LIVRE III

L'Homme entre en scène.

Il est désormais prouvé que l’homme existe sur la terre depuis une époque très reculée. Les documents écrits ne nous ramènent qu'à trente ou quarante siècles en arrière; les restes des plus anciens des édifices bâtis à une époque antérieure, et qui sont aussi des archives de pierres, datent peut-être de deux mille ans auparavant; mais par delà cette courte période historique, comprenant à peine la durée de cent cinquante générations successives, s'étend la période, certainement beaucoup plus longue, de la tradition pure. Alors l'humanité, naissant à la conscience d'elle-même, rattachait les siècles aux siècles par les légendes, les hymnes, les formules symboliques; les souvenirs des grands événements, migrations, guerres de races, alliances, exterminations, conquêtes du travail, s’incorporaient dans la religion même et, sous une forme de plus en plus altérée, se transmettaient d'âge en âge comme l'héritage des peuples.

Plus anciennement encore, dans le lointain inconnu des temps, nos ancêtres vivaient de la vie des bêtes fauves dans les forêts et les cavernes. La tradition, non moins que l’histoire, est muette sur cette période de la race humaine; mais les assises de la terre, interrogées de nos jours par les géologues, commencent à nous révéler à la fois l'existence et les mœurs de ces aïeux, naguère inconnus.

Sans parler de trouvailles faites à diverses époques, alors que la science, timide encore, se refusait à reconnaitre l’ancienneté de l’homme, tant de débris humains, tant de produits de l'industrie primitive ont été découverts dans les derniers temps, qu'il ne reste plus de doute relativement à la longue durée de notre espèce. Non seulement’ nos barbares aïeux habitaient les forêts en même temps que le bœuf urus refoulé maintenant dans le Caucase, et représenté dans quelques parcs d'Europe par de rares individus, mais par delà cet âge, ils vivaient aussi pendant la période glaciaire, alors que la France et l'Allemagne avaient l’aspect de la Scandinavie, et que les rennes, aujourd'hui relégués dans le voisinage de la zone boréale, parcouraient les glaciers des Alpes et'des Pyrénées:

Antérieurement encore, à une époque où le climat européen, qui plus tard devait tellement se refroidir, était au contraire beaucoup plus chaud que de nos jours, l’homme des cavernes avait pour contemporains des espèces de rhinocéros et d’éléphants actuellement disparues, et déjà des artistes, humbles devanciers des Phidias et de Raphäel, s’essayaient à eraver sur leurs outils des figures de Mammouths qui se sont conservés dans largile des grottes.

Avant cette époque, l'homme se retrouve encore, luttant pour la domination contre un redoutable

ennemi, le grand Ours des cavernes, dont il nous a laissé également des dessins sur la pierre, et plus loin, dans l’immense ténèbre des âges, d’autres restes, ceux des Éléphants antiquus et meridionalis ! nous apprennent que nos ancêtres étaient déjà nés, durant une période de la vie terrestre que l'on croyait naguère avoir été séparée de l’époque actuelle par une série de brusques renouvellements. Combien de milliers ou combien de millions d'années se sont écoulés depuis lors? Nul ne peut encore le dire.