CHAPITRE PREMIER

Origine de te truffe*

La trafle est-elle un champignon, comme le prétend l'Académie des sciences? Ou bien est-elle une galle souterraine, comme le soutiennent les libres chercheurs? C'est Ik ce qu'il nous faut examiner rapidement, car ce livre s'adresse plutôt aux praticiens qu'aux savants de profession.

Les doctrines de l'Académie des sciences étanent connues des Grecs et des Romains. Dioscoride nous apprend que les truffes sont des tubercules souterrains, sans tiges, sans feuilles, sans racines. On les déterre au printemps, ajoute-t-il, et on les mange « crus ou cuits. »

Pline s'étonne qu'elles puissent germer et vivre, quoique privées de lumière et qu'elles ne tiennent au sol par aucune radicule. Suivant lui, elles n'aiment que les mauvaises terres sèches et arides, et se déplaisent dans les sols d'alluvion qui se crevassent par la chaleur. Elles se reproduisent par germes que les canaux d'irrigation ou le débordement des rivières répandent dans les lieux favorables à sa végétation.

Ces connaissances sont celles qui forment encore aujourd'hui le bagage de l'Académie. Seulement, Pline ne nous parle point de la manière dont se nourrit la truffe et ne nous dit pas si elle absorbe directement les matériaux dont elle, se compose. Cette branche de l'histoire naturelle a fait l'objet de nombreuses études de la part des micologues, et est encore la partie la plus obscure des doctrines de l'Académie.

Cette dernière adopte également, sans l'avoir vériûée, la reproduction de la truffe par les spores. Cette théorie avait sa raison d'être à une époque où les sciences étaient tout à fait conjecturales ; mais aujourd'hui, avec la méthode d'expérimentation, il n'est plus permis d'admettre aussi légèrement une doctrine vieille de plusieurs siècles.

Pline pensait que la truffe se forme vers l'automne et qu'elle végète k peine une année. C'est Ik encore ce que croient nos praticiens du Midi. Toutefois, il est probable que la truffe d'hiver se forme durant les mois de juillet, d'août et de septembre ; c'est une question k étudier.

Pline attribue k la foudre ou k l'électricité, comme on

dit de nos jours, une très-grande influence sur le développement de la truflfe. Celte opinion a-t-elle quelque fondement? La science officielle ne s'en explique point; mais il est incontestable que Télectricité joue un trèsgrand rôle dans la vie des plantes, aussi bien que dans la vie des animaux. En ce qui concerne la truffe, les cultivateurs de Vaucluse, sans qu'ils puissent s'en rendre compte, reconnaissent que celles récoltées au pied de l'yeuse, du kermès et du chêne vert sont plus grosses, dégagent bien plus de parfum et ont plus de saveur que celles recueillies au pied des chênes blancs. Pourquoi cette différence? Il faut l'attribuer avec Pline à l'influence de la foudre ou mieux encore de l'électricité. Les essences que nous venons de nommer ont leurs feuilles hérissées de piquants, et attirent ainsi bien plus le fluide électrique que les feuilles sans découpures du chêne blanc. De là, sans doute, les différences établies par les cultivateurs de Vaucluse. L'Académie adoptera-t-elle cette explication, à laquelle elle n'avait point songé ?

Toutes ses doctrines sur la génération et le développement de la truffe peuvent se résumer en quelques lignes. Privée de racines, de feuilles et de branches, elle peut naître de deux manières : par le mycélium^ sorte de fil ténu que l'on considère coûime le point initial de la vie végétative, et que l'on constate chez le champignon. C'est au moyen de ce mycélium, que les jardiniers de Paris appelent blancy que se reproduisent les champignons de eoùches. Cette opinion ne peut point s'appliquer k la

truffe, qui est un tubercule d'un degré plus élevé dans réchelle de la vie que les simples cryptogames.

En second lieu, la truffe peut provenir de sporules^ sortes de graines enfermées dans la chair des tubercules; seulement, l'Académie ne nous dit ni quelle est la forme de ces graines, ni d'où provient leur fécondité. La vie n'émane que d'une graine ou d'un œuf. Or, pour que cette graine ou cet œuf puisse se reproduire, il faut qu'il soit fécondé. Où sont dans la truffe les deux organes màle et femelle qui peuvent donner la graine? Jamais on n'a pu constater leur existence. Il résulte au contraire des études anatomiques de M. Tulasne que la truffe n'est pas un hermaphrodite, qu'elle se compose de pulpes traversées par des canaux aériens. C'est par ces canaux que la truffe respire; mais M. Tulasne n'a jamais découvert les spores dont il parle si éloquemment. Si la truffe avait en elle tous les moyens de se reproduire, on résoudrait ce problème, soit en semant des tubercules, soit en en semant des tranches. Or, on verra plus loin que toutes les tentatives faites pour obtenir des truffières artificielles par ce procédé n'ont pu aboutir; d'où il faut conclure que la truffe ne possède point en elle le principe de la reproduction.

L'Académie, après avoir admis avec Pline et Dioscoride que la truffe, n'a ni feuilles, ni branches, ni racioes, se met en contradiction avec elle-même, au sujet de la nutrition. Il ne suffit point, en effet, qu'un être prenne naissance; pour vivre, il faut qu'il puisse s'assimiler les

matériaux qui entrent dans sa composition. Or, que dit l'Académie relativement h la nutrition de ia truffé? Elle soutient qu'au moyen de racines- invisibles, elle s'assimile les éléments propres à son accroissement. C'est une hypothèse que l'Académie n'a jamais vérifiée, et qui est contraire à tous les faits de l'histoire naturelle. Une plante ou un animal ne peuvent, en effet, s'assimiler les matériaux dont ils ont besoin qu'à une condition : c'est d'avoir un appareil qui serve de laboratoire aux matériaux. Chez le végétal, cet appareil, c'est le canal médullaire qui donne passage k la sève; ce sont les feuilles qui s'assimilent les gaz de l'athmosphère; ce sont les radicelles qui absorbent les éléments de nutrition contenus dans le sol. La truffe possède-t-elle tous ces organes pour s'assimiler les matériaux qui la constituent? Non. M. Tulasne, armé de son microscope, n'a jamais pu rien y reconnaître de semblable. Il faut donc en conclure que les doctrines de l'Académie des sciences sur la nutrition de la truffe ne peuvent être prises au sérieux.

Alors, comment se forme le précieux tubercule? Les libres chercheurs le considèrent comme une excroissance radiculaire déterminée par la piqûre d'un insecte* La truffe n'est donc dans ce système qu'un simple parasite qui tire sa vie et sa substance de l'arbre sur lequel il est formé. Cette théorie est simple, et n'a pas besoin de longs développements pour être comprise.

Les doctrines des libres chercheurs qui considèrent la truffe comme une noix de galle souterraine reposent sur