CHAPITRE XXX

Choix à' ' exemple j concernant led mœurj. — MaximeJ remarquables de la morale chinoise.

IJn jeune homme fut accusé par ses frères , devant un mandarin, d'avoir manqué de respect à ses parens. Le magistrat, au lieu de le punir , se contenta de le conduire dans l'endroit de son palais , destiné aux honneurs qu'on rend à Confucius, et dans lequel on voyait deux tableaux d'un peintre fameux. Lepremierreprésentaitcet artiste recevant humblement et tranquillement la bastonnade de la main de sa mère ; et l'autre, cette dame, comme accablée sous

le poids de ses années, et son fils pleurant auprès d'elle de compassion et de tendresse. En considérant ces peintures, notre jeune homme fut si touché, qu'il parut comme hors de lui-même. Le mandarin prit ce moment pour lui faire la réprimande qu'il méritait; après quoi, il le renvoya. Le jeune homme profita si bien de ce qu'il avait vu et entendu , qu'il devint dans la suite un modèle de vertu.

Un grand-mandarin, visitant un jour la province dont il était vice-roi , aperçut une femme à demi-vêtue de haillons, qui conduisait un cheval à l'abreuvoir. 11 frémit à cette vue r baissa la tête , et poussant un grand soupir : « Est-il possible, s'écria- t-il , que les pauvres soldats soient si malheureux , tandis que je suis vice-roi ? Quelle honte pour moi ! » Après s'être ainsi parlé à lui-même, il fit distribuer d'avance à tous les soldats trois mois de paye, et fit des largesses aux plus pauvres. Tous ceux qui furent témoins de cette bonne action , ou qui en entendirent parler, ne purent retenir leurs larmes , et chacun

se plaisait à raconter ce qui en était la

cause.

Un empereur , visitant ses provinces méridionales , les gouverneurs des villes par lesquelles il devait passer , firent de grands préparatifs, et rassemblèrent un grand nombre de chevaux , de chariots et de meubles précieux aux frais des habitans de leur arrondissement. Celui de la ville d'Yang - Tchéou , de peur de vexer ses administrés , ne voulut point suivre cet exemple ; il se contenta donc de pourvoir avec soin au nécessaire , sans magnificence ni superflu. Vêtu d'une simple toile, il veillait à tout; et sa ceinture dorée était la seule marque distinctive de sa dignité. Les mandarins de la cour, mécontens de cette honorable simplicité, lui en firent des reproches qu'il reçut avec fermeté., et sans faire paraître la moindre émotion.

Un jour que l'empereur se livrait au plaisir de la pêche , il prit une fort belle carpe. « A qui vendrai-je ce beau pois-

( 375 ) son?» demanda t-il en riantaux courtisans qui étaient j^rès de lui ; ceux-ci ayant répondu que le gouverneur d'Yang-Tchéou était le seul qui pût Tacheter: «Eh bien! reprit le monarque , qu'on le lui porte ! » Le gouverneur, à la vue de ce présent dont on lui demande le prix de la part de l'empereur , prend le chemin de sa maison , s'empare de quelques ornemens d'argent que sa femme avait à la tête et sur ses habits, et revient auprès du prince, a Grand empereur, lui dit-il en se prosternant, ce poisson vaut de l'argent, et je n'en ai pas d'autre pour le payer que ces petits ornemens de ma femme. Je les apporte, et je m'offre à mourir. » L'empereur,' comprenant alors la malice de ses courtisans: « Pourquoi, dit-il, chagriner ainsi ce pauvre magistrat ? qu'on le laisse en paix et qu'il s'en retourne. »

Un autre mandarin était si désintéressé, qu'il voulait que ses gens le fussent autant que lui. Lorsqu'il quitta sa charge pour se retirer chez lui , il ne put s'empêcher de craindre que quelqu'un d'eux n'eût

(376) pris ou reçu quelque chose à son insu. Lors donc que tous se furent embarqués , il les fit fouiller ; après quoi , il ordonna qu'on jetât dans l'eau tout ce qu'on leur avait trouvé. « Canaille , leur dit-il , c'est donc ainsi que vous m'exposez à la risée publique ! Yous vouliez donc qu'on dît que, n'osant prendre par moi-même, j'ai voulu prendre par vos mains ? »

Un magistrat de Hiu- Tju, allant prendre possession de sa charge , ne mena avec lui que son fils et un domestique. Comme l'hiver était rude , le premier ,, qui avait froid , pria son père de lui procurer un peu de charbon pour se chauffer. Celui-ci n'eut garde d'y consentir; mais s'étant fait apporter un bâton : « Prenez ce bâton , dit -il à son fils 5 servez- vous- en pour faire l'exercice; tournez-le en tout sens, et bientôt vous n'aurez plus froid. » A la fête de la fin de l'année , où l'on tire des pétards en signe de réjouissance , notre jeune homme , voulant faire comme tout le monde, chercha à s'en procurer du dehors. Son père , qui en fut informé , le fit venjr

vers lui , et lui faisant donner un morceau de bambou: «xSi vous aimez le bruit, mon fils , lui dit-il , frappez de ce bois sur cette porte ; vous en ferez à peu près autant qu'avec des pétards. »

Un lettré qui avait de la réputation , mais peu d'expérience dans les affaires, après avoir perdu son frère , ses neveux et son fils , mourut dans une extrême pauvreté, laissant trois filles en bas âge. Le seul esclave qu'il eût , pourvut aux besoins de ces orphelines. Par son industrie et son travail, il trouva le moyen de ne les laisser manquer de rien ; bien plus, il se conduisit à leur égard avec tant de réserve et de respect , que , pendant dix ans qu'il en prit soin , il ne les regarda jamais en face.

Lorsqu'elles furent devenues grandes , il résolut de se rendre à la cour pour y découvrir quelqu'un de la connaissance de son maître, et qui voulût bien l'aider à les marier d'une manière conforme à leur condition. A peine y fut-il arrivé, qu'il rencontra fort heureusement deux doc-

< 378 ) tours, l'un du collège impérial , et l'autre des grands tribunaux. Les avant suivis jusque dans un endroit peu fréquenté , il se jeta à leurs pieds , et leur déclara , les larmes aux jyeux, le sujet de son voyage.

Ces deux seigneurs , surpris et touchés <Je ses paroles , s'empressèrent de le consoler. « Yotre maître et nous , lui direntils , nous nous sommes connus dès nos premières études. Nous sommes fâchés d'avoir ignoré ses malheurs , et ravis en même temps que vous nous fournissiez l'occasion de rendre quelque petit service à sa famille. » Ils ne s'en tinrent pas aux paroles 5 mais presque aussitôt, ils donnèrent les ordres nécessaires pour faire venir les trois* orphelines avec toutes les commodités nécessaires dans leur voyage.

Elles ne tardèrent pas à être mariées avantageusement; et le vertueux esclave s'en retourna bien récompensé de ce qu'il avait fait pour elles.

Sous une ancienne dynastie, un envoyé de l'empereur, passant par Kiany-Poan,

( 379 ) un licencié du pays l'envoya saluer par un de ses domestiques avec un billet ordinaire. « A quoi s'occupe ton maître , demanda l'envoyé à cet esclave ? pour mener une vie si retirée ? — Monsieur , répondit celui-ci , comme l'année a été fort mauvaise dans ces environs , les chemins sont pleins de gens morts de faim ; pour recueillir et inhumer les corps de ces malheureux , mon maître paye chaque jour un certain nombre de personnes.

Par ses soins , plus de mille cadavres ont déjà reçu la sépulture. — Le nombre des morts étant si considérable , il faut à ton maître un nombre proportionné d'ouvriers pour exécuter un tel travail. Comment pourvoit-il à leur payement ? Ce ne doit pas être un petit embarras. — Cela ne l'embarrasse pas le moins du monde; il a fixé une certaine quantité de grains pour les frais de chaque sépulture, et la distribution en est faite par un parent de mon maîlre. » L'envoyé ne poussa pas ses questions plus loin ; mais en faisant au domestique l'éloge de la charité de son maître , il ne laissa pas

( 38o ) d'écrire à celui-ci un petit billet par lequel il l'avertissait que toute bonne oeuvre devait être cachée , ou du moins qu'on ne devait pas chercher à la publier. «Rien n'eàtpluj badj y aidait -il , que led charité J dont la vanité e<tt le mohile. »

Sous le règne de l'empereur Yong-Lo , un marchand , nommé Sun- Yong , qui voyageait, vit sur sa route une bourse suspendue à un pieu, et y trouva deux grandes aiguilles d'or, comme celles que les dames chinoises portent à leurs cheveux ; il s'assit dans cet endroit, et attendit que la personne qui les avait perdues , vînt les chercher. Il était déjà nuit , lorsqu'il arriva une esclave tout éplorée , qui cherchait les aiguilles que sa maîtresse la soupçonnait d'avoir volées. Notre marchand s'étant assuré que ce qu'il avait trouvé était précisément ce qu'elle cherchait , le lui remit. Cette fille , transportée de joie, lui demande son nom, et ce qu'elle peut faire pour lui témoigner sa reconnaissance ; mais, au lieu de lui répondre, il s'échappe , et, malgré la nuit, il dirige

( 38i ) ses pas Vers un gîte assez éloigné de cet endroit. Arrivé à Nan-Yanj , ville qui était le terme de son voyage, il y fit, en peu de temps , un bénéfice bien plus considérable que celui qu'il espérait. Après avoir touché le payement de sa marchandise , il entra dans une barque pour s'en revenir avec plusieurs autres marchands.

Lorsqu'il fut arrivé à l'endroit où il avait trouvé la bourse , et que la barque se fut rangée le long du rivage, il vit, sur le bord de la rivière , l'esclave à laquelle il l'avait rendue. Cette fille , qui venait laver du linge , le reconnut , et ne manqua pas de lui adresser la parole \ après quoi , elle se retira. Sun-Yong , que cet entretien avait empêché de suivre les autres barques, voyant qu'il était trop tard pour partir seul , résolut de s'arrêter dans cet endroit jusqu'au lendemain. Bien lui en prit , car il s'éleva tout à coup une tem- I pête où périrent tous ceux qui étaient partis.

Un nommé Ou- Pan, revenant d'un petit voyage, et se trouvant à une petite

( 38s ) dislance de sa maison, aperçoit un homme qui volait des châtaignes dans son parc ; il retourne aussitôt sur ses pas, et prend un détour d'une demi-lieue. Quand il fut rentré chez lui, le domestique qui l'avait accompagné prit la liberté de lui deman-? dcr la raison du circuit qu'il avait fait. a C'est, dit-il , que j'ai aperçu un homme qui, monté sur un châtaignier de mon parc, y cueillait des châtaignes. Si ce malheureux m'avait vu, la peur dont il aurait été saisi aurait pu le faire tomber 5 peut-être eii tombant se serait- il. grièvement blessé. Devais-je, pour ce qu'il me volait, l'exposer à ce danger ? »

Dans une révolte , un jeune étudiant tomba entre les mains des rebelles, et aperçut, parmi ceux qu'ils avaient enlevés, la femme d'un autre jeune homme de sa connaissance. Sur-le-champ il va trouvei le chef de ces séditieux , et lui dit : ce J'ai trouvé ici ma sœur. Je viens vous demander en grâce qu'elle ne soit pas déshonorée. Notre rançon ne tardera pas d'arriver j j< voua en donne ma parole. Mais si ma soeui

endurait le moindre affront , ni elle ni moi ne pourrions lui survivre. » Le ton et l'air avec lesquels il prononça ces paroles, persuadèrent l'officier , qui le fit placer dans la même chambre avec la jeune femme. Il y passa avec elle un peu plus d'un mois ; et pendant cet espace de temps, il ne lui échappa ni une parole, ni un geste qui fût contraire aux règles les plus strictes de la bienséance.

Une médecin nommé Kiii-Ko , joignait à une grande habileté un désintéressement et une charité peu commune. Qui que ce (fût qui l'appelât , pauvre ou riche , il partait aussitôt , quelque temps qu'il fit. Au lieu de se faire porter en chaise, suivant la coutume des médecins de son temps , il ne cessa jamais de faire ses visites à pied jusqu'à l'âge de quatre-vingts ans. Quand on lui en demandait la raison : « Je Drois, disait-il, cette dépense mieux employée à soulager les enfans malades de )lusieurs pauvres familles. » Effectivement, 1 sauvait la vie à une infinité d'enfans : ce l'était pas à eux seuls que se bornait sa

(384) charité. Si un pauvre malade avait besoin de genéencj , ou de quelque autre remède encore plus cher, il le fournissait de sa bourse; le mêlait, sans rien dire, avec d'autres drogues communes , et le lui présentait sans l'en avertir. Par cette conduite, il rendit la santé à un grand nombre de pauvres malades.

Passant un jour dans une rue, il vit un homme qui vendait sa femme pour payer le tribut qu'il devait à l'empereur. « Garde ta femme , » lui dit-il $ et aussitôt il paya pour lui.

Il était âgé de quatre-vingt-sept ans, lorsqu'il mourut. Avant d'expirer, il crut voir venir au-devant de lui une jeune vierge , dont l'éclat surpassait celui des pierres précieuses, et à l'instant toute sa maison fut remplie d'une odeur plus suave que celle des parfums les plus exquis.

Tdi-King , homme opulent, après avoir inutilement employé tous les remèdes ordinaires pour guérir sa mère d'une maladie, apprend que desmalades, dont les médecins désespéraient , avaient été guéris en mangeant de la chair humaine. Aussitôt il se

( 385 ) soupe un morceau de la cuisse , le fait apprêter et le présente à sa mère , qui n'en peut goûter , et meurt presqu'aussitot. La nouvelle de cette mort lui causa une ei vive douleur, qu'il s'évanouit jusqu'à trois fois. Quand il eut rendu à cette mère chérie tous les devoirs de la sépulture , il lui prit envie d'avoir son portrait pour l'honorer. Il fit donc venir un peintre qui l'avait connue. Comme cet artiste ne pouvait attraper sa ressemblance , il passa plusieurs jours, plongé dans l'affliction , auprès de son tombeau. Pendant cet intervalle , le peintre voit cette dame en dormant 'y à son réveil , son imagination st encore frappée des traits qu'elle s'est etracée pendant le sommeil 5 il saisit son inceau, fait un portrait d'une parfaite ressemblance , et le porte à Tsi - King. elui-ci le reçut avec beaucoup de joie , ;t honora , comme si elle eût été encore i vante , celle dont il lui offrait la figure. Quelques temps après , des brigands mes , qui couraient la campagne , s'aprochèrent de l'endroit où demeurait ce l'ertueux personnage.. Comme chacun songe

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( 386 ) à prendre la fuite : « Moi , dit-il , je me garderai bien d'abandonner ainsi le tombeau démon père et de ma mère. «Aussitôt il assemble tous ses parens, et encourage tout son quartier à se préparer pour faire une généreuse défense. Les brigands, informés de cette résolution , pillèrent les villages des environs, et se retirèrent sans oser se présenter devant celui du brave Tsi-King. Les magistrats, ayant appris qu'il était cause du salut de son quarî'er, voulurent le récompenser de ce service, «. Non , ditil ; non 5 je ne recevrai rien. Mon motif ^était de conserver le tombeau de mes ancêtres. La consolation que j'éprouve d'y «voir réussi, est pour moi la plus doucerécompense. »

Un lettré s'étant retiré dans des montagnes désertes, pour y vivre en solitude, il se présenta , pendant plusieurs jours de suite, une bête féroce qui, sans lui faire aucun mal, se tenait devant lui la gueule béante, etse retirait quelques instans après. Saisi d'effroi , il osait à peine jeter le s yeux sur elle; enfin il s'enhardit. Un jour qu'il

(387) regardait d'assez près dans la gueule de ce terrible animal, il y aperçut un os, qui s'y était engagé, de manière à l'incommoder lorsqu'il prenait sa nourriture. S'armant de courage , il y porte la main , et en retire cet os. Soulagé par cette opération, l'animal se retire à l'instant. Le lendemain , notre solitaire fut bien étonné , lorsqu'il 1 vit revenir chargé d'un cerf entier, et le déposer à ses pieds , comme pour lui témoigner sa reconnaissance.

Le prince, à qui l'on rendit compte de cette aventure,, voulut voir le solitaire, et le fit venir, malgré lui , à la cour. Lorsqu'il y parut , chacun s'empressa de le voir, et tout le monde le regardait avec respect, sans qu'il parût faire attention à à l'intérêt universel qu'il inspirait. Un jour, qu'on s'y attendait le moins, il delanda la permission de se retirer au prince, |ui la lui accorda avec beaucoup de peine, devenu libre , il alla s'établir dans une lirallée solitaire , et s'y construisit une cabane deroseaux.Apeine était-elle achevée, jui'il éclata une grande révolte, pendant jiquelle tout le pays futravagé ài'exceptioa

( 388 ) du territoire qu'il avait choisi pour sa Retraite. Cette circonstance fit croire qu'il connaissait l'avenir.

Indtructiond "b'unphîlodophe chinoid, dbrejdéed à un jeune homme dediiné aux grand J emploid.

Un jeune seigneur, qui s^était rendu à Sin- Tendon, pria un célèbre philosophe qui y demeurait ? de lui donner quelques instructions par écrit. Yoici celles qu'il eï* reçut*

i . Quand on connaît la volonté du ciel el celle du prince , il faut s'y tenir y quoiqu'il en coûte.

s. S'il est vrai que le sage seul peu* supporter avec constance de grandes adversités y il ne l'est pas moins que celui qu'elles abattent , n'est pas un sage.

3. Quelque réputation de probité , et quelque vertu qu'on ait acquise, on ne doit point croire qu'on soit arrivé à la perfection. 11 faut s'efforcer sans cesse de faire quelques pas de plus dans le chemin de la vertu.