CHAPITRE VIL

Oà l'on imita des plaines que Ton traTana » dei hkoo» et d«

nations qui lea habitent.

Nous avons parlé de la partie peuplée des montugnes; elle semble être au centre de la chaine , dans l'endroit le moins élevé et le plus ouvert : sa largeur peut être de cent cinquante lieues. Cet espace s'étend jusqu'aux plaines situées entre les deux chaînes , c'est-à-

I l88 HËLATIO»

dire entre celle qui est vers la mer du Kord et celle qui est vers la' mer du Sud , qu'il vaudrait mieux appeler mer du couchant La chaîne que Fod traverse est celle de la mer du Sud. Four comprendre comment le pays habité est au centre des montages, il faut se rappeler que de Ghichiltifl||||^|||gk elles commeDcent jusqu'à Cibola , il y a tffff^ tre-vingts lieues : de là à Cicuyé qui est le dernier village, on compte soixante-dix lieues , et trente de Cicuyé au commencement des plaines. 11 est possible cependant que nous n'ayons pas traversé les montagnes dans la ligne la plus directe, car nous aurions trouvé des endroits très-escarpés , et cela aurait été beaucoup plus difficile. On ne peut pas s'assurer positivement de la longueur de la chaîne à cause du détour qu'elle fait eu suivant la côte de la baie du Rio del Tison. Les plaines ont plus de quatre cents lieues de large entre les deux cordillères : l'une vers }|i m» du Sud , fUt traversée par Francisco

DE CASTAVBDA. 189

Yazquez de GGiN>Dado, et l'autre vers la mer du Nord , par Fernando de Soto en allant à la Floride. Tout ce que Ton vit de ces plaines était entièrement désert Pendant l'espace de deux cent cinquante lieues l'on ne put découvrirrautre cordillère, ni colline, ni même le moindre monticule qui eût deux ou trois toises de haut. On y trouva quelques lagunes rondes comme des assiettes, qui pouvaient avoir un jetde pierre de large; plusieurs étaient un peu plus grandes. U y en avait dont l'eau était douce, d'autres où elle était salée. Autour de ces lagunes croissent de grandes h^bot; partout ailleurs elles sont extrêmement courtes, n n'y a des arbres que dans quelques ravins , au fond desquels coule une petite rivière , de sorte qu'on ne voit autour de soi absolument que le ciel et la plaine ; car l'on n'aperçoit ces ravins que lorsqu'on arrive au bord. On y descend par des chemins que les bisons ont frayés en allant boire, il n'y a dans ces plaines , comme je l'ai dit

tçO KELATIDN

dans la première partie , qu'un petit nombre d'Indiens errants, qui chassent les bisons, tannent des cuirs qu'ils vont vendre dans les villages. L'hiver, ils descendent par trou.^ pes près des villages dont ils se trouvent le plus près : les uns à Cicuyé , d^Ëktres k Quîvirte oïl près de la Floride. On nomme Ces naturels , Querechos et Teyas ; ils nous donnèrent des renseignements sur des pays très^peuplës qu'ils avaient visités, ou dont ils avaient entendu parler. Ces Indiens nomades sont plus braves que ceux des villa- !ges; ils sont plus grands et plus aguerris; ils vivent comme les Arabes, dans des tentes: ils ont de gi-ands troupeaux de chiens qui portent leur bagage ; ils l'attachent sur le dos de ces animaux au moyen d'une san- gle et d'un petit bât. Quand la chaire se dërange les chiens se mettent à hurler , pour avertir leur maître de l'arranger. Ces Indiens se nourrissent de viande crue et boivent du sang; mais ils ne mangent pas de chair

Dfi CASTANÈDA. fgf

bumaine. Loiû^ d'être cruels , ils sont très-» doux et très^fidèles dans leurs amitiés. Ils savent très-bien se faire entendre par signes.

Ils coupent la viande en trancbes très-minces erfei font sécher au soleil; ils la réduisent ensuite en poudre pour la conserver. Une seule poignée , jetée dans un pot , suffit pour un repas , car elle se gonfle beaucoup. Ils la préparent avec de la graisse qu'ils conservent quand ils tuent des vaches. Us portent au cou un grand boyau rempli de sang dont ils boivent lorsqu'ils ont soif. S'ils ouvrent im bison y ils pressent l'herbe mâchée qui se trouve dans Festomac^ et boivent le jus qui en sort ; ils disent que c'est toute la substance du ventre. Ils ouvrent les bisons par le dos , et ils les dépècent par les jointures à l'aide d'un morceau de caillou attaché au bout d'un bâton , avec autant de facilité que s'ils se servaient d'un couteau du meilleur acier. Ils affilent ce cailloux avec leurs dents : la ra-

ig2 KELATIOK DE CASTANEDA.

pidité avec laquelle ils font cette opération est vraiment remarquable.

Il y a dans cette plaine un grand nombre de loups qui font la chasse aux bisons : ils sont tout blancs. Les cerfs sont tachetés de blanc; quand ils sontniorts et encope.dibuds, leur poil s'enlève très-facilement et avec la main. Les lièvres, qui sont en U'ès-grande quantité, sont si peu craintifs, que nos cavalier» les tuaient à coups de lance , car il$ n'ont pas peur des bisons; mais ils fuientdevant un homme à pied.