franchi le ruisseau sur une pièce de bois écarie , il ^e trouva dans le pré de la Fontaine Rouge , le point le plus redouté du trcget. Là , il fut vivement saisi par une main plus forte que la sienne , qui ne le lâcha point quel effort qu'il fit pour lui échapper. Il ne voyait pourtant personne, pas même cette main. Ça le poussait , ça le tirait ; ça le forçait à courir deçà, à courir de là ; ça le faisait tourner comme dans un branle , ou pirouetter sur lui-même ; ça le conduisait dans les oseraies, les buissons , les bois , les courants d'eau, les marais tourbeux ; ça le menait si rudement , si cruellement, qu'il se figurait que non seulement ses habits en devaient être tout déchirés et tout souillés, mais que lui-même devait être tout sanglant et

tout en lambeaux. Heureosement , lorsque ça le quitta, au point du jour, le pauvre Raphaël vit aux premières lueurs de Taurore , au moment où le coq de Prénovel chantait dans le lointain , que ses vêtements étaient aussi intacts qu'avant cette mémorable rencontre , et que son corps ne conservait aucune trace des mauvais traitements qu'il avait essuyés pendant six mortelles heures de tiîbulation.

Quel était ce mauvais génie que notre narrateur appelle constamment Ça 7 — Il est à croire que c'est un de ces anges de ténèbres qui ont conservé une vieille rancune contre les anges de lumière et contre tout ce qui porte leurs noms. Raphaël J. , à cause de son nom de baptême , aura donné dans Tœil à ce soldat de l'armée rebelle des temps antérieurs à la création de Fhomme ; car , personnellement , Raphaël n'avait rien fait pour mériter un pareil châtiment.

D'un autre côté , nous tenons de ses frères que Raphaël n'est pas un peureux ; qu'il n'est pas un homme crédule ; qu'il ne s'était pas livré à la boisson , dans ce voyage nocturne ; qu'il n'est ni fecétieux , ni conteur. Ils assurent que, lorsqu'il rentra chez lui , il eut hâte de prendre du repos , attéré qu'il parut être de cette horrible aventure. Tout le monde fut frappé de son état de torpeur.

Quelles questions qu'on ait pu lui adresser à ce sujet, depuis ce temps , Raphaël n'a pas voulu s'ex-

pliquer davantage ; mais il a toujours recommandé à sa famille en particulier , et à tous ses amis en général , d'éviter le passage par le pré de la Fontaine Rouge 9 pendant les heures de la nuit. Quant à lui 9 en deux nouvelles occasions, ayant à franchir ce mauvais pas , il s'est détourné pour demander un compagnon aux plus proches habitations de Prénovel, afin de ne plus se hasarder seul à la malencontreuse localité.

Une autre personne de cette commune s'est plaint d'avoir passé par une aussi rude épreuve , en 1842, non dans le pré de la Fontaine Rouge , mais tout près de son habitation. Sophie a été saisie par la main d'un être invisible et muet, et forcée de courir , en tournant à perte d'haleine , autour d'une profonde citerne, ouverte comme un goufi&e, et sans pouvoir s'éloigner du trou. Elle est encore toute émue de ce violent et rapide exercice , et de l'appréhension de tomber dans le trou , victime de ces évolutions étourdissantes.

Elle ne donne ni le portrait , ni le nom de ce ginn malfaisant , et ne croit pas en avoir provoqué la colère : elle pense seulement qu'elle avait à faire à une véritable furie du Tartare.

Au surplus , dans son étable , Sophie voit assez souvent des chandelles allumées qui vont et viennent, ce qui lui prouvé que la maison qu'elle habite est bien connue des esprits de la vallée. Un Servant s'est attaché à son bétail , et elle s'imagine l'avoir

vu un soir y sous la forme d'un affreux quadrupède noir comme le diable. Assis dans la crèche , et posant ses pattes de devant sur le bord de F auge , ce monstre regardait effrontément les personnes qui , une lampe à la main , étaient accourues pour le voir. On en eut peur , on se retira.

Yous reconnaissez à ces croyances populaires de la commune de Prénovel , la descendance de pasteurs venus de la Suisse et de la Savoie pour coloniser un pays qui était encore neuf au commencement du XIY^ siècle.