TAXE DES PAUVRES

La taxe des pauvres {focT'rate) a été établie en Angleterre parmi statut de la reine Elisabeth, dû 19 décembre 1001, « Le

système d'assistance établi par cet acte, dit M. Allonry d'api es M. Moreau-Christophe ^, repose tout entier sur l'obligation imposée aux paroisses de Tenir en aide à leurs pauvres par des. taxes personnelles destinées à fournir du travail à domicile aux indigents valides et des secours en argent ou en nature soit à domicUe, soit dans des maisons spéciales, aux pauvres invaUdes, Des peines également sévères étaient portées contre ceux qui ref usaient do payer la taxe et contre ceux qui ainiaiont mieux se livrer à la mendicité que de la recevoir. » L'article de ce statut qui prescrivait le travail à domicile aux indigents valides ne lut pas exécuté. Les particuliers furent autorisés à recevoir, à entretenir et à faire travailler cliez eux, en l'acquit de leur taxe, les indigents valides munis d'un billet de logement. La taxe dn travail était fixée par la paroisse et i l ^)ortiomiée, non aux se-rvices, mais aux besoins des indigents ainsi placés. Ces placements, qui étaient communs à la classe des cultivateurs et à celle des industriels, étaient faits soit à vie , soit pour un certain nombre de jours ou uu ceilain nonibi o de semaines, à tour de rôle. Bientôt les paroisses prir^iit elles* mêmes à ferme des terrains abandcomés {parisk farms, fam hmses) et y placèrent le plus de bras inoccupés qu'elles purent; et comme ce genre de tiavaii ne suftisait pas, elles créèrent

l. Du Problème de la misère et da sa iolunion chez Us peu^i anciens et vwdtrnes.

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des ateliers de terrassenieiit sur les routes^ travaux qui étaient i payés à la journée, alors même qu'il u'y avait rieu de fait. Eùr | fin, les maisons déchanté, qui ne devaient recevoir que des pauvres invalides, forent ouvertes aux indigents valides, où on ne les occupait qu'à des travaux à peu près iuuUles.

On alla plus loin, en créant le système connu sous le nom d^oKowance, lequel avait pour objet de fournir un suppléaient de salaire à tous les ouvriers dont le prix de journée ou de main-d'œuvre ne suffisait pas pom' les faire vivre avec leur famille. De là deux résultats déplorables : le premier, c'est que tons les fermiers et chefs de fabrique abaissaient de moi* lié ou des trois quarts les salaires qu'ils payaient auparavant à leurs ouvriers et qu'ils augmentaient d'autant leurs bénéfices au préjudice de la caisse des pauvres; le second, c'est que les ouvriers, assurés d'un salaire sufflsant, ne se mettaient gurre en peine de le gagner. La condition des pauvres secourus devint de beaucoup préférable à celle des non-pauvi'es, et Ton cite ce fait, qu'en 1880, dans la Cité de Londres, cinquante familles imposées pour le payement de la taxe fuient réduites ' à vendre leur mobilier et jusqu'à leur lit pour nourrir les pauvres. En outre, les agents chargés du maniement de ces fonds en attribuaient souvent une large part à de faux pauvres, quand ils ne la prenaient pas pour eux-mêmes sous forme d'appointements exagérés.

Sous ce régime, la profession do pauvre devint la plus recherchée; on vit s'accroître d'année en année lé nombre de ceux qui recevaient des secours, et le chiffre de la taxe paroissiale s'éleva daiis une proportion écrasante pour les contribuables.

Peu de temps après que Malthus eut publié son Essai sur k

principe âê la 'population, un membre de la chambre des communes, Samuel Witlibread,proi»osa de réformer les lois qui éla blissaient cet impôt oppressif au profit des pauvres. Sa proposition échoua. J. Scarlett la renouvela en 1821; elle eut le même

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sort. £nim^ eu 1834^ après une enquête, les lois sur les pau« vres fuient réformées par le parlement anglais.

« En 1S3-2, (lit Ij'on Faucher, au moment où ^exc^s du mal détermina une tentative de réforme, Tentretien des paitvres coûtait à l'Angleterre proprem^t dite et an pays de Galles plus de 7 millions sterling (environ 176 millions de francs) par aiiûée. C'était à pea près, eu égard au nombre dos habitants, deux fois et demie la ciiarge que représente le principal de rimp6t foncier en France. Encore quelques accroissements dans la taxe, et le revenu du propriétaire^ la rente du sol y aurait passé. Cependant les pauvres ne s'enrichissaient pas en minant, en dévorant les riches ; car la misère et la dégradation s'étendaient insensiblement au pays tout entier. On donnait rassistanco à la place du tr.tv.til ou pour servir de supplément au salaire. Quand les paroisses employaient elles-mêmes les pauvres^ le travail n'était qu'une dérision. 11 en résultait d'une part que les ouvriers assistés par les paroisses tombaient dans l'indolence et dans la débauche, se reposant sur la sorit'té du soin de les nourrir^ et considérant l'aumône qu'ils recevaient comme l'acquit d'une dette; de l'autre, que les ouvrim libres et (pii voulaient ne devoir qu'au travail leur existence ainsi que celle de leur famille, ayant à subir la concuivence des travailleurs soudoyés par la charité publique, voyaient le taux des salaires baisser, et qu'ils se trouvaient ainsi amenés, malgré eux, par rinsuffisance de la rémunération qu'obtenait leur labeur quotidien, à solliciter l'assistance de la paroisse. En ontve, comme les secours étaient proportionnés âu nombre de personnes dans chaque famille inscrite, les pauvres avaient inté* rct à contracter des mariages prématurés etirréllochis; car leur revenu ou plutôt la prime offerte à leur inaction s'accroissait avec le nombre de leurs enfants. L'immoralité n'avait plus de ft^n, car tous les enfants nés hors maiiage tombaient à la charge de la société* »

La réforme de iS34 mit un terme provisoire à ces abus. La

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taxe paroissiale fut maintenue, mais toas les anciens modes de seconis fuient supprimés et remplacés pat un mode uniforme^ qui rousistait à placer les pauvres dans des maisons de travail

force uu injik-hoases, « I.p rée:ime du vork-house^ dit M. AllotiTy, fut applicpié sans distinction à toutes les classes d'indigents, à toutes les variétés de Tespèce* Les vieiliaids, les infirmes^ les incurables, les idiots et les aUénés, les vagabonds etlesindigents valides, hommes, temnies, enfants, y sont réunis et classes par genre, dans des quartiers séparés. Les vieillards et Les infinnes y sont soumis à un régime particulier, tel que l'humanité le presciil, et à leur égard le work-house est un véritable hospice. Mais les indigents valides y sont reçus dans des conditions beaucoup moins favorables. La loi nouvelle ayant pour but de remédier aux abus qui ont amené le débordement du paupérisme, elle a dû remplacer les facilités et les complaisances du régime antérieur par un apj)areil de rigueur et d'intimidation, qui fait de Tasile ouvert à Tindigence un objet d'épouvante^ un lieu de correction et de pénitence. Aussi Vindigent valide qui entre dans rot établissement y est-il soumis à un travail purement mécauii(ue, celui du moulin à bras, crank mill, ou du moulin à pied, tread miU, La nourriture qu'il reçoit est inférieure en qualité comme en riuantité à celle des travailleurs libres du district dans lequel est situé l'établissement. En outre, il doit dire adieu à sa fenmie et à ses enfants, car les sexes et les A^rcs sont isolés dans le work-howe comme dans les prisons. Ënûn, les habitants de la maison sont astreints comme des prisonniers à uu vêtement uniforme, à une sorte do costiune pénal. Ainsi, pour les indigents valides, le work-house est un pénitencier véritable. »

L'effet du remède fût instantané. On vit immédiatement baisser le flot du paupf'^isiue. Mais le mal était plus fort que le remède. La prouiiire impression passée, le work-house fut encore trouvé moins dur que le froid, la soif et la faim« Une réaction philanthropique se produisit dans l'opinion contre les