CHAPITRE XXXVI

LA CICOGNB.

• C'était MHS doute en conaidération de ces ooblea qujlitéa qoe le* Egyptiena rendaient an coite aacré aux cigognea. •

( Dca Ebbcum rr nsa raijooia , t. m , p. 414 ).

£ntenda-ta la cigogne et son tapage étrange Sur le bord de aon nid qve du bt« elle arrange ? Peus-tu comprendre un mot k tout ce (pn'elle dit ? Elle vient de trèa-Ioin , du oôté dn Midi.

UiaBL , trad. de Bcchon.

Dans le nord de l'Europe y la cigogne au long bec emmanché d'un long cou , remplit le même rôle que l'ibis eu Egypte. L'ibis , à la vérité, a reçu, sur les bords du Nil j les honneurs divins , et Isis elle-même ne dédaignait pas de se montrer à ses adorateurs avec une tête d'ibis , tandis que le respect pour la cigogne n'est jamais allé jusqu'à l'adoration. C'est un mythologiste qui le veut, contrairement au témoignage de Clément d'Alexandrie. Cependant les Thessaliens, aussi reconnaissants que les Egyptiens , ont porté à la cousine* germaine de ribis une vénération qui devait singulièrement approcher du culte ^ puisque à la chasse ils étaient

obligés de respecter la cigogne , et qu'ils punissaient ceux qui tuaient cet oiseau de la même peine que les homicides (1). Au reste , la cigogne était consacrée à Junon. Son retour était célébré par des fêtes.

On devait bien tous ces égards à un oiseau qui était aussi utile aux honunes ! Il délivre les contrées humides des reptiles qui les rendent presque inhabitables, et dont il nourrit ses petits. On fait honneur à la cigogne des meilleurs sentiments. Si Ton en croit Topinion qu'on a conçue d'elle en plusieurs pays , elle est capable de reconnaissance pour les marques d'intérêt qu'elle reçoit chez les braves gens ; elle s'intéresse à l'honneur d'un mari, en écartant les séducteurs de sa femme ; elle entretient la tranquillité sous les toits dont elle fréquente les combles ; et sa présence au faite d'un édifice est un gage de protection.

«Quelques naturalistes ont dit qu'elle ne s'établissait que dans les états libres. Cette idée, failobserver M. Salgue , n'a pu naître que dans une tête républicaine ; et, pour en montrer la fausseté , il suffit de savoir que nulle part les cigognes ne sont plus fréquentes qu'en Egypte : Or, le régime turc n'est assurément pas le régime de la liberté» (2).

(1) Voyages du jetme AnacharêU en Grhc,

(2) N'avons-nous pas vu , de noire temps, la secte éphémère des Saints Simouicns y aller chercher la femme libre ?

Le haut bipède ne s'arrête guère en Franche- Comté , malgré le nom que portait cette ancienne province , et nous n'avons pu découvrir s'il Ta plus souvent visitée dans un temps où elle le portait à juste titre. Mais nous savons , pour Savoir vu de nos propres yeux , que la cigogne fait déjà halte dans le Montl)éliard et séjour dans la Haute-Alsace. Elle se platt dans cette belle province , où on leur prépare le gîte avec empressement , et où Ton tire vanité de son dioix. J'ai conservé un agréable souvenir de certain nid de cigognes établi sur une cheminée de la première maison de Keintzheim , à gauche de la porte d'entrée de cette petite ville , et j'y ai bien reconnu à la paix , à l'harmonie , à la vertu , au bonheur qui régnaient dans ce séjour , que l'influence du bienfaisant oiseau n'était pas un myâie y mais qu'elle se justifiait complètement.

C'est là qu'on m'a mis au courant de toutes les qualités supérieures de l'hôte aérien ; c'est là qu'on me l'a signalé comme un modèle de tendresse et de dévoûment maternels ; comme un modèle éga* lement d'amour filial ; comme un modèle encore de charité pour ses semblables tombées dans les infirmités de la vieillesse ; comme un modèle enfin de chasteté. C'est là que j'ai appris que la gent ciconienne, a le cœur si haut placé qu'elle ne souffle plus chez elle le retour d'une cigogne qui aurait eu le tort de se faire esclave chez les hommes , ou le malheur d'y être retenue en captivité. C'est là , finalement,

que j'ai su de quelle réprobation est poursuivi tout individu qui se rend coupable de la mort de cet oiseau chéri.

Un de mes proches , qui ne se doutait pas de l'énormité de ce crime , étant en voiture sur une route d'Allemagne , s'avisa un jour d'y montrer son adresse , en tirant sur une cigogne qui paissait dans un pré : il la tua ; mais aussitôt des cultivateurs , qui travaillaient dans des champs voisins , s'ameutèrent indignés, et coururent sur le char d'où était parti le coup. Le chasseur ne leur échappa que par la fîiite, et n'en subit pas moins de vifs reproches de ses compagnons allemands , qui s'accusaient eux- mêmes d'avoir laissé commettre sous leurs yeux cette espèce de sacrilège. Ils sont tout à fait Thessaliens sous ce rapport.