CHAPITRE X

Précid du règne ded pliu célèbres empereurs Chinois , à commencer par JTu 9 et anecdotes à leur sujet.

X u, premier empereur de la première dynastie, qui régnait 2217 ans avant Jésus- Christ , était fort aimé de sa nation par son génie et ses vertus. C'était lui faire sa cour que de lui donner des avis sur sa conduite. Il se rendait accessible à toute heure. Il fit placer aux portes de son palais une cloche , un tambour et trois tables , l'une de fer , l'autre de pierre, et l'autre de. plomb , et y fit attacher une ordonnance par laquelle il était enjoint à tous ceux qui avaient à lui parler, de frapper sur les instrumens ou sur les tables , suivant la nature des affaires qu'on avait à lui communiquer. On rapporte qu'un jour il se leva deux fois de table au son de la cloche , et qu'un autre jour il

sortit trois fois du bain pour recevoir les plaintes qu'on venait lui faire.

Ce fut sous son règne qu'un nommé Ytie inventa le vin chinois. C'est un breuvage qui se fait avec le riz. Le prince n'en eut pas plutôt goûté, qu'il en témoigna du chagrin. Prévoyant les troubles que cette boisson produirait dans l'empire, il en bannit l'inventeur, et défendit, sous de grandes peines, qu'on en composât à l'avenir.

Cette précaution fut inutile. On conserva le secret d' Ytie, et le vin de riz fait encore aujourd'hui les délices des tables chinoises. T"w régna dix ans avec beaucoup de sagesse. Yao , Chun et Yu sont les héros de la nation chinoise.

Tching-Tancj , chef de la deuxième dynastie.

Ce prince prit possession de l'empire 1776 ans avant l'ère chrétienne. L'empereur Kié s'étant rendu excessivement odieux à ses peuples et aux grands par ses vices et sa cruauté, et l'empire étant menacé d'une ruine prochaine, les princes et

les ministres prièrent Tching- Tang de les délivrer d'un joug si tyrannique. Celui-ci, sollicité continuellement par leurs remontrances, s'y rendit enfin malgré sa répugnance. Il déclara la guerre à Kié, le défit entièrement dans un combat , et l'obligea de s'exiler lui-même à Nanchao, où il mourut trois ans après.

Le nouvel empereur se distingua par sa piété et par son amour pour les peuples. Ce lut lui cjui , après sept années consécutives d'une sécheresse générale qui avait tari jusqu'aux rivières et aux fontaines, et que suivirent la peste et la famine, s'offrit en sacrifice pour son peuple , et pria le ciel de faire cesser la misère publique en tournant «a colère contre lui seul. Après avoir jeûné trois jours et s'être rasé la barbe en signe de douleur , il monta dans une chaise traînée par des chevaux blancs, parce qu'à la Chine c'est cette couleur qui marque le deuil, et suivi de toute sa cour, il se rendit sur une colline. Là, se dépouillant du manteau impérial, et se couvrant d'une peau d'agneau, les pieds et la tête nus, il se regarda comme l'unique cause des calamités

qui affligeaient son peuple, et faisant un' humbleaveudeses fautes, il éleva ses maing au ciel, le conjura de l'agréer pour victime , et s'offrit à la mort, pourvu queson peuple fut épargné. A peine eut-il achevé sa prière, cjue le ciel se couvrit de nuages , qu'une pluie générale arrosa toutes les campagnes de l'empire et fut suivie d'une abondante récolte. En mémoire de ce bienfait, il inslitua une espèce de musique appelée Talioèy mots qui signifient Grâce à ij notée oh* tenue du ciel .

Les descendans de ce bon prince régnèrent environ six cents ans jusqu'à Tchéou qui fit renaître , par sa tyrannie et sa cruauté, le règne infâme de Kié. Aussi, quand les Chinois parlent d'un méchant homme , ils disent que c'est un K ié, un Tchéou , comme nous disons en parlant d'un mauvais prince, c'est un Calic/ula , c'est un Néron.

P ' outing 9 vingtième empereur delà seconde dynastie , régnait 1017 ans avant Jésus-Christ. Comme il était encore fort jeune lorsqu'il monta sur le trône, il confia le gouvernement de l'empire à son

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premier ministre $ ensuite il s'enferma pendant trois ans dans une maison contiguë au tombeau de son père , pour pleurer sa mort, et conjurer le ciel de lui donner les vertus propres du haut rang auquel il Pavait destiné.

Le temps de son deuil étant expiré , il revint à son palais. Une nuit il vit en songe un homme que le ciel lui présentait pour être son premier ministre. Il le considéra attentivement , et les traits de son visage lui demeurèrent si fortement empreints dans la mémoire , qu'à son réveil il en fit à ses ministres un portrait trèsfidèle. Ensuite il envoya de tous côtés des hommes de confiance pour découvrir celui dont ils avaient l'image devant les yeux. On le découvrit dans un village, au milieu d'une troupe d'artisans. Il se nommait FoiL-lTue^ et -gagnait sa vie au métier de maçon. On le conduisit aussitôt à la cour, où on lui fit un grand nombre de questions sur la politique, sur les vertus d'un souverain , sur les devoirs des princes envers leurs sujets , et des sujets envers leurs princes, sur les différentes charge*

Toi tu /'.

L'Empereur lui ttit : regarde niai comme une o*3aee tle miroir peu polie que tu lois lacoiinej- .

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de l'empire , etc. Tout le monde fut charmé des réponses nettes, précises, qu'il fit à toutes les questions.

Alors l'empereur , adressant la parole à ce pauvre artisan : ë C'est toi , cher » Fou-Yue y dit-il, que le ciel a choisi 33 pour me donner de sages leçons. Je te y* regarde comme mon maître ) regardera moi comme une glace de miroir peu po- » lie que tu dois façonner , ou comme un 33 homme faible et chancelant que tu dois » guider , ou comme une terre aride que » tu dois cultiver. Ne me. flatte point, ne 33 m'épargne point sur mes défauts , afin 33 que par tes instructions et celles des » autres ministres , je puisse acquérir les 33 vertus de mon aïeul. »

Fou-Yue se prosterna devant l'empereur et entra aussitôt dans l'exercice de sa charge. Ce fut en suivant ses instructions que Vouting devint le modèle des bons empereurs , et que par sa réputation , qui s'é tendit j usqu'aux nations les plus éloignées * il les engagea à se soumettre à sa domi-» nation. Vouting régna cinquante-neuf ans i. 5*

Didcourj de l'empereur Cao-Tsong a don premier minutre,

ce Ne cessez point de m'avertir chaque jour, et de me reprendre très-souvent, afin de in' aider à acquérir la vraie sagesse. Songez que je suis comme un morceau de fer brut $ c'est vous qui devez me façonner et me polir: songez que j'ai à passer un torrent large et dangereux ) c'est vous qui devez me servir de barque et d'aviron : songez que je suis comme une terre sèche et aride ; il faut que vous soyez comme une douce pluie qui la rafraîchisse et la rende iéconde. Ouvrez donc votre coeur, et \ersez dans le mien toutes les richesses qu'il renferme. Ne m'épargnez pas 7 car si la médecine n'est un peu forte , le malade ne guérit point. Associez-vous tous ceux qui m'approchent ? et réunissez - vous tous pour me corriger , afin que semblable aux anciens rois , et digne héritier des vertus de Tchincf- Tancj P je puisse; comme lui, rendre mes peuples

( 107 ) heureux. Acquittez - vous fidèlement cte cette obligation que je vous impose , et continuez jusqu'à ce que vous m'ayez rendu tel que je désire d'être. *

Tchéou est le vingt-huitième empereur de la seconde dynastie. Il régnait environ 1142 ans avant Jésus-Christ. L'orgueil, le luxe , la débauche et la tyrannie montèrent sur le trône avec ce prince. L'impératrice , nommée Takia , était la plus belle femme de l'empire , et en même temps la plus méchante. Tout devait céder à son humeur impérieuse et se régler suivant ses caprices. Elle persuada à son mari qu'il ne serait le maître absolu de ses sujets qu'en répandant la terreur dans tous les esprits. Pour cela elle inventa un genre de supplice dont le seul appareil faisait horreur. On faisait rougir à un grand feu une colonne d'airain qu'elle avait fait élever ; on forçait ensuite le coupable à l'embrasser jusqu'à ce que sa chair fût consumée jusqu'aux os. C'était pour cette cruelle princesse un agréable spectacle de voir souffrir ainsi les malheureuses

( io8) victimes de sa fureur , et d'entendre les cris effroyables que la douleur leur arrachait.

On dit que c'est ce monstre de cruauté qui fit regarder la petitesse des pieds , comme un des plus grands agrémens de son sexe, parce que les ayant elle-même fort petits , elle se les serrait encore avec des bandelettes , comme si elle eût voulu se procurer , par cette difformité , un agrément de plus. Ce fut là une sorte de beauté que toutes les femmes voulurent se procurer à son exemple, Cette ridicule façon de penser et cet usage bizarre se sont tellement perpétués, qu'une femme chinoise se ferait mépriser, si elle avait les pieds de grandeur naturelle.

On prétend aussi que le grand nombre de lumières dont elle éclairait le palais , toutes les nuits, afin de suppléer à l'absence du soleil , a donné lieu à la fête des lanternes , qui se célèbre tous les ans , au mois de mars.

Tchéou s'étant fait détester de tous ses sujets, un de ses ministres, nommé Von-

( 109 ) Vang^ se révolta contre lui, et après Pavoir vaincu, le força de se brûler dans son palais.

Kong-Vang , troisième empereur de la troisième dynastie, régnait mille soixantedix-sept ans avant Jésus-Christ. Sa principale attention fut de faire fleurir l'agriculture, Il avait coutume de s'asseoir sur le tronc d'un vieux saule pour juger les différends qui s'élevaient entre les laboureurs. Cet arbre, que, par respect, on n'osa jamais couper après la mort de ce prince , devint célèbre dans la poésie chinoise.

La bonne foi et la fidélité des promesses étaient sirigoureusementobservéessoùsson règne, qu'on permettait aux prisonniers de sortir tous les matins pour aller labourer les terres , et que le soir ils ne manquaient pas de se rendre à la prison. Ce prince régna vingt-six ans.

Chi-Hoang- Ti est le second empereur de la quatrième dynastie. Il régnait vers l'an deux cent trente- sept avant Jésus- Christ. Ce prince recula par ses conquêtes les limites de son empire, et ce fut lui qui, par des colonies, peupla les îles du Japon,

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Après avoir battu et repoussé les Tartares bien loin des frontières septentrionales de l'empire , il fit construire une muraille depuis la mer jusqu'aux extrémités de la province de Chen-SL On enfonça d'abord dans la mer plusieurs vaisseaux chargés de fer, pour en assurer les fondemens. Le tiers des habitans de l'empire, qui avaient un certain âge , fut occupé à ce travail. Les pierres devaient être si bien liées par le ciment , qu'il en eût coûté la vie à l'architecte , si l'on eût pu faire entrer de force un clou dans les jointures. On pratiqua de larges voûtes pour le passage des rivières 5 on bâtit le long de la muraille de grosses tours d'espace en espace ; et l'on éleva des portes dans les endroits les plus commodes , soit pour faciliter le commerce, soit pour donner passage aux troupes, quand il serait nécessaire de les envoyer en Tar tarie. Cette muraille, qui subsiste encore presque partout, était si épaisse que sept à huit cavaliers pouvaient marcher de front sur son sommet.

Un si prodigieux ouvrage était bien capable d'immortaliser ChiHoancj' Ti: mais

comme il prétendait que sa gloire avait effacé celle de tous ses prédécesseurs , et voulant que son nom seul parvînt à la postérité , il ordonna de brûler tous les livres , à l'exception de ceux qui ne traitaient que de l'architecture , de l'agriculture et de la médecine. Cet édit fut exécuté par tous les gouvernemens avec la dernière sévérité. Ils firent les plus exactes perquisitions. Tous les lettrés qui avaient osé conserver les livres appelés King , et ceux de Confucius furent punis de mort 5 mais on ne laissa pas d'en sauver un certain nombre d'exemplaires , qu'on cacha dans des trous de murailles. Cet édit et les rigueurs qu'on exerça pour le faire exécuter, rendirent le nom et la mémoire de l'empereur exécrables à la postérité. La perte de ces anciens monumens excite encore aujourd'hui les regrets des Chinois. Chi-Hoang- Ti régna trente-sept ans.

Fen-Ti, troisième empereur de la cinquième dynastie , régnait cent soixante-dixsept ans avant Jésus-Christ. Dans les sacrifices qu'il offrait, selon sa coutume, au Seigneur du ciel 7 ses premiers vœux avaient

d'abord pour objet le bonheur de ses peu-1 pies, ensuite la conservation de sa personne. Il porta l'aversion pour le luxe jusqu'à ne pas permettre qu'on fît le moindre changement dans ses meubles , ni qu'on le servît dans des plats d'or ou d'argent, et défendit à l'impératrice de porter des étoffes de différentes couleurs, et enrichies de broderies.

Les guerres précédentes avaient désolé les campagnes et ruiné l'agriculture $ il cultiva la terre de ses propres mains pour ennoblir la pénible profession des laboureurs. Il fit planter des mûriers dans les jardins de son palais $ y fit élever des vers à soie pour engager les grands à suivre son exemple ; et obligea l'impératrice et ses femmes à travailler des ouvrages à l'aiguille pour animer les dames chinoises à se faire une semblable occupation.

Il devint le protecteur des sciences , et Ton eut toute liberté de reproduire les livres qui avaient été sauvés de l'incendie. Jusqu'alors on n'écrivait que sur des feuilles ou des écorces avec un poinçon de fer. C'est sous ce règne qu'on trouva le secret

de faire du papier en broyant le bambou dans des moulins destinés à cet usage , et qu'on inventa les petits pinceaux qui se fabriquent avec du poil , et l'encre qui se détrempe avec un peu d'eau sur le marbre. Vën- Ti régna vingt- trois ans.

Von- Ti, cinquième empereur de la cinquième dynastie, régnait cent dit-sept ans avant Jésus-Christ. C'est un des plus grands monarques qui aieïît gouverné la Chine.

A peine eut-il rendu les derniers devoirs à son pèreKing-Ti, qu'il fit venir à sa cour les plus grands philosophes de l'empire , pour les consulter sur le gouvernement de son état. Dans le dessein qu'il avait de faire fleurir les sciences , il chargea les savans de mettre en ordre ces anciens et précieux livres, échappés à l'incendie général, et les fit enseigner publiquement.

Ces livres s'écrivaient à la main, car l'imprimerie ne fut inventée à la Chine que cinquante ans avant l'ère chrétienne.

Lés belles qualités de ce prince furent ternies par la faiblesse qu'il eut d'écouter des imposteurs qui lui proposaient un élixir capable de lui donner l'immortalité. Un

jour, que l'un de ces charlatans le conjurait d'en, faire l'expérience , un ministre , après s'être inutilement efforcé de désabuser le monarque , prit brusquement la coupe et but la liqueur. L'empereur, désespéré que son ministre lui eût dérobé l'immortalité , prit la résolution de le punir du dernier supplice. Le ministre^ sans s'effrayer, prenant la parole : « Prince , dit-il, » si ce breuvage m'% rendu immortel , » pouvez -vous m'ôter la vie? et si vous w avez le pouvoir de m'ôter la vie, le fri- 35 vole larcin que j'ai fait mérite- t-il la 33 mort?» L'empereur se radoucit, loua la sagesse de son ministre $ mais il ne fut pas pour cela désabusé.

Quelque temps après un magicien parut à la cour, et excita la curiosité de l'empereur par ses prestiges. 11 prit l'engagement de lui faire voir aussi souvent qu'il voudrait une de ses femmes , qui était morte, et que ce prince avait tendrement aimée. Elle demeurait , disait-il , dans la lune , où elle éta;t pleine de vie pour avoir bu de l'élixir d'immortalité. Il fit bâtir une tour fort élevée où il assurait que, par le

pouvoir qu'il avait sur les esprits , il la ferait descendre autant de fois qu'on le voudrait.

L'empereur assista aux cérémonies qu'employa le magicien ; mais le charme n'eut aucun effet. Cet imposteur, qui craignait d'être puni, eut recours à un artifice. Il écrivit sur une étoffe de soie les raisons qui retenaient la femme dans la lune , et la fit avaler à une vache. Montrant ensuite cet animal à l'empereur : « Je ne sais, y> dit-il , quel crime nous avons commis , 33 mais je vois dans le ventre de cette bête 33 des choses qui m'é tonnent. Prince, corn- 33 mandez qu'on l'ouvre en votre pré- » sence. 33 La vache fut ouverte , et l'on trouva le morceau de soie dans ses en» trailles. Après qu'il eut été Lien examiné, on s'aperçut que l'écriture était celle du magicien. Obligé d'en convenir, il fut condamné à mort.