CHAPITRE VIII

.Antiquité , commencement de V empire chinoid , et nombre deJ dynaJtiej ded empereurs.

Oelon les savans qui se sont efforcés d'approfondir l'origine de cet empire, après que les enfans de Noé se furent répandus dans l'Asie orientale , leurs descendans pénétrèrent dans la Chine deux cents ans après le déluge, et ce fut dans la province àeChen-Si, que les premiers peuples occidentaux vinrent d'abord s'établir. Cette

(85) province s'étant peuplée, celles deHonan,' de Petchéli et de Chantong reçurent de nouvelles colonies qui , avec le temps , formèrent ensemble , sous un seul souverain , un état qui ne s'étendait que vers le nord du fleuve ITancj- T^e^Kiang.

Dès le règne de l'empereur Yu , chef de la première dynastie, on fit, du côté du midi, de nouvelles découvertes dont ce prince fit dresser des cartes géographiques. Les habitans de ces régions peu peuplées ne reconnaissaient pas encore son autorité. Lesempereurs, ses successeurs , après avoir assuré la couronne à leur fils aîné , les abandonnèrent à leurs autres enfans qui y formèrent des peuplades. Ce fut ainsi que s'établirent plusieurs petits royaumes, et que leurs nouveaux habitans , insensiblement accoutumés à la soumission par de sages souverains, acquirent peu à peu la connaissance des arts les plus nécessaires , et surtout de l'agriculture. Ces provinces ayant été réunies dans la suite par la sagesse ou par la force des empereurs, formèrent enfin ce vaste empire, tel qu'il est aujourd'hui.

Les plus habiles historiens chinois conviennent que c'est Fo-Hi qui jeta les premiers fondemens de leur monarchie, trois mille quatre cent soixante- sept ans avant l'ère chrétienne, et deux cent cinquantecinq ans après l'époque où l'on place le déluge. Ils conviennent des successeurs de ce prince, lesquels sont au nombre de six, jusqu'à l'empereur Yao. Mais en quel temps a paru Fo-Hi? Quelle a été jusqu'à Yao la durée du règne de ces six empereurs? C'est ce qui est très-incertain , et sur quoi la chronologie se trouve en défaut. Ce n'est, en effet, que depuis Yao, dont le règne commença deux mille trois cent cinquantesept ans avant Jésus-Christ, que la chronologie de ces historiens se trouve bien conduite. Le nom des empereurs , la durée de leur règne, les dissensions, les révolutions, les interrègnes, tout cela est marqué par eux dans un grand détail, et sans nulle apparence de fourberie.

Si cette chronologie semble contraire à la version de la Bible, que nous nommons Vulcjate , elle s'accorde aisément avec celle des Septante. C'est ce qu'il est aisé de yé*

rifier. Selon les Septante, on compte trois mille deux cent cinquante-huit ans, depuis le déluge jusqu'à Jésus-Christ. Or, les Chinois, remontant jusqu'à la source de leur empire , conduisent avec certitude leur chronologie jusqu'au temps de l'empereur Yao , qui régnait deux mille trois cent cinquante-sept ans avant Jésus-Christ. Neuf cents ans se sont écoulés depuis le déluge jusqu'à Yao. Si les descendans de Noé étaient entrés dans la Chine deux ou trois cents ans après le déluge , ne resterait-il pas encore un temps plus que suffisant pour les règnes de Fo-Hi et des six empereurs qui ont précédé Yao (1) ?

Comme l'éclipsé arrivée sous le règne de Tchong-Kang , quatrième empereur de la première dynastie, 2157 ans avant Jésus-Christ , et vérifiée par les missionnaires astronomes , est une des preuves les plus certaines de l'antiquité de la chronologie chinoise , il est naturel de deman- ^ der pourquoi , avant le règne de ce prince,

(1) TI faut observer ici que rien n'est plus incertain que la chronologie depuis le dcluge jusqu'à Jésus-Cluist.

(88) il n'est fait mention d'aucune éclipse dans l'histoire de la Chine. On a consulté à ce sujet les savans Chinois , et ils ont répondu que dans ces premiers tem ps la coutume n'était pas encore introduite de tenir registre des éclipses, et qu'alors on n'avait d'autre but que d'instruire la postérité^en marquant les choses essentielles au gouvernement et au peuple , comme les lois , les progrès des arts et des sciences , les révolutions et leurs causes , les grands exemples de vertu , les avis donnés aux empereurs et les actions de ces princes , bonnes ou mauvaises , afin que leurs successeurs apprissent par ce moyen ce qu'ils devaient faire et ce qu'ils devaient éviter.

Les empereurs Chinois , dont la chronologie est exacte , sont compris dans vingt-deux dynasties qui ont occupé successivement le trône, et dont chacune a un nom particulier. Leur nombre, y coina pris l'empereur actuellement régnant , est de deux cent trente-deux. Si l'on y ajoute Fo-Hi et ses six successeurs , dont le règne n'a qu'une durée incertaine ^ et ceux d'Yao et de Chun , voilà une suite de

(89) deux cent quarante - un monarques , à compter depuis quelques siècles après le déluge. Que de peuples , que de princes cette monarchie a vus passer et verra sans doufe encore passer devant elle , avant de tomber dans l'abîme qui a englouti tant de puissans empires et tant de

rois