I. — Considérations générales
La production de betteraves riches en sucre est la condition capitale, non seulement pour la prospérité, mais aussi pour la vitalité de la sucrerie en France. La betterave normale est celle qui est à la fois riche en sucre, et assez productive pour assurer un rendement rémunérateur.
Ces conditions ne sont remplies que par des races de betteraves bien sélectionnées, et dont la valeur est maintenue annuellement par un contrôle judicieux et sévère. Les qualités acquises sont des qualités artificielles qui tendent sans cesse à dégénérer ; une bonne race de betterave ne reste bonne qu’à la condition d’être constamment améliorée.
La production de la graine de betterave est donc une culture extrêmement délicate.
Quand la sélection des sujets-mères n’est pas faite annuellement, elle ne donne que des résultats médiocres. Sélectionner des piedsmères, et s’en servir pour produire des graines, qui donneront à leur tour, sans nouveau choix, des porte-graines qui serviront pour la culture industrielle, c’est-à-dire ne faire la sélection que de deux générations en deux générations, c’est une méthode vicieuse. En ejfet la grand’mère (suivant l’expression consacrée) ne transmet à ses petits-enfants qu'une partie de ses qualités. C’est un fait d’expérience que j’ai constaté maintes fois.
Il est non moins dangereux de cultiver, sur une exploitation,
en vue de produire de la graine, plusieurs variétés de betteraves. Quelques soins que l’on prenne, l’hybridation se produit toujours, et elle se produit invariablement dans le même sens ; elle n’améliore réellement pas les races de qualité inférieure, mais elle altère celles de qualité supérieure. C’est encore là un fait indiscutable.
Pour marcher avec sécurité, il convient donc :
1° De ne cultiver qu’une seule variété de betteraves ;
2° Défaire une sélection annuelle et complète pour ne produire et ne vendre que de la graine de première génération.
Ces conditions entraînent des frais considérables. Pour les atténuer, c’est-à-dire pour diminuer autant que possible le prix de revient de la graine produite, il est nécessaire d’adopter un système de culture qui assure, avec toutes les qualités de la graine, le maximum de produit.
Ce sont ces lois qui m’ont guidé, tant dans les méthodes de sélection que j’ai suivies, que dans le système de culture auquel je me suis adonné exclusivement après une série d'expériences laborieuses. Ce système de culture m’a donné et me donne des résultats tels que je ne saurais trop le recommander.
Jusqu’en 1880, j’ai cultivé de 20 à 24 hectares de betteraves porte-graines.
En 1890, en 1891 et 1892, je n’ai pu que légèrement augmenter cette quantité.
Cette année je dispose d’une surface de 50 à 52 hectares.
Cette progression, presque nulle au début, provient de deux causes qui agissent simultanément: la première, c’est qu’il était difficile, les premières années, avec le système rigoureux de sélection et la volonté de ne produire que des graines de choix, de trouver des plants remplissant toutes les conditions voulues pour servir de porte-graines; la seconde, c’est que, par suite des soins apportés à la culture, les difficultés de triage ont diminué tous les ans. Désormais nous recueillons les fruits d’une longue persévérance.
H. — Resoins de la betterave porte-graines.
Pour réaliser les meilleurs rendements, il est nécessaire de connaître les besoins des plantes. Il en est, à cet égard, de la
betterave porte-graines, comme de tontes les autres plantes cultivées.
Nous n’avons trouvé dans les auteurs que de rares exemples d'analyses de porte-graines et de graines de betteraves.
Aussi nous avons voulu connaître la composition des sujets qui nous ont paru être dans les meilleures conditions requises, tant sous le rapport de la sélection physique et de la sélection chimique qu’au point de vue du développement de la graine.
Nous avons choisi à cet effet, à diverses époques, des portegraines de belle venue, trapus, sans excès de végétation et pouvant être considérés comme « types ». Nous avons prié M. Grandeau, inspecteur général des Stations agronomiques, d’en faire l’analyse. Les résultats qu’il nous a adressés étaient accompagnés île conseils fort intéressants. Voici la composition des plants :
