CHAPITRE VIII

OÂ Ton raconte pliuienn choies étonnantes relatîTement aux bisons que l'on vit dans les plaines.

II. ne faut pas s'étonner si dans la seconde partie je n'ai pas parlé de ces animaux ; je m'étais réservé de traiter ce sujet dans un chapitre particulier ; car c'est une chose remarquable et que l'on n'avait pas encore vue. Je n'hésite pourtant pas à la raconter car beau-

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coup lie ceux qui en ont été témoins sont encore vivants aujourd'hui , et peuvent certifier de la vérité de ce que j'avance. Qui pourrait croire que mille chevaux, cent cinquante vaches de race espagnole, plus de cinq raille moutons, et mille cinq cents personnes, en comptant les Indiens de service, ne laissaient pas la moindre trace de leur passage dans le désert, et qu'il était nécessaire d'élever de distance en distance des tas de pierres et d'ossements de bisons , pour que l'arrière^arde pût nous suivre , car l'herbe toute courte qu'elle était , se relevait après avoir été foulée , aussi droite et aussi fraîche qu'auparavant.

Une autre chose très étonnante, c'est que l'on trouva sur le bord oriental d'un des lacs salés qui sont vers le sud , un endroitqui avait environ une demi -portée de mousquet de longueur, et qui était entièrement couvert d'os de bisons jusqu'à la hauteur de deux toises sur trois de large, ce qui est surprenant dans on pays d^rt, et où personne

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n'aurait pu rassembler ces os. Ou prétend que quand le lac est agité par le vent du nord, il jette sur la côte opposée les ossements de tous les animaux qui ont péri en venant y boire. Mais que l'on juge aloi^s quelle quantité il en a fallu pour former un pareil ossuaire.

La première fois que nous rencontrâmes des bisons, tous les chevaux prirent la fuite en les apercevant, car ils sont horribles à voir. Us ont la face large et courte , les yeux à deux palmes l'un de Tautre, et tellement saillants sur le côté qu'ils peuvent voir celui qui les poursuit. Leur barbe est comme celle des boucs, et si longue, qu'elle traîne par terre quand ils baissent la tète. Ils ont sur la partie antérieure du corps un poil frisé semblable à la laine de moutons, il est très-fin sur la croupe , et lisse comme la crinière du lion. Sur le dos s^élève une bosse plus forte que celle d'un chameau. Leurs cornes sont très-courtes et très-grosses , c'est à peine si on les voit à travers le poil. Ilschan-

àZ& RELATloif

gent de poil au mois de mai , et à cette q>oque ils ressemblent vraiment à des lions. Pour le fkire tomber plus vite , car ils en changent comme les couleuvres de peau , ils vont se rouler au milieu des broussailles que fon trouve dans les ravins. Leur queue est tré^ courte et se termine par une grosse touffe. Quand ils courent ils la portent en Tair ooomie les scorpions. Tout jeunes, ils sont fauves et ressemblent à nos veaux, mais en vieillissant ils changent de couleur et de forme»

Une autre chose qui nous frappa, fut que tous les vieux bisons que nous tuâmes avaient Toreille gauche fendue, tandis que les jeunes l'avaient entière; nous ne pûmes jamais en découvrir la raison.

Leur laine est si fine que Ton en ferait certainement de beaux draps, mais on ne pourrait pas la teindre, car elle est d'un rouxfauve.

Nous fûmes très -étonnés de rencontrer quelquefois des troupeaux innombrables de

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taureaux sans une seule vache, et d'autres de vaches sans taureaux. Il y avait souvent jusqu'à quarante lieues entre un troupeau et Fautif , et cela était dans un pays si plat , que de loin Ton voyait le ciel entre leurs jambes y de sorte que, lorsqu'ils étaient plusieurs, on aurait dit des pins qui réunissaient leurs feuillages, et s'il n'y avait qu'un bison ses quatre jambes faisaient l'effet de quatre pins» Si l'on était près d'eux, il était impossible, quelqu'effort que Ton fit, d'apercevoir la terre au delà , car tout ce pays est si plat , que de quelque côté que l'on se tourne, on n'aperçoit que le ciel et l'herbe.

J'omettrai beaucoup d'autres choses moins importantes , mais je ne puis passer sous silence que dans plusieurs villages des montagnes , les Indiens ont en vénération le signe de la croix. A Acuco, nous trouvâmes près d'une fontaine une croix de deux palmes de haut, et d'un doigt d'épaisseur. Le bois en était carré, et il y avait autour beaucoup de