ANGLAIS

Nous allons reprendre le théâtre k peu près où nous Tavons laissé : on va le voir s'épurer pendant le cours du dix-huitième siècle ; mais, nous devons le dire avec regret, la morale ne lui profita pas. Il perdit sa vivacité et son esprit, jusqu'au moment où Shéridan le releva avec éclat. La plupart des auteurs dramatiques d'alors puisèrent , comme Fa dit Pope , « leurs règles en France et leur sujet en Espagne », ce qui faisait un hahit d'arlequin. Pope, du reste, en voulant suivre Tancienne route de l'immoralité, dans sa comédie intitulée Trois heures après mariage^ n'en fut pas plus heureux. L'originalité se réfugia dans le ro* man , où Daniel de Foë , Richardson , Fielding, Smollett, Sterne, Goldsmith, créèrent des œuvres excellentes et dont les typés ne s'effaceront pas de la mémoire des hommes.

Dèsle commencement du dix-huitième siècle, le charlatanisme de l'affiche avait été poussé très loin , et des lettres capitales , aussi développées que possible , signalaient k l'attention les pièces nouvelles et les noms des acteurs et des actrices en vogue. Il y avait alors,,

comme aujourd'hui , des disputes comiques k propos des divers caractères d'imprimerie désignés par le directeur pour marquer les degrés de réputation.

Un drame curieux et intéressant, intitulé Oronooko^ et emprunté k mistress Behn, dont le père avait été lieutenant gouverneur de Surinam, fut ranimé par Southern en 1699 et obtint du succès. Mistress Behn occupe aussi un rang honorable parmi les auteurs dramatiques anglais. Langbaine, critique qui s*étaît particulièrement dévoué k la recherche des plagiaires, dit de mistress Behn : « La plupart de ses comédies ont eu la bonne fortune de plaire, et, quoiqu'on doive ' reconnaître qu'elle a beaucoup emprunté , elle a , il faut le dire à son éloge , amélioré considérablement ce qu'elle a pris. » Granger prétend , ce qui ne ferait pas l'éloge de son caractère, que Charles 11 l'envoya à Anvers pour épier les projets des Hollandais et lui en donner avis.

VÉlévation et la chute de MasanieUo^ de d'Urfey, tragédie en deux parties, parut en 1699 et en 1700. 11 existait déjà sur ce sujet une pièce intitulée la Rébellion de Naples^ écrite par un auteur témoin oculaire (les faits produits dans son œuvre. D'Urfey n'a rien emprunté k son devancier ; les deux parties de sa pièce furent réduites par Walker en une seule , sans qu'il en résultât une bonne tragédie.

En 1713 on joua le famefix Coton d'Addison. Cette tragédie vint donner une satisfaction aux whigs contre les torys. Chaque vers dans lequel résonnait le mot liberté était applaudi avec enthousiasme par les whigs. Les torys, qui ne voulaient pas y voir une attaque, et qui s'avouaient également amis de la liberté, ne de* meuraient pas en reste d'applaudissements, de sorte

que la pièce reçui le plus étourdissant accueil. La critique ne lui fut pas épargnée néanmoins. Les remarques de Dennis ont de la valeur. Le Caton d*Addison exprime presque le regret de s'être tué ; il se reproche de K^êtretrop pressé. Ce sentiment n^estpas d'un stoïque. Addisoneût dû se rappeler ces mots de Cicéron : Sœpe offîcium est aapientia deaciacere avita\ ainsi pensaient lesstoïques. Addison, Young, Thompson, imitèrent la solennité de la tragédie française , et leurs ouvrages dramatiques exhalèrent un profond ennui, quoique ces auteurs déployassent beaucoup d'esprit dans leurs autres productions littéraires. Addison sema Ie5/i«c/a- /«ur d'articles ingénieux su ries mœurs de ses contemporains.Gomme peintre en ce genre, il n'apas été surpassé. En 1714, Nicolas Rowe donna au théâtre sa Jane Shore, pièce qui est restée et qui a été traduite plusieurs fois en français. Jane Shore est le meilleur ouvrage de Rowe. MissSmithson, actrice de mérite, qui depuis épousa M. Berlioz, un des compositeurs et des écrivains les plus remarquables de notre époque, déployait dans ce rôle des qualités très pathétiques et très touchantes; elle y eut beaucoup de succès k Paris en 1827. Rowe est dé^ceux qui voulaient concilier le théâtre français et le théâtre anglais, et qui, dans cette préoccupation, perdirent un peu le mouvement et la vie de Shakespeare, sans arriver complètement à l'éloquence des passions, à la peinture des caractères, en un mot k la représentation d'un type idéal et grandiose comme les héros de notre scène. Le drame de Jane Shore est rempli d'entretiens dont les changements de scène perpétuels ne corrigent pas la monotonie; mais le sujet en est intéressant par luimême. On versera toujoursdes larmes sur l'infortuue

de Jane Shore, qui du faite des grandeurs tombe dans un abîme de misères, et se voit réduite à mendier sa vie. L^ingratitude que Jane Shore, mourante de faim, errante dans les rues de Londres, éprouve de la part d'une ancienne amie, offre un tableau douloureux , propre à émouvoir les cœurs.

La Belle pénitente de Rowe n'est autre que la Fatale dot de Massinger et Field ; Rowe , en préparant une édition de Massinger, fort peu connu alors, crut pouvoir se saisir de ce sujet. La Belle pénitente a été imitée, sous le nom de CaUête, par Golardeau.

On cite une anecdote assez plaisante à propos de Rowe. Ayant perdu une place de secrétaire d'état, il en demanda une autre au comte d'Oxford.Gelui-ci l'engagea à apprendre l'espagnol; Rowe se hâta de se mettre a cette étude, et, dès qu'il eut appris à fond la langue de Cervantes, il revint se présenter au comte, dont il n'obtint que cette seule réponse : « Je voua félicite. Mon* sieur, de pout^oir lire Don Quichotte en original, » Rowe a traduit la Phnrsale de Lucain. Il fut poète-lauréat.

Ce fut en 1717 qu'on joua, sous le nom de Gay, Trois heures après mariage^ comédie de Pope et d'Arbuthnot, farce grossière et scandaleuse, tout k fait indigne de l'auteur de V Essai sur l'Homme.

L'Andromaque de Racine passa sur la scène an-glaise sous le nom de la Mère infortunée. C'est une méchante imitation faite par Philips, avec un épilogue d'Addison. VIphigénie du poète français , plus le personnage de Ménélas, emprunté k Euripide, reçut le nom de la Victime : car les Anglais ont l'habitude de changer les titres des ouvrages anciens en titres mo-» dernes, au point que le Coriolan de Shakespeare a été représenté sous ce titre : l'Envahisseur de son pays.

En 1722, Steele fit représenter les Amants sure l'un de Vautre, comédie infiniment plus morale que celles de ses prédécesseurs, mais d'une rare insignifiance. Ce n'est pas qu'on ne trouve encore dans cette pièce quelques indécentes expressions : le vieux Gimberton, qui examine sa jeune fiancée comme un maquignon examine un barbe qu'il veut acheter, n'ofïre pas le modèle de la politesse et du bon goftt. Deux amants qui se sont connus dans des circonstan-. ces romanesques, et deux autres appartenant au mande ordinaire, conservent leurs tendresses réciproques malgré les volontés de leurs parents, opposés à leurs inclinations. Tout cela est accompagné de déguisements ridicules et impossibles, et de bavardages sans gaîté d'un valet et d'une femme de chambre. Steele a composé six comédies. Sa vie et ses articles du Spectateur ont cent fois plus de verve que ses œuvres théâtrales. Aucune d'elles ne vaut ce trait avec lequel Steele aurait pu faire une pièce amusante : L'auteur, criblé de dettes, donnait une fête à sa femme ; des huissiers se présentèrent pour saisir ses meubles. Il eut le crédit de les engager à prendre la livrée de ses valets pendant le festin, afin de né pas troubler la joie de sa femme et de ses amis; mais un d'eux, se trouvant offensé par quelques propos un peu vifs, jeta la livrée bas et voulut instrumenter. Addison , qui par bonheur était au* nombre des convives, sortit de table, paya la dette de Steele et le délivra de ces fâcheux huissiers.

. En 1723, le théâtre anglais s'était emparé, comme d'une bonne fortune, de l'histoire du fameux voleur Cartouche, qui venait d'être publiée à Londres ainsi annoncée : « Vie de Cartouche, le célèbre voleur fran^.

çaîs, qui a été roué k Paris le ÎA novembre dernier; son éducation au collège des Jésuites, ses escapades de jeunesse ; les vols qu'il a commis seul jusqu'à ce qu^il soit devenu chef de troupe ; les diverses expéditions qull fit à la tète de sa bande; comme il brava sept années la justice Àe France ; la manière dont il fut pris et exécuté ; Taudace et le courage qu*il montra dans la prison et sur Féchafaud ; le tout formant une série d'aventures variées et d'événements curieux du plus grand intérêt. » Il n'est pas étonnant que les Anglais, si bien prévenus, aient été enchantés de voir se dérouler sous leurs yeux les mystères de la vie de Cartouche.

Nous ne saurions passer sous silence Topera du Mendiant, qui fut donné en 1728 et mit toute TAngleterre en émoi. Cette pièce, faite pour ridiculiser Topera italien 4 et qui met en scène des voleurs de grand chemin , cette pastorale de Ne^gate, comme Tappelle si bien le docteur Swift, est une incroyable débauche d'esprit. Il serait difficile de donner une idée des mœurs représentées dans cette folle parodie, où Gay semble avoir l'intention d'atteindre des voleurs d'une classe plus élevée, en peignant sa Cour des miracles. On assure que le nombre des voleurs augmenta en Angleterre après cette sorte de glorification de leur métier, car le héros de Gay finit par échapper k la justice et par revenir triomphant: On achète quelques traits d'esprit par une foule d'obscénités et de scènes déplorables. Nous ne conc,evrions pas que l'Angleterre se soit passionnée pour ce spectacle des misères et. des turpitudes humaines si nous n'avions pas vu la même folie se renouveler eti France par Robert Macaire. Le Mendiant donna lieu k un jeu de mots assez

plaisant , et qui peut se coitiprendre en français. Re* fusé par Cibber, directeur de Drury-Lane, il fut porté k son rival Rich, directeur de Lincoln's in Fields, et, après le fructueux succès qu*il obtint, on dit que Topera avait rendu Gay rich and Rich gàjr.

Drury-Lane donna en 1731 le Marchand^ appelé depuis le Marchand de Londres ^ véritable histoire de Georges Barnweli. Ce drame de Lillo , fondé sur une vieille chanson , fit courir long- temps la ville de Londres. €*est un drame plein d^intérèt. On assure qu'en 1752, le docteur Barrowby fut appelé près d'un jeune homme , commis chez un des premiers marchands de Londres ; la fièvre qui agitait le malade provenait d'un malaise d'esprit. Le docteur s'en aperçut et obtint des confidences. Ce jeune homme lui dit qu'après avoir fait une f&cheuse liaison et détourné 200 livres confiées à ses soins , il était allé voir Ross dans George Barnweli^ et mistress Pritchard dans Melwood^ et que depuis ce spectacle, qui Tavait vivement frappé, il n'avait eu aucun moment de repos; qu'enfin il désirait mourir pour éviter la découverte de sa honteuse action. Le docteur Barrowby révéla tout au père du jeune homme , qui paya la somme dissipée et ensevelit l'affaire dans le secret. Le fils recouvra la santé , devint un honnête homme et un riche marchand. Lillo créa, en Angleterre , le drame bourgeois tel que Diderot le prêcha en France. Ses caractères sont pris dans les rangs moyens de la société. La Fatale curiosité , de Lillo, dépassa encore la réussite du Marchand de Lon dres. Nous avons mentionné son altération d'Arden de Feversham.

En 1732, on représenta la Restauration du roi Charles H, ou la Vie et la mort d'Olivier Cromwell , tragi-

comédie mêlée de chants. Les scènes sérieuses étaient en vers blancs et assez pauvrement écrites ; les scènes comiques ne manquaient pas de verve et d'humour, Britannia, la vieille Angleterre, ouvrait la scène, et déclarait son intention de protéger son bien-aimé Charles ; Cromwell entrait pour se plaindre de son bonheur, et chantait un air où il invoquait les démons. Cromwell s'était vendu au diable. La bataille de Wor- . cester se livre; Cromwell poursuit le roi; ils se bat-* tent ; Cromwell le désarme et s'apprête k le tuer, lorsque Britannia l'enlève dans un char. Cromwell chante de nouveau. Le vieux chêne où le roi se tient caché n'est pas oublié, et, pendant que les soldats de Cromwell passent sous ses branches , la foudre tombe sur eux , après une invocation de Britannia. Cromwell finit par être emporté par le diable, et le roi est replacé sur son trône. Si le lord chambellan n'avait jamais mis son veto que sur des pièces de ce genre , il n'y aurait pas grand reproche a lui adresser. Quel bizarre idée de faire chanter Cromwell , d'imaginer un duel entre Charles et lui et de le donner au diable !

Un acte du parlement, du 21 juin 1737, limita le nombre des théâtres anglais et régularisa la censure. Ce fut en vain que lord Chesterfield s'y opposa. Le noble lord, bien inspiré cette fois, craignait qu'on n'abusât de ce pouvoir arbitraire; il voulait donc qu'on y apportât de grandes restrictions. Six théâtres restèrent: l'Opéra, le théâtre français dans le Hay, et les théâtres de Cot^ent-Garden, de Drury-Lane^ de Li/icoln-Irm-Field^ Goodman' s Fields, La rigueur de la censure vint donner raison à lord Chesterfield; elle s'exerça peu de temps après contre un drame de G»^ ai^e WcLsay de Broolke , pour empêcher uniquement

qu'on fit résonner sur la scène le mot de liberté, ce mot que la compression fait toujours éclater.

Le charmant auteur dnVicaire deWakefield débuta, en 1768, par une comédie intitulée l'Homme ttun bon naturel ( Good natured mari), Honeyvood possède la meilleure nature dliomme qu'il' soit possible de rencontrer. Sa générosité à Tégard des personnes qui ne la méritent pas le met souvent dans une gène extrême, et son désir de plaire à tout le monde le rend ridicule. Goldsmith semble avoir tracé son portrait dans ce personnage. La vie de Goldsmith fut remplie de toutes sortes d'aventures et de folies; il mourut à quarante-six ans, dans toute la force de son talent. Le caractère de Croaker, dans cette comédie, est regardé comme un des mieux imaginés de la scène anglaise. Goldsmith dit dans sa préface : « Lorsque j'entrepris d'écrire une comédie, je confesse que j'étais singuiièment prévenu en faveur des poètes des derniers âges, et que j'essayai de les imiter. Le terme de comédie noble était encore inconnu parmi nous, et le public ne désirait rien de plus que la nature et la gaîté. » La comédie, en Angleterre comme en France, avait tourné au genre sentimental et larmoyant.

La première reppésentation de She stoope to conquer nous fournit une piquante anecdote.

Goldsmith, opposé au genre larmoyant, tâcha d'en arrêter les progrès, et donna sa seconde comédie , She Btoops to conquer (elle se rabaisse pour conquérir). La méprise d'une maison particulière pour une auberge est le cadre où se développe une intrigue spirituelle et infiniment plus bienséante que les intrigues ordinaires des comédies anglaises, quoiqu'on y voie encore un enfant gâté agir avec sa mère d'une façon

qui ne serait pas supportée sur notre théâtre. Ce .qui est très joli, c*est le déguisement d'une jeune iille du inonde, non plus en jeune homme cette fois, mais en servante, afin d*encourager un amant beaucoup moins timide avec les servantes qu*avec les demoiselles. Goldsmilh s'est tiré délicatement de cette donnée fort scabreuse, que Wicherley et Farquhar auraient sans aucun doute présentèeavecleurhabituelleindiscrétion. La veille de la représentation de cette comédie, les amis de Goldsmith se rassemblèrent a la taverne de Shakespeare, où un repas joyeux les attendait. 11 s'agissait de préparer le succès. Le docteur Johnson était à la tète de cette conjuration ; il prit place au haut de la table avec une gaîté parfaite : c'est à lui que Goldsmith devait la réception de sa comédie,, contre laquelle Colman s'était prononcé ; ou convint des endroits qu'il fallait applaudir et de la manière dont les marques de satisfaction se manifesteraient. Un d'entre les conjurés, Adam Drummond, avait été doué par la nature du rire le plus sonore et le plus contagieux que des poumons humains puissent lancer au milieu d'une vaste assemblée : il fut préposé au rire, d'autant plus que la comédie de Goldsmith était destinée a tuer les comédies sentimentales. Adam Drummond accepta le poste d'honneur qu'on lui offrait; mais il avoua ingénument qu'il avait besoin d'être averti et guidé, afin de ne pas faire éclater k tort toutes ses batteries, et il désira que Cumberland fût placé à côté de lui et lui frappât sur l'épaule à l'occasion. Gumberland ne déclina pas cette responsabilité. Le docteur Johnson , général en chef, devait se tenir du reste dans une loge en vue de toute l'armée et donner le signal du rire, des exclamations, des applaudisse-

menls, selon les conventions. Drummond, sous la 8ui*veî1 lance et sous Faction de Cumberland, les yeux fixés d'ailleurs sur le docteur Johnson , fonctionna à merveille. Dans le commencement, son rire franc et bien placé se communiqua rapidement de spectateur en spectateur; mais il devint le pointée mire du public, et Cumberland s'aperçut que Tattentioo se détournait de la pièce : il dit quelques mots k Toreille de Drummond pour rengager k modifier un peu ses puissants éclats; mais Drummond était lancé. Insensible au frein comme un coursier emporté, Drummond allait lête baissée ; il riait pour son propre compte de tout ce qui lui paraissait risible, et quelquefois d^une manière intempestive et gênante. Il faillit compromettre la réussite. Cumberland avait beau le pincer, c'était un chatouillement pour Drummond; il n'en riait que plus fort. Si la pièce n'avait pas heureusement fini, on allait expulser cet interrupteur. Deux heures après la chute du rideau, Drummond riait encore, tant il était difficile que sa faculté de rire s'arrêtât quand la machine était mise en mouvement. Johnson, Cumberland, Coldsmith et les autres convives, réunis de nouveau après la pièce, ne purent tirer de lui d'autre jugement que ce rire inextinguible, digne des divinités homériques. Coldsmith fut loin de s'en fâcher.

Cumberland a composé beaucoup de pièces d'un comique très tempéré. La Roue de la fortune, l'Amant à la mode, V Américain, n'ont de droits qu*k l'estime. Cette dernière pièce est de 1771 ; elle offre la situation romanesque d'un père qui ne s'est pas déclaré à son fils, dont il surveille les folies sous le masque de l'amitié. Cette donnée était féconde; l'auteur ne l'a pas exploitée aussi avantageusement qu'il aurait pu le

faire. Une sous-intrigue (under-ploi) se mêle k Tidée principale, et, quoiqu'elle soit habilement menée, Tintérêt est divisé. Cumberland , qui rédigeait rObsen^ateur, avait, comme Addison, des prétentions k être moraliste : aussi fait-il triompher Fhonneur et la vertu. Mais les caractères de deux intrigants de bas étage , les Fui mer, et la manière inconvenante dont Belcour se comporte vis-k-vis de Louisa, jeune fille traitée par lui comme Angelica Test par sir Harry Widlair, toutes ces incongruités prouvent que la scène anglaise n'a* vait pas encore k se féliciter de grands progrès en décence... Le personnage du major OTlaherty, brave Irlandais, est fort piquant. Cumberland a mis dans la bouche de miss Charlotte, une de ses héroïnes, la réflexion la plus féminine. Miss Charlotte, en faisant sa toilette, ne veut pas se regarder dans le miroir de sa vieille tante : elle a peur dTy trouv^er des rides. Cela est joli.

Nous rencontrons enfin un véritable auteur comique, Richard Brinsley Shéridan. Le grand-père de Sheridan avait été très lié avec le docteur Swift, Irlandais comme lui, et qui fut le parrain de son fils Thomas ; celui-ci se laissa séduire par les charmes de la profession d'acteur, alla k Londres, et, après avoir paru avec succès k Covent-Carden et k Drury-Lane, revînt k Dublin prendre la direction du théâtre de cette ville, où il ne s^enrichit pas. Entre autres ouvrages, il composa un dictionnaire de la langue anglaise, et sa femme Mrs. Frances Shéridan, écrivit des romans et des pièces de théâtre. Richard Shéridan naquit donc (en 1751) dans les meilleures conditions pour devenir un auteur dramatique, et de plus un orateur. Son père, ayant étudié Fart. de la parole dans

8a jeunesse, lui donna de bonne heure des leçons d'élocution. A dix-neuf ans Richard épousa miss Elisabeth Linley, qui faisait les délices de Bath. Il la conquit sur ses rivaux à la pointe de Tépée, et sur ses parents, peu disposés k la lui donner, en déclarant quMl suivrait la carrière du barreau. Malgré cette déclaration, il fit jouer dès 1775 k Covent-Garden la comédie des Rivaux, Malgré la verve et la gaité dont elle est animée , elle n'eut pas d*abord un plein succès; mais Fauteur y fit quelques changements, et elle netardapas k ètretrès vivenienl applaudie; on reconnut tout de suite un peintre de caractères. Lydie Languish, dont le rêve est d'être enlevée, Lydie Languish, qui se brouille avec son amant sitôt que sa tante consent k le lui donner pour époux et qu'elle se voit obligée de quitter la route détournée du mystère pour prendre le grand chemin ordinaire du mariage « cette fille romanesque et capricieuse est loin de manquer d'attraits. Lorsqu'elle apprend que le capitaine lui a caché son grade, sa naissance, sa fortune, pour se confok*mer k son idéal, sa joyeuse colère excite une franche hilarité : « Lk! n'est-ce pas désolant ? Quand je m'imaginais que nous étions destinés k supporter ensemble une aimable petite pauvreté, je trouve tout kcoup un riche parti, moi qui avais projeté la fuite la plus sentimentale... le déguisement le plus gentil... la plus jolie échelle de cordes... la lune seule pour témoin... quatre chevaux... un pasteur écossais... ma tante dans la stupeur... et de grands articles d^s les journaux!... J'en mourrai de vexation. » C'est une critique ingénieuse de l'influence des romans surTimagination des jeunes filles. Le caractère n'était pas et n'est peut-être pas encore sans exemple dans les trois

royaumes. Lady Malaprop, vieille veuve ridicule, qui connaît si mal la signification des mots ; sir Anthony Absolute, le plus emporté des pères ; Lucius OTrigger, baronnet irlandais, et si chatouilleux sur le point d'honneur, qui veut forcer k se battre un homme peu disposé k jouer sa vie au pistolet, offrent de bonnes, de vraies physionomies comiques. On peut reprocher k rintrigue de n'avoir pas assez de ressort ni d'imprévu, mais on ne saurait s'empêcher de s'amuser avec les personnages et de convenir que Richard Sheridan, au premier pas qu'il fit, entra dans la bonne voie. Son style abonde en traits plaisants et naturels.

Dans la Saint Patrice^ seconde comédie de Sheridan, encore une jeune fille possédée du désir d'être enlevée ! C'était, k ce qu'il semble, passé dans les mœurs. Lauretta est une ingénue comme miss Prue , comme miss Peggy. Ces demoiselle&-lk ne baissent pas les yeux, ne rougissent pas k tout propos; il est impossible de les accuser d'hypocrisie ; la nature parle avec elles le langage le plus expressif. — Lauretta veut être mariée k n'importe quel prix. Sa mère attribue ces dispositions au malheureux nom de Lauretta qu'on a eu l'imprudence de lui donner : pourquoi ne Ta-t-on pas appelée Rébecca ou Déborah ! Le lieutenant O'Gonnor, amant de Lauretta, revêt plusieurs déguisements pour pénétrer auprès de sa maîtresse, et obtient enfin sa main. C'est une farce d'après celles de Molière, k qui l'auteur a emprunté des idées et des effets

Dans la Duègne^ opéra-comique en trois actes, dont Ferdinand se plaint que sa maîtresse Clara est esclave du décorum ; mais ce sont les paroles d'un amant que tout obstacle fâche : ne le croyez pas. Il lui a pris déjk

quinze baisers , et Clara ne tarde pas à s'enfuir de chez son père, pour le retrouver. Louisa, son amie, s'enfuit aussi de chez le sien, et les deux belles errantes vont chercher de compagnie un de ces prêtres complaisants qui, dans la comédie anglaise, sont toujours prêts k marier les jeunes fugitives avec leurs ravisseurs. Une duègne qui se fait passer pour Louisa, et qui épouse k sa place un rival odieux, donne lieu à des scènes fort drôles. Cette pièce obtint dans sa nouveauté soixante-quinze représentations, dix de plus que le fameux opéra des Gueux.

Shéridan prit alors la direction du théâtre de Drury- Lane, que Garrick venait d'abandonner, et donna un Tour à Scarborough , comédie en cinq actes , imitée de/aR^cAur^deYanbrugh. Une cabale tourmenta les premières représentations de cette pièce, qui n'est pas la meilleure de son répertoire. Il avait raison de demander au dènodmenl, comme les auteurs espagnols , rindulgence des spectateurs. Une sous-intrigue nuit k rintérêt. Le droit d'aînesse est attaqué avec assez de verve dans cette comédie. Shéridan y met en relief ces injustices de famille qui ne sont pas propres k faire naître l'affection entre les frères , dont Tun possède titres et fortune , tandis que Tautre est dépourvu de tout. Aussi Tom Fashion parvient-il k supplanter son frère dans un mariage que celui-ci va Conclure; il se présente sous son nom , est accueilli, et, grâce k la nourrice et au chapelain , épouse une petite personne si pressée d'avoir un mari qu'^e ne veut pas même attendre une semaine , délai fixé par son père. C'est toujours la demoiselle décidée k ne pas l'être long-temps. Les mères anglaises, assurément, doivent y regarder k deux fois avant de con-

tjtuire leurs filles à l'école de la comédie. Miss Hoyden, Juliette sans poésie, se jette à la tête d^un Roméo de hasard avec un étrange abandon ; si Ton permet ces excentricités k la passion portée jusqu'à Tidéal , elles choquent dans la vie commune, lorsque aucun enthousiasme ne corrige cette facilité de mœurs. Shéridan a voulu peindre deux caractères d'honnêtes femmes dans les caractères d'A manda et de Berinthia; mais la niain de Fauteur n'était pas très ferme dans ce genre de portraits, et il y a çàet lèi quelques nuances disparates ; elles sont néanmoins supérieures à la plupart des héroïnes vertueuses qui les ont précédées. Le père de Miss Hoyden, sir Tunbelly Clumsy, est le père habituel , qui gronde beaucoup , tient sa fille renfermée autant qu'il peut, et finit par lui pardonner toutes ses escapades, en se souvenant qu'il a été jeune et qu'il a enlevé aussi, lui, une miss dont il a fait sa femme. L'enlèvement suivi de mariage , voilk le fond de presque toutes les comédies anglaises.

Nous avons à parler maintenant de la pièce la plus célèbre de Shéridan, l'École de la Médisance.

C'est en 1776, le 8 mai, qu'eut lieu la première représentation de cette comédie. L'auteur préludait à ses succès parlementaires dans l'opposition anglaise par cette spirituelle comédie, où la médisance, et même la calomnie, sont vivement dépeintes. Shéridan avait été témoin de ces mille et mille bavardages de la société qui dénaturent les faits, les grossissent a vue d'œil, et de légères peccadilles font quelquefois des crimes énormes. Lorsqu'on va au fond de ces histoires, on ne trouve presque rien, souvent rien du tout. C'est contre cette manie des gens désœuvrés et portés à la méchanceté par le sourire du monde, toujours

prêt k seconder de malicieuses inventions , que Shéridan s'est élevé en véritable poète comique. H y a beaucoup de verve et d^esprit dans cette œuvre. En homme qui devait être Témule des Fox et des Burke et contrarier la fortune et Thabiletè de Pitt, il s'est étudié, dans les personnages de deux frères, dontTun est un hypocrite et Tautre un étourdi , k montrer combien on doit faire peu de cas des jugements ordinaires de la société. Joseph Surface, tartuffe de mœurs, passe pour un parangon de toutes les vertus, tandis que sir Charles , vrai dissipateur et incapable de dissimuler ses défauts, est Tobjet des plus fabuleuses appréciations. Sir Olivier, oncle des deux frères, qui a fait sa fortune dans Tlnde, revient incognito en Angleterre et se présente k ses deux neveux sous un nom supposé. Il s'offre k Charles en qualité de brocanteur, et lui achète la collection de ses portraits de famille, dernière ressource du jeune prodigue. Mais parmi ces portraits il en est un que Charles ne veut pas vendre, c'est celui de son oncle Olivier, qui a eu des bontés pour lui. L'oncle est singulièrement touché de ce souvenir. Cette scène est charmante et pleine de traits exceUents. (c Je lui pardonne tout », s'écrie le brave homme d*oncle ; et, bien qu'on lui dise du mal de son neveu , il reprend toujours : « Mais il n'a pas voulu vendre mon portrait! »

La visite k Joseph , sous le nom de Stanley, un parent du côté maternel , pauvre diable tombé dans la misère et que Charles a obligé de sa bourse plusieurs fois, met k découvert l'âme ingrate et fausse de son second neveu. Joseph le renvoie avec de doucereuses paroles. Sir Olivier sait désormais k qui il laissera ses richesses. Charles épousera Maria, qu'il aime,. et

qu'on a prévenue contre lui. A cette intrigue se mêlent les amours de lady Peter-Teazle avec Joseph, tandis qu'on la croit occupée de Charles, et ces amours donnent lieu k plusieurs scènes piquantes. Sir Peter, comme don Gomèsdans le Don Car/o« d'Otway, trouve sa femme cachée dans la chambre de Joseph , et lady Sneerweil, méchante langue, ainsi que son entourage, en font leurs gorges-chaudes d'une manière très amusante. Un personnage nommé Snake, homme d'intrigue, grand fabricateur de lettres anonymes et d'insertîons calomnieuses dans les journaux, comme il s'en trouve dans les bas-fonds de toute société et de toute littérature, aide lady Sneerweil dans ses diffamatione. Shéridan a flétri avec énergie «ces lâches et obscurs dénonciateurs, qui vous assassinent moralement pottr tuer le temps , et qui ravissent quelquefois Thonneur , à un jeune étourdi avant qu'il ait assez de raison pour en connaître le prix. » Il a foudroyé ces viles accusations qui se traînent derrière les gens et n'osent jamais se produire en face.

Le Critique^ qui succéda a l'Ecole de la médisance^ est une comédie fort spirituelle ; le rôle de Pu//*abeau^ coup d'originalité. Puff, ce bâtard de la presse, offre une physionomie vraiment comique. Puff explique javec une naïveté réjouissante son industrie, qui consiste dans l'éloge de choses même imaginaires. Il ne borne pas son commerce aux œuvres littéraires, il ne fait pas seulement un chef-d'œuvre d'un médiocre ouvrage ; Puff, pour donner de la valeur aux maisons de campagne en vente, couvre d'ombrages superbes les endroits les plus arides , fait courir des ruisseaux où il n'y a pas une goutte d'eau, et élève des espaliers remplis de fruits savoureux le long de murs obscurs : *

tel est PufT. Il assiste h la répétition d'une tragédie k Drury-Lane, avec son ami Sneer, le moqueur, et son ami banale, Taffairé. PufPa le sentiment de son importance sociale; elle est fondée sur le nombre des sots, cette majorité éternelle qui se laisse influencer sans réflexion par Topinîon d'autrui , et que Puff appelle le nombre de ceux gui s'épargnent la fatigue de juger par eux-mêmes. Shéridan a fait preuve d'observation comique dans cette pièce satirique, où il se moque de l'emphase de la tragédie. Le rôle de sir Plagiaire est très plaisant. Une imita^on de cette pièce , que nous nous proposons de mettre sous les yeux de nos lecteurs, leur en fera connaître plus amplement l'esprit.

Après s'être moqué de la tragédie, Shéridan en composa une avec succès. La tragédie de Pizarre, inspirée par les Espagnols au Pérou de Kotzebue, est pleine de mouvements passionnés et de situations dramatiques. L'action en est forte et simple, et les caractères sont énergiquement tracés ; celui d'Elvire a dû fournir k Lord Byron le type de sa Gulnare dans le Corsaire. Lord Byroii l'a mieux motivé : car Gulnare n'a pas aimé le vieux Seyd, et l'esclavage pèse sur elle; quoiqu'elle soit favorite du pacha, elle a le droit d armer la main de Conrad contre un chef sanguinaire , bien plus qu'Elvire , maîtresse volontaire de Pizarre , animée seulement par un soupçon de jalousie et par un sentiment d'humanité. Les rôles d'Alonzo et de Rolla, ces deux nobles et généreux amis, et l'intéressante physionomie de la Péruvienne Gora, adoucissent l'horreur du cruel tableau de la conquête du Mexique.

Shéridan était déjk engagé dans la vie politique lorsqu'il fil représenter son Pizarre. Le bourg de

StafTord Pavait envoyé à la chambre des communes. Il s'y fit bientôt remarquer. II lutta d'éloquence et d'esprit avec Pitt lui-même. Le ministre un jour, refusant de le prendre au sérieux, fit allusion à ses comédies, et Shéridan, relevant la plaisanterie, répondit que ses connaissances théâtrales l'avaient familiarisé avec un certain personnage de l'Alchimiste de Ben-Jonson, le Garçon colère , dont le rôle serait joué à merveille par Pitt. Les chambres anglaises aiment à se dérider, et la raillerie de Shéridan ne manqua pas de réussir. On sait la part qu'il eut au procès de Warren Hastings. Il surpassa Burke, et fut loué par lui avec une chaleur qui fait Téloge de l'un et de Tautre.

)j)dmond Burke, Irlandais comme Shéridan, se rangea avec lui du côté des opprimés. L'éloquence politi • que parle au nom du genre humain. Burke embrassa d'abord la cause des Américains et demanda Is^ des- . truction du monopole ; puis, et c'est là le plus grand acte de sa vie, il demanda aussi, lui, l'accusation de Varren Hastings, qui avait commis dans l'Inde, au nom de la Compagnie anglaise, des exactions terribles. En vain Yarren Hastings avait envoyé des tonnes remplies d'or a l'Angleterre; cet or, extrait pour ainsi dire du sang des Indiens par une cruelle alchimie, révoltait les nobles cœurs de Burke et de Shéridan. Ils attaquèrent l'avide proconsul, comme Cicéron attaquait Verres, et pendant neuf annéessoutinrent cette lutte contre de puissants intérêts. Ce procès est un des plus beaux dont l'humanité ait lieu de s'enorgueillir. On voit deux hommes de génie se lever en face de toute une nation pour flétrir un commerce odieux et rappeler les hommes au sentiment de la fraternité.

— « Qu'il périsse, s'écrie Burke, il a spolié l'Inde ! — A votre profil et en voire nom, répond Hastings, pour vous enrichir. — lia trompé les peuples pour vous les soumettre : c'est un tyran. — Et vous un déclamatenr. » Déclamateur est le mot d'ordre contre les hommes qui protestent au nom de l'humanité outragée. Burke et Shéridan furent deux sublimes déclamateurs dans ce procès, qu'ils perdirent, et cela devait être : les tonnes d'or ont toujours raison !

Burke et Shéridan se brouillèrent malheureusement plus tard au sujet de la révolution Irançaise , dont Shéridan prit le parti contre Burke et Pitt. Shéridan revint k leur politique, mais non k l'amitié qu'il avait pour Burke. Le charme était rompu. Il eut le malheur de perdre sa charmante femme; en 1795 il se remaria. Quoiqu'k plusieurs reprises, et malgré son opposition , il eût obtenu des places lucratives, le peu de souci qu'il prenait de sa fortune le mit souvent dans un état de gêne. 11 ressemblait singulièrement aux héros dissipateurs de ses comédies , menant un train de prince tant que son crédit lui permettait de le faire. Le bourg de StafTord Tabandonna, et ses dernières années se passèrent dans l'isolement. Il chercha quelque temps l'oubli dans les tavernes, fuyant ses créanciers , tomba malade au milieu de cette vie désordonnée , et il eut la douleur de voir son lit de souffrance entouré d'huissiers la veille même de son trépas. Ce n'étaient plus ces joyeux huissiers sur les épaules desquels Richard Steele jetait la livrée de ses valets; ceux- Ik qui vinrent s'abattre au chevet de Richard Shéridan avaient la figure de croque-morts.

L'influence de la révolution française ne se fit pas beaucoup sentir sur le théâtre anglais; cependant en

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1793, on retrouve quelques pièces où les sentiments d'égalité si violemment proclamés en France se manifestaient a la face de Tarislocratie avec plus de vigueur que d'habitude. Dans les Fragilités de l'amour^ Graig dit, au cinquième acte : « J'ai été élevé dans la plus inutile et parfois la plus indigne des professions, celle de gentleman. » Gela parut une grave offense, et d'autant plus considérable en effet, que le mot de gentleman ne correspond pas k notre mot français de gentilhomme , qui indiquait la naissance : le gentleman est un homme qui a reçu de l'éducation, et que ses bonnes manières Tangent dans une classe distinguée; il est permis a tout le monde de devenir gentleman. On l'est de sa propre création, pourvu que l'assentiment public sanctionne ce titre. Mais, comme tous les titres du monde, le mot de gentleman était souvent pris en mauvaise part et signifiait un homme qui, jouissant d'une certaine fortune, la dépensait à boire, manger et séduire les filles du peuple ; en ce sens, l'apostrophe de Graig avait raison. Les principes de la révolution française se trouvaient combattus du reste dans plusieurs ouvrages de ce temps, et Shéridan lui-même, dans Pizarre, fit adresser parRoUa aux Péruviens une allocution qui allait droit aux Français.

La sensibilité romanesque des Allemands pénétra avec Kotzebue en Angleterre comme en France; elle fit réussir Golman, dont le John Bull^ par un mélange heureux durire et des larmes, a le don d'émouvoir tour à tour et d'égayer les spectateurs. Son Barbe-bleue fit courir Londres; on y remarque un effet théâtral assez curieux : un tableau qui représente Abomélique (Barbe-bleue) aux genoux d'une femme est placé au dessus de la chambre bleue interdite à la curiosité de

Fatima ; aussitôt qu'elle a rois la clef dans la serrure, le tableau change, et Ton voit Abomélique tranchant la tète k la même femme qu'il adorait auparavant. Je m'étonne que nos féeries n'aient pas encore employé ce moyen de terreur.

Trois femmes, mistress Suzanna Cent-Livre, mistress Henriette Gowley, miss Joanna Baillie, ont fait honneur à la littérature dramatique de l'Angleterre : les deux premières pendant le dix-huitième siècle, la troisième au commencement du dix-neuvième. Mistress Suzanna Cent-Livre offrira une physionomie toute souriante au milieu de ces portraits de famille. Dn de ses biographes a dit, dans le style mythologique d'autrefois : « L'Amour et les Grâces semblent avoir présidé à la naissance de l'aimable mistress Cent-Livre, et Minerve paraît avoir eu soin de son esprit. » Minerve eut fort h faire si elle veilla également sur la conduite de Suzanna ; la déesse de la sagesse a dû se brouiller plus d'une fois avec sa protégée. Née en Irlande , où son père, partisan de Cromwell , s'était retiré k la restauration , Suzanna perdit sa mère de bonne heure. Son père se remaria, et revint, lors de l'amnistie, en Angleterre, dansla provinc%le Lincoln. Suzanna, s'accordant mal avec sa belle-mère, prit, dès l'âge de douze ans, en dépit de Minerve sans doute, un parti décisif : elle quitta la maison paternelle pour s'en aller à pied k Londres , sans emporter avec elle autre chose que l'espérance. Il est rare, lorsqu'une jeune fille s'aventure ainsi sur les grandes routes, qu'elle ne rencontre pas un compagnon de voyage. Suzanne trouva Antoine Hamond, jeune et charmant garçon , fils de famille , étudiant dans un collège de l'université de Cambridge. Des confidences s'échangèrent prompte-

ment. Antoine Hanaond s'intéressa beaucoup aai malheurs de cette aimable personne ; il lui proposa hardiment de prendre un habit d'étudiant et de le suivre à Funiversité. Ces déguisements n'étaient pas rares dans les comédies anglaises, e1 Suzanna, qui en avait lu et qui devait en faire, accepta la proposition sans difficulté. Antoine la présenta aux régents comme un de ses cousins. Elle passa plusieurs mois au collège de Cambridge, oh elle fit de rapides progrès dans la connaissance des hommes. Hamond, en effet, fatigué de ce camarade dont ses amis avaient peut-être deviné le sexe, conseilla ii Suzanna de se rendre à Londres, en lui remettant une somme d'argent assez considérable et une lettre de recommandation pour une dame. Elle partit désolée de cette séparation. Il lui avait promis de la rejoindre bientôt. Je ne sais s'ils se revirent, mais ce n'est pas lui qu'elle épousa quatre ans plus tard : ce fut un neveu de sir Stephen Fox. Il mourut un an après. Elle se remaria alors avec le capitaine Carrol. Veuve encore au bout de dix-huit mois (le capitaine Carrol , très querelleur, s'étant fait tuer en duel), elle convola en troisièmes noces. Joseph Cent-Livre , chef des cuisines de la reine Anne, fixa enfin cette errante destinée. On ne saurait taire que Suzanna se rapproche un peu plus de la matrone d'Ëphèse que d'Artémise , et je -me demande ce que Minerve aura pensé de ces unions multipliées. La perte de ses deux premiers ma* ris n'avait pas, heureusement, altéré son enjouement naturel. Après avoir traité la tragédie, et l'avoir même jouée, elle se tourna vers la comédie, avec les encouragements de Steele, de Rowe, de Farquhar, ses amis. Elle composa l'Homme affairé, le Prodige ou la Femr me gui garde un secret, et plusieurs autres pièces dont

le, théâtre anglais s'enorgueillit encore. Mistress Gent- Livre se montra très affectionnée à la maison d'Hanovre , et se rangea constamment du parti des whigs , ce qui lui valut la haine des tories.

Du Prodige, imbroglio espagnol, d*Hele Hrn l'Amant jaloux, joli opéra-comique que Grètry jugea digne de sa musique.

L'intrigue de l'Amant jaloux, moins compliquée que celle du Prodige, vaut beaucoup mieux. D'Hele, ou plutôt Thomas Haies, était Anglais. H avait eu une vie des plus aventureuses. On cite de lui beaucoup de mots plaisants, entre autres ceux-ci, qui, de plus, sont d'un brave homme et d'un homme brave. Il se battait avec un de ses créanciers ; il lui fit sauter sou épée et lui dit : « Si je n'étais votre débiteur, je vous tuerais ; si nous avions des témoins, je vous blesserais ; nous sommes seuls, je vous pardonne. » H lui pardonna, mais ne le paya pas.

Mistress Henriette Gowley, auteur du Stratagème de la Belle et de Qui préfère-t-^lle ? (traduction libre de Wichis the man?^^ a montré beaucoup d'esprit dans ses comédies ; la morale en est visible. Les caractères dépeints par mistress Gowley n'ont rien de déshon* nê.te : elle punit le vice et récompense la vertu.

Miss Joanna Baillie eut la singulière idée de composer une série de pièces sur les passions, sur la crainte, l'espérance, etc. On comprend que ces pièces sont nécessairement frappées d'un peu de monotonie, mais le sentiment le plus moral et l'esprit le plus affectueux s'y révèlent avec grâce, et miss Joanna Baillie s'est attirée, entre autres éloges, ceux de Walter Scott, qui n'a pas ménagé l'encens.

Walter Scott a chanté ainsi sur sa lyre poétique les

succès de miss Joanna Ballie : « Après deux siècles de silence, une enchanteresse hardie , brûlant d^un noble enthousiasme , a osé détacher des branches pâles du saule la harpe suspendue sur les rives de TA von et faire entendre le récit de la haine de Montfort et des amours de Bazile; les cygnes de PAvon, réveillés par ces chants , ont cru que Shakespeare vivait encore. » Goleridge , Mathurin , Shéridan, Knowles, ont soutenu la gloire du théâtre jusqu^k nos jours; mais depuis assez long-temps déjà, k part les poétiques conceptions de lord Byron, que nous analyserons plus loin , le théâtre anglais a renoncé k son originalité ; il ne vit guère que de traducions allemandes ou françaises, dont il se garde même d'indiquer la source k ses spectateurs.