PAR FRANCISCO LOPEZ DE GOMARA

Le roi Moteuhsoma avait un palais où Ton voyait un grand nombre de beaux logements, des salles soutenues par des colonnes de jaspe d'un seul morceau, et qui donnaient sur un jardin très-vaste (1).

(i) Ce palais était construit sur l'emplacement occupé aujourd'hui par Saint-François ; on conserve encore dans le jardin de ce couvent un arbre qui , d'après le père Bétancourt , était au milieu de celui de Moteusoma ; c'est une espèce de daphnos ou olivier sauvage que les Mexicains nomment acei^uche. Le père provincial Meneses ordon,na de le couper en

Il y avait dans ce palais plus de dix étangs . les uns d'eau salée , destinés aux oiseaux de mer ; d'autres d'eau douce pour les oiseaux des rivières et des lacs. Ceux-ci étaient remplis d'une multitude de petits poissons dont se nourrissent les oiseaux pécheurs. On vidait ces étangs autant qu'il est nécessaire , on prenait ce soin pour conserver le plumage de ces volatiles dans toute leur propreté. On y voyait un si grand nombre d'oiseaux de toutes sortes, que les curieux en étaient émerveillés. On fournissait à chaque oiseau la nourriture dont il se nourrissait en liberté ; s'il mangeait des végétaux , on lui en donnait ; si c'était du grain, on le pourvoyait de maïs ou ceutli , de haricots (frijoles) , de fèves et autres produits semblables ; s'il vivait de poisson , c'était du poisson qu'on lui donnait ; ils en trouvaient aussi dans les étangs, ainsi que d'autres substances que l'eau produit. Chaque jour ces oiseaux consommaient dix arrobes de poissons que Ion péchait dans le lac de Mexico. Il y en avait à qui l'on donnait des mouches et d'autres petits insectes.

18 il ; mais les religieux s'y opposèrent , en disant que la règle de l'ordre leur défend de couper un arbre sans une décision du discrétoire (i). Cette opposition n'eut aucun résultat ; car on avait déjà commencé à couper le haut de cet arbre. Les religieux eurent le soin d'y greffer un olivier qui réussit parfaitement, et qui donne aujourd'hui un très-beau branchage.

(i) On nomme ainsi l'assemblée des supérieurs des ordres monastiques el le lieu où ils se réunissenl.

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Trois cents personnes étaient employées au service de ces animaux , tant pour les soigner que pour curer les étangs, pour pêcher, distribuer la nourriture et les nettoyer. D'autres gardaient les œufs, ou prenaient soin des petits aussitôt qu'ils étaient éclos ; ils soignaient ceux qui étaient malades. Enfin, certaines personnes étaient employées à plumer ces volatiles, car c'était surtout pour leur plumage qu'on les entretenait. On en faisait des manteaux précieux, des tapis , des rondaclies, des panaches, des chasse-mouclies et beaucoup d autres objets, garnis d'or et d" argent, avec la plus grande perfection.

11 y avait aussi un autre édifice à plusieurs étages , divisé en logements , qui portait le nom de Maison des Oiseaux , non pas qu'ils y fussent plus nombreux que dans le premier palais dont nous avons parlé , mais parce que les oiseaux y étaient plus i^rands , c'étaient des oies grises { an z ai^as p ardas), des blanches et d'autres plus petites que celles d'Espagne ; beaucoup de hérons gris , des oies de grande taille [anzarones] , des corneilles , une grande quantité de perroquets , des grues , des aras et un autre genre de volatiles, que l'on dit être des faisans des bois. Les Espagnols étaient émerveillés d'en voir une si grande variété , et surtout les immenses cages de bois dans lesquelles étaient renfermés toutes sortes d'animaux féroces que le souverain gardait suivant l'usage de ses ancêtres.

Il existait aussi dans ce palais un grand nombre de salles très-élevées , dans lesquelles étaient renfermés des hommes , des femmes et des enfants blancs

de naissance , et dont tout le corps était couvert de poiles. Ces êtres étant fort rares, on les conservait par curiosité. On y voyait aossi des nains, des bossus, des gens estropiés, contrefaits, des monstres que Moteuhsoma entretenait pour son plaisir, et qui le servaient dans son appartement. On prétend que ces gens-là avaient été estropiés dans leur enfance pour servir aux plaisirs du roi. Giiaque espèce de nains avait son logement particulier.

Dans des salies basses des cages en fortes poutres contenaient des lions , des tigres de la grande espèce, des onces, des loups, enfm clieique espèce de quadrupèdes : tout cela par magoiûcence et pour suivre les auciens usages , aiosi que je Tai dit. On nourrissait ces animaux avec des cerfs du pays ( venados ), des coqs dinde , des chiens et du gibier; très-souvent, lorsque les souverains condamnaient quelqu'un à mort, soit pour adultère ou pour haute trahison , on livrait le coupable à ces animaux , qui le dévoraient tout vif. Dans d'autres pièces on voyait de grands vases remplis d'eau et de terre , où étaient des serpents énormes de la grosseur de la cuisse , des crocodiles que l'on nomme caïmans ou lézards d'eau, des lézards du pays, nommés iguanas , d'autres plus petits, différentes espèces de reptiles, des serpents d'eau et de terre, dont la vue seule était épouvantable.

Dans une partie de la cour étaient toutes sortes d'oiseaux de proie renfermés dans des cages faites avec des barreaux de bois dur , des éperviers , des miians, des buses, des vautours, dix ou douze es-

pèces de faucons, un grand nombre d'aigles, dont cinquante plus grands que les nôtres. Certains mangeaient d'un seul coup un coq de ce pays , quoiqu'ils fussent plus gros qu'un paon d'Espagne. Chaque espèce d'oiseau était séparée. On leur donnait tous les jours cinq cents coqs d'Inde ; les trois cents hommes, dont nous avons parlé plus haut , ainsi qu un grand nombre de chasseurs, étaient constamment occupés à pourvoir à leurs besoins. Beaucoup de ces oiseaux étaient inconnus aux Espagnols : cependant ils prétendaient que tous étaient bons pour chasser, et, pour preuve , ils faisaient voir leurs ongles et leurs serres. On nourrissait les serpents et les autres reptiles avec le sang des personnes sacrifiées, et même on leur en donnait les chairs, que certains lézards mangent avec beaucoup de plaisir. Les Espagnols ne furent pas témoins de ce fait; mais ils virent le sol humecté de sang, comme celui d'une boucherie, et qui répandait une odeur infecte. La foule des hommes qui allaient et venaient dans ce palais était extraordinaire. Les Espagnols voyaient avec plaisir cette variété d'animaux féroces et de serpents venimeux; mais ils ne pouvaient entendre les sifflements épouvantables des vipères, les rugissements des lions, les tristes hurlements du loup, les cris plaintifs des onces , des tigres et des autres animaux affamés ou qui rugissaient de ne pouvoir assouvir leur rage. La nuit on entendait un bruit, un tumulte infernal , c'était véritablement la demeure du démon , et cela devait être ainsi, car, dans une pièce de cent trente }>icds de long et de cinquante de large, on avait con-

struit une espèce de chapelle revêtue de grosses plaques d'or et d'argent, ornées de perles, d'agathe , de cornaline, démeraude, de rubis , de topaze et d'autres pierres précieuses : Montezuma y adressait ses prières au démon, ce qui avait toujours lieu pendant la nuit (1).

(i) Cette pièce e'tait le tre'sor pour lequel le roi Quauhtimotzin fut mis à la question.

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