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de leur peau. Fo-Hi leur apprit à fabriquer des filets pour la péclie , et des lacets pour prendre les oiseaux ; il leur enseigna aussi à élever des animaux domestiques , soit pour leur nourriture ? soit pour les sacrifices. Comme les deux sexes n'étaient point distingués par leurs vêtemens , et que confondus ils vivaient sans pudeur et sans nulle connaissance des lois du mariage , il ordonna que les femmes s'habillassent autrement que les hommes; il établit des lois pour la société con j ugale . Pour adoucir le naturel farouche de ses sujets, ce grand homme inventa la musique , et un instrument nommé /d/t, au-dessus duquel il donna une forme convexe pour représenter le ciel , et au-dessous une forme plate pour figurer la terre.

Yoyant que les cordes nouées, dont on se servait pour apprendre à lire aux enfans étaient peu propres à la publication de ses lois , et qu'il ne pouvait s'en servir pour transmettre à la postérité les instructions qu'il lui destinait , il imagina trois lignes qui , combinées de différentes manières , en forment soixante-quatre , et les traça comme

(9* ) autant de symboles pour exprimer ce qu'il voulait. Pour faire exécuter ses lois ., il établit un premier ministre et quatre mandarins; l'un au sud 9 l'autre au midi, et les deux autres" à l'orient et à l'occident. On ignore la durée de son règne , ainsi que de celui de ses six successeurs jusqu'à Yao.

Chin-Nonj , qui lui succéda immédiatement, in venta les instrumens du labourage* et app rit aux peuples à semer cinq sortes de grains , et à tirer du sel de l'eau de la mer. Habil e dans la connaissance des plantes médicinales , il composa des livres sur l'art de guérir les maladies. Ce fut aussi ce prince qui donna l'idée du commerce , en établissant des marchés publics.

A Chin-Nong succéda Hoang- Ti.Ce prince coupa et aplanit des montagnes , fit construire de grands chemins pour faciliter le commerce , étendit les bornes de son empire , fit fabriquer une sphère et un calendrier , régla les nombres et les mesures , perfectionnai musique , inventale bonnet, les habits et autres ornemens impériaux , trouva le secret de la teinture , fit construire des ponts sur les rivières , des maisons pour

remplacer les cabanes , des barques pour naviguer, et fii fabriquer delà monnaie. Par ses ordres , l'impératrice, sa femme , enseigna à ses peuples la manière d'élever des vers à soie , de filer leurs cocons , et d'en fabriquer des étoffes.

Ce prince infatigable fitmesurer ses vastes états, et les divisa en arrondissemens et en principautés de dix lieues de longueur et d'autant de largeur , dans lesquelles il bâtit desvilles. Cependant, après avoir appris à ses sujets à se construire des maisons, et s'être bâti un palais à lui-même , ilnecessa point de séjourner çà et là , et de vivre dans un camp avec ses soldats. Il mourut sur la pente de la montagne King-Chan , et fut enterré dans la province Chantong. Il eut vingt-cinq enfans, dont l'un, nommé Cliao- Hao , lui succéda.

Chao-IIao se concilia le respect et l'amour de sa nation par la beauté de son caractère et par sa grande douceur. Il gouverna ses états avec beaucoup d'équité , et se montra le parfait imitateur de Fo-Hi. Il réforma les mesures des grains pour n'y laisser aucun accès à la fraude : il fit fabriquer un tam-

(93) bour pour marquer les heures de la nuit ; il rendit libre le cours de plusieurs rivières, en les débarrassant des obstacles qui en gênaient la navigation ; il aplanit les chemins sur les montagnes , et inventa une nouvelle musique. Cet empereur mourut dans un âge très- avancé , laissant cinq fils , dont quatre avaient beaucoup de mérite.

Mais comme son neveu, Tchuen-ffio, petitfils de Hoancj- Ti , possédait de plusgrandes qualités , ce fut lui qu'il désigna pour son successeur.

Tchuen-Hio , pour dédommager ses cousins de la préférence que leur père lui avait donnée sur eux , leur confia des emplois considérables ? et conformes à leurs talens. L'un fut nommé intendant-général des mines $ un autre , grand-maître des eaux et forêts ; ainsi des autres. Lorsqu'il se fut assuré de leur fidélité et de leur bonne administration , il les éleva à des dignités beaucoup plus honorables et plus assorties à leur naissance.

Comme dans chaque famille le chef offrait des sacrifices au premier être , et que cette usurpation du sacerdoce entrai-

naît beaucoup d'abus, il réunit celle noble prérogative à la couronne , et ordonna qu'à l'avenir l'empereur seul jurait le droit d'offrir des sacrifices au Dieu du ciel. Cette coutume s'observe encore aujourd'hui à la Chine. Comme ce monarque était très-versé dans l'astronomie, il changea la manière d'observer et de calculer les mouvemens des corps célestes 3 et comme ces mouvemens ne paraissent que dans un lointain fort éloigné, il inventa une machine propre à en donner une idée plus distincte que celle qu'on en avait auparavant. Il réforma aussi le calendrier, et ordonna que l'année commencerait le jour même où le soleil commence à parcourir le milieu du Verseau , parce que c'est à cette époque que la terre se couvre de plantes et de fleurs , que les arbres re^ prennent leur feuillage, et que tout semble renaître dans la nature.

Ce prince mourut dans une extrême vieillesse. Il eut pour successeur Kao-Slny petit-fils de son prédécesseur. Ses descendans , qui furent très-nombreux, eurent dans la suite, pour partage , de petits états

avec le titre de rois ou de princes tributaires.

Kao-Sin se montra digne du monarque qu'il avait remplacé; il voyait tout, examinait tout par lui- même ? et nul détail n'échappait à son extrême vigilance. Sans rien perdre de sa dignité , il se faisait aimer par ses manières affables et populaires; plein de tendresse pour ses peuples, il répandait partout ses bienfaits. Attentif sur lui-même , il ne donnait accès dans son coeur à aucun vice ; pénétré de la grandeur du Seigneur du ciel, il ne négligeait rien de ce qui concernait son culte. Sa physionomie imposante et auguste , sa taille majestueuse , et surtout l'éminence de sa vertu , le rendaient l'objet d'une vénération universelle , et lui attiraient l'obéissance d'une infinité de nations.

Comme la vertu est le plus sûr garant de la soumission des peuples y il établit des maîtres pour leur enseigner la morale.

D'autres avaient inventé la musique instrumentale , pour lui il inventa la musique vocale et fit composer des chansons , dont l'effet était de porter les coeurs à la

piété et à la vertu. Ses prédécesseurs n'avaient épousé qu'une femme ; il donna l'exemple de la polygamie en en prenant quatre, dont il eut quatre fils. Comme le dernier donnait de plus grandes espérances que ses aînés , il le choisit pour lui succéder. Ce nouvel empereur , qui se nommait TcJti y ne répondit pas y par sa conduite , au choix de son père. A peine futil assis sur le trône , qu'il ne vit dans la suprême puissance qu'un moyen de se livrer à ses passions et aux voluptés avec de jeunes courtisans dont les moeurs étaient semblables aux siennes. Aussi les princes tributaires , qui jusqu'alors avaient obéi sans peine à de vertueux empereurs , ne purent supporter l'excès de ses dérèglemens. Après lui avoir adressé plusieurs fois d'inutiles remontrances sur sa mauvaise conduite , ils le firent descendre du trône , l'envoyèrent en exil , et mirent à sa place son frère Yao.

La durée de ces premiers règnes est trèsincertaine \ mais elle ne peut guère avoir été moindre de deux cent cinquante ans. Depuis l'empereur Yao jusqu'à Jésus-

( 97 ) Christ, la chronologie chinoise est parfaitement bien conduite; car ses auteurs, comme nous l'avons dit, ont tout marqué par année et dans un grand détail, jusqu'aux événemens qui ont troublé l'empire ; jusqu'aux interrègnes, avec le temps de leur durée.

Selon les annales chinoises , l'empereur Yao commença son règne , qui fut trèslong, vers l'an 2357 avant l'ère chrétienne. Ce fut lui qui institua les divers tribunaux de l'empire qui subsistent encore aujourd'hui. Quand il fut las de régner, il consulta ses ministres sur son dessein de remettre à un autre le soin du gouvernement. Ils lui répondirent qu'il ne pouvait mieux faire que de le confier à l'aîné de set enfans, prince sage, d'un beau naturel, et qui donnait de grandes espérances.

Yao , qui connaissait mieux que ses ministres le caractère dissimulé et artificieux de son fils, prit leur conseil pour un effet de leur complaisance , et remit à un autre jour la décision de cette affaire.

Quelque temps après, et le jour même où expirait la soixante- dixième année de son règne, il fit appeler Tua de ses plus fidèlei

( Yo )

minislres et lai déclara qu'il avait jeté les yeux sur lui pour être son successeur. Ce ministre, qui, malgré ses grandes qualités, se jugeait indigne de l'honneur que son prince voulait lui faire, lui nomma un jeune laboureur qui n'était pas encore marié, et dont il lui fit un magnifique éloge. Yao , également touché et de la modestie de son ministre qui refusait le trône , et de l'éloge qu'il lui faisait de ce jeune laboureur, lui ordonna de le faire venir.

Lorsque ce villageois fut venu à la cour, l'empereur l'obligea d'y demeurer. Il observa ses démarches pendant plusieurs années et de la manière dont il s'acquittait des emplois qu'il lui avait confiés. Pour le récompenser, il lui donna d'abord sa seconde fille en mariage. Enfin se sentant accablé de vieillesse, après un règne de cent ans, il l'appela et lui dit : « Après vous avoir long-temps éprouvé, j'ai lieu de croire que vous gouvernerez mes peuples avec sagesse. Je vous remets toute mon autorité. Soyez plutôt leur père que leur maître , et souvenez- vous que je vous fais empereur, non pour en faire vos esclaves , mais pour

( 99 ) les protéger, les aimer etles secourir dans leurs besoins. C'est le choix d'un empereur tiré de la campagne, qui a inspiré aux Chinois un grand respect pour l'agriculture.

Chiui) successeur àyYaoy ne démentit point la haute idée que ce prince avait eue de lui , en lui remettant l'autorité souveraine. On loua sa patience, son respect et sa soumission envers ses parens. Suivant les exemples de son prédécesseur , il acheva de régler les cérémonies qu'on devait observer dans les sacrifices ; il partagea l'empire en plusieurs provinces; fixa les impôts, et publia un grand nombre d'ordonnances toutes propres à faire le bonheur de ses sujets, en les portant à la vertu. Ce fut pendant son règne qu' Yu , son successeur , trouva le moyen de faire écouler dans la mer les eaux qui couvraient les campagnes. Ce fut à l'imitation d'Yao, qu'au lieu de désigner pour lui succéder son fils qu'il regardait comme incapable de régner , il laissa le gouvernement de l'empire à ce même Yu qui lui avait rendu , comme ministre, d'importans services par ses conseils et son activité dans le gouvernement de l'état.