Ibid, p. 220. — 3. Ibid, p

fléau, personne sans doute n’en fut plus étonné qu’eux. Us étaient mal revenus de la peur ; ce sentiment dut se peindre sur leur visage, altéré d’ailleurs par l’influence du mal ou par les luttes soutenues contre lui ; il leur donna cet air d’hébétés, de spectres, de revenants, propre aux gens miraculeusement sauvés de la mort, et qui se tâtent longtemps après pour s’assurer qu’ils sont bien vivants. La seconde raison, c’est que le certificat exigé par les maire et échevins de Pontoise n’était pas seulement une mesure de précaution, mais une mesure analogue à celle que n’avaient pas manqué de prendre les cités voisines contre ceux qui reviendraient de Pontoise, tant que le fléau y sévirait. Pour peu qu’alors, en arrivant dans une de ces villes, on n’eût pas l’air bien portant ou l’air bien assuré, on était pris pour un revenant ou un homme qui revenait de Pontoise, et ou l’on était chassé, ou l’on trouvait portes closes. Un proverbe a pu naître de là. Si cette conjecture n’est pas vraie, elle est au moins vraisemblable.

En voici une autre :

Dans l’espace d’un siècle environ (1652 à 1753). le , parlement de Paris fut transféré trois fois à Pontoise. La première eut lieu le 31 juillet 1652, sous le règne de Louis XIV. La plus grande partie des membres refusa d’obéir. Trente et un seulement, parmi lesquels le président Molé, les maréchaux de l’Hôpital et de Villeroy, le procureur général Fouquet et le greffier Radiguet se rendirent à l’appel du prince. Lorsque le roi rentra dans Paris, le 27 octobre suivant, le parlement y rentra avec lui. A dater de ce jour, il abjura toute résistance. Il montra bien au commencement quelques velléités frondeuses, mais la cravache de Louis XIV lui imposa silence, et bientôt il fit tout ce que le maître voulut.

Après soixante ans de torpeur, il se réveilla sous la régence du duc d’ôrléans. Ayant voulu un jour faire des

remontrances au sujet de la Compagnie des Indes et de la banque de Law, il fut exilé à Pontoise, le 21 juillet 1720. La ville fut investie de troupes, et l’on dit même que les sentinelles avaient ordre de tirer sur les magistrats qui tenteraient de sortir. Cet exil ne dura que six mois. Pendant ce temps-là, la route de Paris à Pontoise fut encombrée de curieux, en quête de nouvelles. Tout individu qui paraissait venir de cette dernière ville était accosté et interrogé par plusieurs personnes à la fois :

« Qu’y a-t-il de nouveau à Pontoise? — Que dit, que fait le parlement? » Et cent autres questions de la même nature, justifiées par l’état de séquestration rigoureuse où l’on tenait le parlement et par le silence qui dérobait ses actes à la curiosité du public. Il n’était pas aisé de répondre à tant de personnes, à tant de questions à la fois ; les plus prompts à la réplique eussent été déconte- . nancés, interdits à moins ; ou je me trompe, ou ils eussent bien eu la mine de revenir de Pontoise. J’assurerais presque (s’il faut abandonner ma première conjecture) que notre proverbe sortit de là tout armé, comme Minerve du cerveau de Jupiter; j’assure du moins qu’il y était en germe. Le parlement ne fut rappelé à Paris (1 7 t décembre) qu’après avoir accepté la bulle Unigenitus. Il y demeura jusqu’au 11 mai 1753.

A cette époque, les querelles soulevées par le jansénisme agitaient fortement les esprits. Le parlement s’y mêla avec autant de passion que s’il eût été un concile.

Il fulminait des arrêts contre les évêques et confisquait leur temporel ; il décrétait les curés de prise de corps ;

« il mettait, comme dit Barbier 1 , la main à l’encensoir, en défendant aux ecclésiastiques de refuser les sacrements, en imposant aux ministres de l’Église des lois sur des matières purement spirituelles, telles que la disposition

J. Journal de Barbier , mai 1752.

des choses saintes dont ils ne tiennent le pouvoir que de Dieu seul. » Louis XV, poussé à bout, l’exila h Pontoise. Cet exil dura seize mois; il finit le 30 août 1 754. Outre qu’il fut accompagné des mêmes circonstances qui avaient signalé l’exil de 1720, que les voyageurs étaient assiégés d’une multitude d’hommes turbulents et avides de nouvelles, que plus on pressait ceux-là de parler, plus ils mettaient de mystère et d'importance dans leurs récits , qu’enfin les versions sur le parlement et ses actes étaient si diverses, si embrouillées, si contradictoires que les auditeurs n’y pouvaient rien comprendre , les magistrats exilés avaient pu craindre de n’être plus que la cour du parlement de Pontoise, et de n’en revenir jamais. Ils en revinrent pourtant, et lorsqu’ils ne s’y attendaient pas. C’est à la naissance du duc de Berry, depuis Louis XVI, qu’ils durent ce retour. Ils en furent assez surpris pour en laisser voir quelque chose et pour avoir euxmêmes l’air de revenir de Pontoise.

Ce n’est, je pense, qu’après cet événement, que le proverbe fut définitivement établi. En effet, la seconde édition du Dictionnaire comique, de le Roux, publié en 1752, n’en parle pas. Le temps ne l’avait pas encore consacré.

Au reste, ce n’est pas uniquement parce qu’on revenait de Pontoise qu’on avait l’air étonné; on avait cet air bien longtemps avant que Pontoise existât et qu’il eût même une existence historique. En général, il est certain qu’après un voyage de plusieurs années on trouve, en revenant dans son pays, quantité de choses qui ne sont plus ce qu’elles étaient au moment où l’on est parti. Les hommes entre autres, les femmes surtout ont bien changé, et le premier compliment qu’on leur fait, la première fois qu’on les rencontre, c’est de leur montrer plus ou moins de surprise de leur métamorphose. Quoique involontaire, ce premier mouvement est irrésistible; et parce

qu’on a d’ailleurs un peu oublié les usages du monde, en voyageant, on a perdu le sang-froid nécessaire pour le dissimuler. Il y a, dis-je, bien longtemps qu’il en est ainsi ; mais cela dut être principalement h l’époque des croisades et des pèlerinages en terre sainte. Les croisés et les pèlerins, à leur retour, étaient exposés à des surprises de l’espèce quelquefois la plus désagréable, et tel qui était allé chercher au loin son salut, ne retrouvait plus, en rentrant au logis, ses biens ou son honneur.

Et, comme le premier effet de la surprise est le mutisme, on disait alors d’un homme ainsi surpris et muet qu’il revenait de loin, peregrinalione atlonüus. « Gomme il fut resté muet un moment, ainsi qu’un homme qui revient de loin » : Qui cum aliquandiu, velul peregrinatione atlonitus, siluisset, dit Pierre le Vénérable (de Mi raculis), en parlant, je crois, de la résurrection de Lazare. Et Alain de l’Isle (in Planclu naturæ) ; « Étant donc revenu à moi, d’une excursion de mon esprit »■ (A meæ mentis igitur peregrinalione acl me reversas) . Seulement ici, ce n’est pas le corps, c’est l’esprit qui a voyagé. Les gens distraits, que cela regarde, vont souvent à Pontoise et ont mille peines à en revenir.

On dit toujours fort bien, pour marquer notre surprise ou celle d’autrui : Je n'en reviens pas; d'où revenezvous donc ?

Épicier. — Synonyme de niais dans le langage populaire. Pourquoi cela? Il n’est pas besoin d’avoir fait une étude spéciale de la figure et des mœurs de l’épicier pour en trouver la cause ; elle saute aux yeux. Ce n’est pas que, pour être épicier on soit nécessairement un niais, mais je ne sais par quelle fatalité on en a toujours l’air; c’est un privilège de la profession ; il florissait au quinzième siècle, et les révolutions, qui n’ont fait grâce à aucun privilège, ont respecté celui-là.