Voy. chapitre V, p

La fleur des pois, La fleur des fèves, l’un plus communément que l’autre, se dit d’un homme ou puissant, ou riche, ou particulièrement aimable, qu’on voit rarement quelque part, qu’on recherche, qu’on s’envie, qu’on se dispute partout, mais qui n’a garde de se prodiguer, qui a juridiction sur les modes, sur les réputations, quelquefois sur l’esprit, qui a des goûts, des fantaisies, des projets qu’on adopte sans examen ; qui, en un mot, et en quelque lieu qu’il soit, est considéré, même des domestiques, comme celui qui fait la pluie et le beau temps.

Certes, m’allez-vous dire, un pareil homme est un phénix. Je le dis comme vous. Aussi, je m’étonne qu’on ne l’ait pas plutôt appelé la peur du cactus, laquelle s’épanouit une fois dans un siècle. C’est peut-être parce <[ue le petit pois étant un mets exquis , la fleur qui le promet en est d’autant plus précieuse. Mais la fève est un mets grossier; sa fleur n’annonce rien que de lourd et d’indigeste; et pourtant, on dit aussi bien la peur des lèves que la peur des pois :

Il n’oublioit surtout d’y inciter toute la fleur de là jeunesse de la cour, si bien qu’on disoit que c’estoit la fleur des fèves.

(Brantôme.)

J’aimerais presque mieux la peur des bois de mon correspondant. Mais un sentiment n’est pas une preuve.

De tout ceci je conclus d’abord que l’application dont la fleur des pois est l’objet cloche par quelque endroit, qu’il ne s’agit pas proprement de la fleur fort insignifiante par elle-même de ce légume, mais que le mot fleur, pris en quelque sens figuré et impliquant une idée de choix, de supériorité, d’excellence, et joint à un autre mot dont la forme aura été altérée, a pu donner lieu à la comparaison dont l’explication est fequise.

Un passage de la Rome ridicule de Saint-Amant (strophe xx) semblait confirmer cette conjecture :

Motequi tranchez de l’Olympe,

Et n’avez pas six pieds de haut;

Bute où je crois voir à l’assaut Encore le Gaulois qui grimpe ;

Capitole où le faux Jupin Se faisoit baiser l’escarpin Et dédier la fleur des proyes ,

Vous ne devez pour cent raisons,

Si vous fustes chéry des oyes,

Estre loué que des oysons.

Ainsi, je crus fermement, en lisant ce dizain, avoir trouvé la pie au nid, et que la fleur des pois était dit par corruption pour la fleur des proyes. Je vis que cette fleur des proyes offerte à Jupiter Capitolin était tout simplement les prémices du butin fait sur l’ennemi, c’est-à-dire la première part, la plus noble, la plus rare, la plus précieuse. C’était vraiment la fleur des proyes. En effet, on appelait du nom de proie les bœufs, les vaches et les moutons, réunis en troupeaux.

’Sitost comme lesdiz sergens hors furent la ville de Vervin, accueillirent la proie et bestes qu’ils trobvèrent pasturans au dehors d’icelle.

( Lettres de rémission de 1360.)

Comme ledit sergent eust prise en certain blé.... la proie que l’on appelle la herde (troupeau) des vaches de la ville de Wancayeu, en laquelle proye ledit suppliant en avoit aucunes, etc.

(Autres de 1404.)

L’usage d’offrir aux dieux les prémices du butin et des biens de la terre était commun à toutes les nations païennes de l’antiquité. Il était celui des Hébreux ; il fut celui des chrétiens; mais ceux-ci le restreignirent à la

fleur de leurs récoltes, qu’ils consacraient à l’autel du vrai Dieu. Je cite et traduis mes citations :

Vous devez offrir à l’autel les prémices de vos fruits et de votre travail, c’est-à-dire les premiers épis, les premiers raisins et les premiers rayons de miel. Les prémices des autres fruits doivent être apportés au presbytère, afin que le curé les bénisse

Il donna à Dieu et à saint Vincent tout ce qu’il avait dans l’église d’Attigny, à savoir : les prémices, le pain, la chandelle et les droits de sépulture *, les pois et les fèves , le chènevis et le lin s .

La dîme des fèves, des pois, des raisins, du millet, du chènevis, et de tout autre menu grain*, etc.

On trouve nommément désignés dans ces deux dernières citations, les pois et les fèves; c’en étaient les prémices, comme de tous les autres fruits, qui étaient ou exigés ou donnés librement; c’en étai tla fleui*. Ce fait semble donc affaiblir le témoignage de Saint-Amant, et plaider en faveur de la fleur des pois et de la fleur des fèves contre la fleur des proies. Cependant, je crois encore que la fleur des proies est la véritable origine de notre proverbe, et que cette origine ne remonte peut-être pas au delà de Saint- Amant. On ne trouve, en effet, dans aucun écrivain antérieur à lui la singulière expression qu’il emploie pour tourner en ridicule le culte de Jupiter Capitolin, et l'on

1 . a Primitias de fructibus vestris et de laboratu debetis offerre a ad altare, id est, spicas novas, uvas et fava. Alias primitias ad « domum presbytari de omni fructu debetis portare, ut presbvter « eas benedicaf. » ( Incerti auctoris Homilia, apud Palus . , in Append. ad Capit., col. 1376.)