I. Cheronnet, loco cit., p

LES CARRIÈRES A PLATRE 3l

Les cavages abandonnés furent comblés, soit par des bourrages en terre, soit par des éboulements provoqués au moyen de la poudre. Cette dernière façon d'opérer, appelée f oudrqy âge ^ n'était pas neuve : une déclaration royale, en date du 29 janvier 1779, en avait déjà prescrit l'emploi, à la suite d'un brusque effondrement survenu à Ménilmontant, en 1778, et où sept personnes avaient été englouties. C'était assurément un moyen rapide et économique pour combler des excavations, dont les galeries avaient 6 mètres de largeur et atteignaient 10 et même 1 5 mètres de hauteur dans la haute masse ; mais, outre les inégalités d'écroulement qui se produisaient et les vides qui subsistaient forcément, ce moyen offrait l'inconvénient de disloquer toute la masse de recouvrement et de ne plus lui laisser de stabilité suffisante pour l'assiette des constructions futures.

Aussi, est-ce avec des terres de remblai provenant du dehors que fut entrepris le comblement de cette partie si importante des carrières de Montmartre, située en regard de la place Saint-Pierre. Certes, le procédé fut lent et dispendieux ; mais, répétons-le, il était préférable au foudroyage pour la conservation du sol en bon état de stabilité ^ Ces travau^^ furent commencés par les ateliers nationaux de 1848. On prit la terre là où l'on put, c'est-à-dire au plus près, en rognant, diminuant et aplanissant les abords ; et c'est ainsi que fut créée la place Saint-Pierre, dont l'emplacement n'était alors qu'un terrain vague,.

I. J.-T. Dunkel, Topographie et consolidation des carrières sous Paris, p. 32 et 5o. Paris, i885, gr. in-4.

inégal et bouleversé, où des déblais et des gravats/ sortis des carrières voisines, s'étaient depuis longtemps amoncelés au point de former plusieurs mondcules assez considérables. Le dernier monticule de ce genre que nous ayons vu y subsister, est la butte aux Cochons, sur laquelle il y avait une petite cahute en planches, où vivait une pauvre vieille femme qui élevait des porcs. La butte aux Cochons disparut, à son tour, avec ses hôtes pour faire place au marché Saint-Pierre. Enfin, en place de l'escarpement à pic, troué de quatre bouches ogivales, noires et béantes, qu'on apercevait jadis au pied de la butte, on voit aujourd'hui Tamorce du riant jardin qui doit monter jusqu'aux marches du Sacré-Cœur.

Ainsi, il y a déjà plus de soixante ans, il n'était que temps de consolider la butte Montmartre, et malgré les précautions urgentes prises à cet égard, tout danger ne put être conjuré immédiatement, quelque moyen qu'on employât pour le prévenir.

Pendant quelques années encore les carrières de Montmartre eurent à faire parler d'elles, s'il faut en croire les quelques faits divers de journaux conservés par l'historien Cheronnet dans les notes manuscrites que son petit-fils a bien voulu nous communiquer.

c( Le dimanche 7 août 1 843, disent ces notes, entre une et deux heures de la journée, les habitants de Montmartre ont été vivement alarmés. Une secousse assez violente a ébranlé la partie ouest des terrains

situés au-dessus des carrières. Plusieurs personnes se sont mises à courir en voyant rouler les pierres qui se précipitaient en bas. Le mouvement impulsif s'étant calmé, l'assurance est revenue dans les esprits effrayés. Néanmoins on a procédé immédiatement à une enquête dont le résultat a été de faire connaître que la secousse ressentie provenait d'un éboulement intérieur dans les vastes abîmes sur lesquels Montmartre est suspendu...

« Le 9 août suivant, M. Biron, maire de Montmartre, démentit cette nouvelle donnée par les journaux. Sans doute, il le fit dans le but de tranquilliser ses administrés, car il n'en est pas moins vrai et très certain que la semaine d'après on exécuta de grands travaux d'urgence dans les carrières où la mine jouait tous les jours pour faire tomber d'énormes croûtes et détruire par cet infaillible moyen ces dangereuses et menaçantes excavations.

« L'alarme du 7 août n'était que le prélude d'un événement qui, trois mois plus tard, c'est-à-dire le 19 novembre 1843, vint tout à coup renouveler les terreurs des habitants de Montmartre de Tautre côté de la butte.

c( Depuis de longues années, une vaste nappe de glaise s'était accumulée sur son versant oriental. Détrempée par les pluies si abondantes de cet automne, cette masse lourde et compacte s'est mise en mouvement la nuit, vers trois heures du matin, sur une longueur d'environ 3oo mètres. Cette espèce de lave boueuse a pris sa direction vers quelques maisons situées au pied de la butte, au fond de l'impasse Saint-André (rue* Aodré-del-Sarte), et bientôt les a

mises en péril. Fort heureusement Téveil a été donné à temps, et les locataires de ces maisons ont pu se soustraire au danger. On n'a eu à déplorer que la perte de trois maisons. Les ingénieurs des mines ont été avertis aussitôt, et, dès le lendemain, une enquête a été commencée et suivie bientôt d'une déclaration affirmant que le mouvement avait été spontané. »

Des accidents du genre de celui-ci devaient être fréquents surtout de ce coté de la butte, à cause âts^ carrières à ciel ouvert qui y étaient situées à flanc de coteau, et dont la masse de recouvrement comportait d'épaisses couches de glaises vertes. Or, quand ces glaises étaient tranchées, soit pour l'ouverture, soit pour la poursuite de ces exploitations, elles ne lardaient pas, sous la pression du sol, à se mettre en mouvement, entraînant avec elles et le sol, et les constructions qu'il supportait ; et ce mouvement était parfois d'autant plus précipité qu'il avait lieu sous l'énorme poussée des ea^ux pluviales qui s'y étaient accumulées et ne pouvaient plus se faire jour autrement, par suite de l'imperméabilité même de ces glaises.

Quoi qu'il en soit, les travaux de consolidation commencés dans ces parages, il y a déjà plus d'un demi-siècle, paraissent à présent prendre quelque tournure d'achèvement. Mais que signifie cette bizarre muraille de soutènement que l'administration Il fait élever, depuis quelques années, à très grands frais de meulière et de ciment, près du marché Saint- Pierre, vis-à-vis la rue André-del-Sarte ? A cette pseudo-falaise formée de simili-rochers, Panurge, de facétieuse mémoire, eût certainement préféré le

mur autrement décoratif et pittoresque dont il ima-^ gina un jour d'entourer Paris. Mais fi ! On sait que Panurge avait le goût baroque et les idées scabreuses.

« Malgré les accidents de 1843, ajoute Cheronnet, qui bien constatés devaient prescrire à l'autorité toutes les mesures à prendre pour éviter le retour de semblables alarmes et leurs terribles conséquences, rien n^a été fait dans ce but. Le journal la Presse du 10 mars 1846 fait connaître au public que l'exploitation d^une nouvelle carrière a lieu dans la butte Montmartre et s'étend jusque sous l'église Saint- Pierre, et se poursuit en dépit des rapports faits par les ingénieurs spéciaux. Ces travaux, s'ils sont poussés plus activement, compromettent singulièrement le vieil édifice religieux et plusieurs maisons. On frémit en pensant au désastre que pourrait occasionner un semblable écroulement. Le conseil municipal a fait à ce sujet d'énergiques protestations à l'autorité et surtout contre l'autorisation donnée pour cette dangereuse exploitation. Cette permission expirera le 3i décembre 1846. Dieu veuille que d'ici là on n'ait point à déplorer quelque malheur ! »

D'après cela, on voit qu'en ce temps-là on n'avait déjà que trop raison de médire de notre insouciant^ administration. Par contre, les choses ne paraissent guère s'être améliorées depuis. Il y a quelque douze ou treize ans, ne dut-on pas, pour les mêmes motifs d'imprévoyance, occuper par anticipation inopinée les locaux inachevés de la nouvelle mairie du dixhuitième arrondissement, tant il était devenu périlleux de retarder davantage l'abandon des anciens bâtinients municipaux qui, depuis longtemps, s'af-

baissaient graduellement dans leur sol miné et mouvant, sans parler des dernières secousses qui disloquèrent en même temps les escaliers des rues Sainte-Marie et Foyatiçr; mais les tremblements de ^erre, à Montmartre, ne sont plus à compter *:

Avec ses carrières, la butte Montmartre a évidemment perdu un de ses plus curieux aspects; mais, il faut l'avouer, cette perte de pittoresque a peut-être bien été compensée par un peu plus de sécurité publique. Depuis longtemps les cavages abandonnés étaient devenus le refuge des vauriens et des vagabonds, et il courait sur leur compte les bruits les plus étrangement sinistres. Aussi, passé certaine heure, redoutait-on de s'en approcher.

Il est vrai aussi qu'il entrait beaucoup plus de chimères que de raison dans la frayeur des bonnes gens. Les imaginations gardaient encore l'impression des naïves et enfantines terreurs qu'y avaient jadis répandues de fantastiques récits; car Montmartre passait ^ dans l'ancien temps pour avoir été fée, et on disait de ses carrières qu'elles étaient le garde-manger des ogres qui se repaissaient des enfants de Paris ^, Les carrières avaient donc conservé leur mystère, et, si la légende avait perdu de son merveilleux, on ne pouvait s'empêcher de songer que leurs nouveaux hôtes étaient d'un voisinage peu rassurant.

1. Voir notre article intitulé Montmartre- Volcatt dans le Mot d'ordre du 17 juin 1887, .

2. Alfred Sensier, Etude sur Georges Michel, p. 38. Paris, 1873, in-8.

LES CARRIÈRES A PLATRE Sj

Gérard de Nerval, qui n'allait à Montmartre qu'en bonne fortune, quand il était amoureux... de la lune, s'est plusieurs fois dirigé vers ces mystérieuses cryptes. « Il y avait dit-il, une carrière du côté du Château-Rouge qui semblait un temple druidique avec ses hauts piliers soutenant des voûtes carrées. L'œil plongeait dans des profondeurs, d'où l'on tremblait de voir Esus, ou Thot, ou Cernunnos, les dieux redoutables de nos pères... » Mais, pour rassurer le lecteur au sujet des hôtes qui s'y trouvaient, il a soin d'ajouter: « Un voleur sait toujours où coucher, et l'on arrêtait en général dans les carrières que d'honnêtes vagabonds qui n'osaient pas demander asile au poste, ou des ivrognes descendus des buttes qui ne pouvaient se traîner plus loin ^.. »

Le dernier trouvère de notre colline, Charles Mon selet, pour qui « Montmartre faisait l'effet d'un de ces pays créés en même temps que la Bibliothèque bleue et les images d'Epinal », ne paraît pas non plus s'être beaucoup effrayé de nos carrières et de leurs habitants.

a Elles avaient eu, dit-il, trois races très distinctes de locataires : d'abord les animaux antédiluviens, dont les ossements retrouvés ont fourni de si ingénieuses hypothèses à Cuvier ; ensuite les carriers qui y travaillaient à toute heure de jour et de nuit ; puis enfin, quand les carriers furent partis, les vagabonds de toute espèce en quête d'un asile, c'est-à-dire d'une pierre pour reposer leur front ^... »

Une autre cause des superstitieuses terreurs dont