SUR QUELQUES THÉORIES ÉTYMOLOGIQUES ET ETHNOLOGIQUES

Dans la recherche aussi agréable qu’instructive des étymologies de la langue française, il est difficile d’avoir une méthode autre que celle qui s’appuie sur le latin. Les méthodes contraires n’ont toutefois pas manqué ; mais, encore qu’elles offrissent toutes des résultats qui n’étaient point à dédaigner, et que les dernières venues notamment marquassent un progrès plus ou moins sensible sur les premières, il n’y en a pas une qui ait prévalu définitivement, ou qui ne soit l’objet des plus graves objections. La

II AVANT-PROPOS

méthode la plus rationnelle, c’est-à-dire celle qui procède par le latin, trouvait à peine grâce * aux yeux de hardis novateurs poiA- qui toute .opinion reçue est un préjugé, et leurs propres inventions des découvertes. Quelques-uns pensaient avoir paré à toutes les objections au moyen du sanscrit, et trouvé dans cette langue des arguments assez péremptoires pour réunir toutes les opinions; et voilà que le sanscrit lui-, même commence à être moins considéré, qu’on dit qu’il n’est pas plus une langue mère pour là famille indo-européenne que le grec ne l’a été pour le latin, qu enfin on remarque que les recueils de racines sanscrites ne donnent pas toujours des racines bien précises et bien authentiques. Voyez Wilson : on lui demande un sens, et il en donne douze. Choisissez, si vous pouvez. M. Georges Curtius, dans ses Principes de l'étymologie grecque (en allemand), ne porte pas moins d’atteinte au respect dont on environne le sanscrit, lorsqu’il pose en fait que « l’identité d’un mot germanique, slave ou lithuanien avec un mot grec étant suffisamment prouvée, l’usage vivant, actuel, facile à consta-

AVANT-PROPOS

ter, est plus important pour l’étymologie que l’acception du radical sanscrit formulée dans le

latin chanceux des vocabulaires modernes 1 . »

Il est de fait que demander directement au sanscrit les radicaux des termes de notre langue, c’est, contrairement aux principes d’une saine logique, procéder de la cause aux effets, au lieu de remonter des effets à la cause. D’ailleurs,

* il n’y a pas, comme l’observe judicieusement M. Littré, de méthode pour ce genre d’opération, tandis qu’elle existe, sauf à en corriger les défauts et à en étendre les limites, pour la recherche des étymologies françaises par le latin.

« Pour un mot français, dit l' illustre érudit

que je viens de nommer 1 , il n’y a qu’une voie à suivre : rechercher la forme ancienne, s’il en existe une; mettre à côté toutes les formes qu’on peut recueillir dans les autres langues romanes et dans les patois; puis de là, essayer de remonter au radical latin, ou germain, ou » /'■■' ;

1. MM. Georges Curtius et Pictet. Voyez aussi M. J. Stecher dans la Revue de l'instruction publique du 16 janvier