ARTISTES DRAMATIQUES ANGLAIS

Nous ferions un travail incomplet si nous ne mé~ lions k ces aperçus littéraires quelques détails sur les artistes dramatiques qui ont ajouté la valeur de leur talent k la plupart des créations dont nous avons essayé de saisir le caractère.

En remontant jusqu'à Tépoque de Shakespeare, nous trouvons d'abord Shakespeare lui-même, qui donna la vie à ses propres œuvres et à celles de quelques uns de ses contemporains. Il joua, entre autres rôles étrangers aux siens , celui de Kitely, de Ben- Jonson. Shakespeare, comme Molière, n'a pas laissé la réputation d'un comédien supérieur. Ses associés, Burbage, Gondel, Hemings, paraissent avoir été des acteurs plus estimés que lui.

Burbage joua le rôle de Richard III. Flecknoe dit de

cet acteur : «Ce fut un délicieux Protée, se transformant k son gré, laissant chez lui en quelque sorte avec ses habits sa personne, pour emprunter celle qu'il devait représenter, et ne quittantpasun moment la figure de son rôle; il était excellent orateur, s'animait en parlant et donnait une grande valeur à chaque mot. Ses auditeurs n'étaient jamais si aises que lorsqu'il parlait, ni si chagrins que lorsqu'il se taisait; mais en scène son silence avait beaucoup d'expression ; ses gestes et ses regards occupaient vivement le spectateur. » Hemings jouait dans la tragédie, Gondel dans la comédie. Robert Kox fut un acteur de mérite. On raconte qu'après avoir joué avec une grande vérité (il était plein de naturel) le rôle de Simpleton le forgeron, dans une foire de campagne, il vit venir k lui un maître-forgeron du pays qui, ayant cru avoir sous les yeux un véritable ouvrier, lui proposa de le prendre en service à vingt-quatre sous par semaine. Tous les grands artistes, et notre Pré ville entre autres, ont des anecdotes de ce genre dans leur histoire, et il est permis de penser qu'elles sont un peu arrangées par la complaisance de leurs admirateurs. Pour Préville, c'était, comme on sait, un factionnaire des gardesfrançaises, qui, le voyant près d'entrer sur le théâtre dans le rôle de Larissolle et essayer dans la coulisse les allures d'un homme k qui les vapeurs du vin font flageoler les jambes, crut qu'on avait laissé imprudemment passer un de ses camarades ivres et lui fit en l'arrêtant de sérieuses représentations. On place sous Charles II deux aventures assez bizarres. La première a été rappelée dans les mémoires du comte de Grammont. Ce théâtre possédait une belle actrice surnommée Roxana, k cause du rôle de ce nom qu'elle

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remplissait à merveille dans les Reines rwàUs. Le comte d'Oxford en devint éperdiiment amoureux,et, ne pouvant réussir k lui faire accepter ses hommages qu'en qualité d'époux, eut recours k un stratagème de comédie et simula un mariage au moyen d'un faux curé. Lorsque l'actrice trompée découvrit la ruse, elle alla se jeter aux pieds du roi en demandant justice, comme les héroïnes des comédies espagnoles. Elle voulait faire légitimer son union ; mais elle ne put obtenir qu'une pension de trois cents livres. La seconde aventure offre moins de délicatesse. Il s'agit d'une intrigante qui, après s'être fait passer pour une princesse allemande dans une taverne, épousa le frère de l'hôtesse , pauvre clerc chez un homme de loi, qu'elle crut un riche lord, et faillit être condamnée comme bigame. On fit une comédie intitulée la Prinr cesse allemande, dans laquelle elle joua elle-même le rôle de la princesse, et la curiosité publique se porta quelque temps sur elle. Cependant elle finit maU Elle eut le tort de chercher dans Tescroquerie des moyens d'existence , et fut pendue pour avoir volé une pièce de vaisselle. Miss Davis eut plus de bonheur. Elle chantait une vieille chanson qui commençait ainsi :

Je couche sur la froide terre.

Et Downes ajoute qu'elle chantait cette chanson avec tant de perfection que Charles H se chargea de la décoration de sa chambre à coucher. La duchesse de Portsmouth, dont madame de Se vigne a fait une charmante description sous le nom de mademoiselle de Quérouaille, était la rivale de Nelly Gynn, actrice très aimée de Charles II, et dont il a déjà été question. De curieuses scènes se passèrent entre les deux maîtres-

ses. Nelly Gyno^ qui avait été marchande dWang^s dans rintérieur des théâtres avant de monter sur les planches, et dont Timpudence égalait Tesprit, n'était pas femme à céder. Nelly Gynn, franche courtisane, avait déclaré une rude guerre à la duchesse de Porismouth. li faut lire le récit de leurs disputes dans la lettre de madame de Sévigné. On vient de publier en Angleterre les mémoires de Nelly Gynn.

Wilks, Cibber, Booth, furent des kcteurs d'élite et des directeurs de théâtre; ils jouèrent souvent des rôles secondaires; ils ont été loués avec beaucoup de sens, par Théophile Cibber, de cette absence de pré* tention qu'on n'observe que chez les artistes de mérite... Théophile Cibber dit, en parlant d'eux, dans sa vie de Booth : « Ces grands hommes avaient assez de jugement pour savoir qu'un bon acteur peut se montrer maître dans son art en remplissant un rôle méprisé de ceux qui sont bien loin de l'égaler ; ces derniers, par conscience de leur faiblesse (malgré leur ostentation), ne veulent représenter que des per* sonnages éclatants ; ils espèrent être soutenus par les beautés des caractères, étant placés dans la situation la plus avantageuse, tandis qu'ils auraient tout k faire pour être remarqués dans un emploi inférieur.» Booth répondait un jour èi quelqu'un qui lui demandait pourquoi il ne s'était pas fait applaudir dans un passage emphatique : « Je ne crains rien tant que l'ad* miration des sots ; la majorité du public m'aurait applaudi à outrance , mais quelques gens de goût m'auraient blâmé. »

Booth tâcha toute sa vie de se rapprocher de la perfection par de constantes études. Il mourut en 1728, k rage de quarante-six ans. Il étudiait divers rôles impor-

tantsqa'il comptait remettre k la scène; mais, comme Ta dit Horace , « les longs espoirs sont interdits k Thomme.» Il mourut en disant « que la plus longue existence est trop courte encore pour faire un acteur complet». Booth, qui avait été très bien traité de la nature, et qui avait acquis tout ce qu^on peut obtenir de Tart, jouait admirablement le personnage du roi Lear; il faisait passer dans son auditoire la terreur et la pitié. Booth ne s^en montrait pas moins brillant lorsqu'il fallait Fêtre ; il excellait dans le rôle d'Antoine, et la description de Gléopâtre possédait un grand charme dans sa bouche ; mais c'était surtout dans Tombre à*Hamlet qu'il produisait son plus grand effet; son pas lent, solennel, sa voix grave et tout son air, inspiraient un mystérieux étonnemenl. Booth, comme nous venons de le dire, préférait aux bravos ignorants de la foule le* jugement d'un homme de goût ; il n'avait pas à se dire

Popuhta me sibilat, at miJdpîaudo :

car il était toujours applaudi ; mais il mettait une différence dans les applaudissements. Un jour qu'il jouait Othello devant un petit nombre de spectateurs, il se négligea pendant les deux premiers actes ; tout à coup, au troisième, comme s'il sortait d'une léthargie, il déploya tant de vigueur, il fit éclater tant de feu, que Gibber, lorsque Booth rentra dans la salle où se tenaient les acteurs, ne put s'empêcher de lui demander la cause de ce changement. « J'ai vu au parterre, répondit-il, un homme d'Oxford au jugement duquel je tiens beaucoup!...» Cela rappelle l'histoire du petit bossu de Molière.

Un acteur nommé Pinkethman se fit remarquer par ses bizarraries. Il avait Thabitude d'ajouter h son rôle tout ce qui lui passait par Tesprit. Gommeà Lablache, la plupart du temps cela lui réussissait ; mais, quand ses improvisations n'étaient pas reçues, il se disait k lui-même, assez haut pour être entendu : « il parait que tu as fait une sottise, Pinkethman ! » Un jour il poussa cette licence, dans l'Officier de recrute^ ment, jusqu'à répondre au capitaine Plume , lequel s'informe de son nom : « Mon nom ? ne le savez-vous pas, imbécilie? chacun le connaît ici. »Wilks, qui jouait le rôle du capitaine de recrutement , pensa que son camarade avait oublié le nom de l'ofBcier de recrutement; il lui souffla tout bas: Thomas Àppletree (le nom en question). — Thomas Appletree! répartit Pinkethman en haussant les épaules, Thomas^le- Diable ! mon nom est Wilks Pinkethman. N'est-il pas vrai , vous autres? ajouta-t-il en s'adressant aux galeries supérieures. — Oui, répondit une voix; nous vous reconnaissons bien , M. Pinkey. » L'assemblée se mit à rire d'abord; mais une bordée de sifflets rappela bientôt l'acteur k son personnage. Pinkethman put s'avouer ses torts .

Powell, acteur en renom, était aussi un original; il lui arriva une chose assez plaisante. 11 eut besoin un soir, en sortant de scène, d'un certain Warren, qui rhabillait et le coiffait dans la Belle pénitente, et il se mit k rappeler dans les coulisses, où Warren se tenait d'ordinaire k sa disposition ; mais cette fois Warren, ayant voulu employer ses loisirs, s'était proposé pour remplacer Lothario , lorsque le corps inanimé de ce personnage est ramené sur la scène. Notre homme était donc couché dans le cercueil en face du public ;

il tressaillit en entendant la voix de Facteur, le plus impatient dés hommes, et surtout lorsque celui-ci, jurant et tempêtant, s'écria avec fureur : « Où es-tu, misérable! Fils d'une chienne, où es-tu?» Le pauvre Warren n'y tint plus ; il ne put s'empêcher de se re^ lever un peu et de répondre* «Ici, Monsieur, ici. — Viendras-tù ! reprit Powell, irrité et ignorant de quel endroit partait la voix , viendras-tu! ou je te briserai les os. » Warren, sachant ce dont Powell était capable, s'élança hors du cercueil , traînant son linceul après lui, heurtant, renversant tout ce qui se trouvait sur son passage, jusqu'à Tactrice, et la tragédie se termina au milieu des éclats de rire. Powell ne voulut ni faire sa rentrée, ni jouer la pièce même, jusqu'à ce que l'aventure de Warren eût été oubliée.

Voici Tafïiche qui annonça à la capitale de l'Angleterre les débuts d'un de ses plus illustres comédiens , David Garrick.

19 oc/o^Fe 1741.

Au théâtre, dans Goodman s field, ce jour, sera exécuté un Concert de musique vocale et instrumentale, divisé en deux parties.

Billets à trois, à deux et à un schelling.

Les places pour les loges seront prises à la Taverne- Place, à côté du théâtre.

iV. B. Entre les deux parties du concert on représentera une pièce historique appelée :