CHAPITRE XXIX

Anecboteé relatives aux filled deJ Empercurj , donnéed en mariage à de éimvleé partieulierj.

JL'jempereur Tai- Tjotij donna une de ses filles en mariage au fils du président du tribunal des rits. Celui-ci, recevant cette princesse dans sa maison, lui dit : « Madame , les coutumes prescrivent à une bru la manière de se présenter devant son beaupère et sa belle -mère. A la vérité , dans ces derniers temps , où les usages les plus louables s'abolissent peu à peu 7 on n'a pas fait observer cet usage aux princesses en le* mariant : mais nous avons aujourd'hui un empereur très- éclairé, oui sait de quelle

( 364 ) importance il est que les bonnes coutumes, soient en vigueur , et qui désire qu'on les observe. Ainsi , princesse , trouvez bon que nous vous recevions comme une bru doit être reçue. Ce n'est point par un sentiment de vanité , ni pour notre honneur particulier que nous en agissons de la sorte , mais par zèle pour nos usages, de l'observation desquels dépend le bien des familles et des états. » Aussitôt le beau-père et sa femme prennent le haut de la salle , et s'étant assis tous deux , la jeune princesse , la serviette sur le bras , leur donna d'abord à laver , puis à manger. Après quoi ils se retirèrent. Tai- Tdong , informé de cet événement , en fut très-satisfait , et même il ordonna que ? dans la suite , les princesses qui se marieraient , en fissent autant.

L'empereur Hiao-VoU) sachant que ces princesses se rendaient insupportables dans les familles où elles entraient , chercha les { moyens de remédier à cette conduite, effet; de leur orgueil. Il en prit un fort singulier. Ayant destiné une de ses filles au fils de Kionc/- Chin , personnage que ses vertus et ses services avaient élevé aux plus grands/

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( 365 ) honneurs , il ordonna secrètement qu'on dressât au nom du futur époux une forte remontrance , où la conduite de ces princesses fût mise dans tout son jour , et dont la conclusion devait être qu'il ne pouvait recevoir pour épouse celle qu'on lui présentait. Cet écrit , qui fut présenté à l'empereur , était conçu en ces termes :

« Prince , votre majesté a ordonné que la princesse Ling-Hai s'abaissât jusqu'à devenir ma femme ; c'est une grâce singulière , et à laquelle je ne devais pas m'attendre. Cependant , je ne puis dissimuler que j'ai reçu cet ordre avec autant de trouble et de tristesse , que de respect et de reconnaissance : mon indignité personnelle , encore plus que ma naissance , m'éloigne d'une alliance si glorieuse. Ce qui me convient, ce n'est pas une princesse , mais une fille du commun. Les gens de ma :ondition, quoique peu riches, ont à peine pris le bonnet , qu'ils se marient. Ils en ont quittes pour quelques présens de peu le valeur , et l'on n'en voit point d'assez Pauvres pour craindre de former une aliance honnête et proportionnée , qui les

( 366 ) rend heureux ; je remarque, au contraire, que ceux qui ont épousé des princesses , ont vécu, presque tous , dans le chagrin 5 c'est pourquoi, malgré le sentiment profond de reconnaissance que j'éprouve pour l'honneur que votre majesté daigne nre faire , je suis si éloigné de m'en applaudir ? que , si je ne pouvais m'en défendre , je crois que je cesserais de vivre. Pardonnez , grand prince , à ma franchise et à ma simplicité. Notre histoire est pleine d'exemples de maris , devenus malheureux pour avoir épousé des princesses. L'un a contrefait l'insensé pour se délivrer du joug onéreux que sa femme lui faisait porter 3 un autre s'est brûlé les pieds pour se soustraire à une telle alliance : il en est un qui s'est jeté tout nu dans les neiges , pour fuir celle à qui on l'avait uni. Holi s'est précipité de désespoir dans un puits $ Lie-Tchuang s'est rendu presque aveugle, et Yn- TcJioncj s'est exposé aux derniers supplices , pour briser les malheureux liens qui l'attachaient à une princesse,

» Pouvoir aller et venir, visiter ses amis elles recevoir chez soi, c'est une liberté

( 367 ) dont tout homme doit jouir. A-t-on épousé une princesse , c'est madame qui va et vient à sa fantaisie ; point de temps marqué pour son retour ; point de règle dans la maison. ]l faut que le mari renonce à traiter jamais ses amis, et presque à tout commerce avec ses parens. Si quelquefois la princesse , se trouvant de bonne humeur , s'avise de le traiter un peu moins mal , d'abord une vieille nourrice fronce les sourcils \ une bonzesse en fait autant , et toutes deux représentent à madame qu'elle ne sait pas tenir son rang , et qu'elle gâte tout. De plus , elle a constamment à sa suite une troupe d'eunuques , hommes vils , sans esprit, sans politesse, qui font tout au hasard, sans raison, et parlent à tort et à travers sans savoir ce qu'ils disent. Voilà 1q conseil de la dame. La nourrice prétend que son âge lui donne le droit de haïr quiconque entamera son crédit; la bonzesse fait la savante , et dit tant de choses sur l'avenir, qu'il est impossible que le hasard n'en vérifie pas une partie. A ces deux femmes se joint quelquefois une vieille diseuse de bonne aventure , qui parait

( 368 ) surtout à la fin des repas , pour en attraper les restes. C'est au pauvre mari de prendre patience $ encore serait-il trop heureux s'il n'avait rien de plus fâcheux à souffrir.

» Un de ses grands embarras, c'est de jouir de la présence de madame. Il ne sait comment s'y prendre pour contenter en ce point les caprices de la princesse. Se présente-t-il souvent , on refuse de Pad* mettra . L'admet- on , il ne peut sortir quand il veut. Laisse-t-il madame sans prendre congé , elle se croit méprisée , et se livre à la colère. Prend -il congé après l'avoir vue , il va , dit-elle , voir quelque, autre. Pour madame, elle sort quand cela lui plaît, et ne rentre souvent qu'au milieu de la nuit , et quelquefois au point du jour. Tantôt elle passe la nuit à jouer des instrumensj tantôt elle passe toute la journée les bras croisés devant un livre. Sa vie, à proprement parler, n'est qu'une suite de caprices. Nos usages ne défendent point d'avoir d'autres femmes avec la première. On n'est point censé par-là faire injure à son épouse. Si cette épouse est une prin-

(369) cesse , il n'y faut pas penser. Au moindre bruit, au moindre soupçon, on voit sortir de l'appartement de madame quelque jeune esclave effrontée , qui vient espionner le mari. S'il reçoit une visite , et que la conversation soit un peu longue, les vieilles viennent écouter pour tout redire à madame.

x> Enfin, ce qui rend encore plus insupportables ces princesses , mariées çà et là , ce sont les visites fréquentes qu'elles se font les unes aux autres. L'entretien y roule toujours sur les maris. Son extraction , ses manières , sa conduite , tout y est mis sur le tapis. Elles se donnent mutuellement des leçons de fierté et de jalousie; et quand il en est une d'un bon caractère et d'un esprit raisonnable , elle ne tarde pas à devenir semblable aux autres. Aussi ceux qui jusqu'ici ont épousé des princesses, auraient bien voulu s'en dispenser ; et ceux qui n'ont pu faire autrement, s'en sont-ils presque tous mal trouvés.

» De plus, quand nous prenons une femme , ce que nous nous proposons princi* 1. 16*

( 37o ) paiement, c'est d'en avoir des enfans. Rien déplus contraire à cette fin qu'une jalousie outrée ; et l'on sait par expérience que ceux qui ont épousé des princesses, ont eu la plupart , avec tous leurs autres chagrins, celui de mourir sans postérité. Quisuis-je, moi, pour me flatter que j'éviterai ces disgrâces ? Je n'ai donc garde d'y exposer ma personne et ma famille. Si quelques-uns s'y sont soumis sans réclamation, c'est que , eu égard aux dispositions de la cour , ils ne pouvaient , ni n'osaient d'abord y faire passer leurs excuses, et ensuite y porter leurs plaintes. Pour moi , j'ai le bonheur de vivre sous un prince éclairé, juste et bon , qui ne consulte que la saine raison, et qu'aucune affection ne préoccupe. C'est ce qui m'engage à lui ouvrir mon coeur.

33 Grâces à votre majesté, ma famille est dans une assez haute élévation. Mon principal soin doit être de la soutenir dans l'état où elle est, et d'en prévenir la décadence. C'est à quoi j'espère parvenir sous un règne si heureux. Si je puis espérer avec le temps de plus grands emplois et un rang plus élevé 7 je suis bien aise de les

mériter par mon désintéressement, mes talons, mon assiduité et mes services. Je tous avoue franchement^ grand prince, qu'il ne serait guère agréable pour moi de les devoir à l'alliance dont vous pensiez m'honorer. Au reste, en vous exposant ma peine, mon intention n'est pas seulement de vous découvrir mes vrais sentimens et de pourvoir à ma propre sûreté; mais encore de vous faire connaître les maux que de semblables alliances causent actuellement dans d'autres familles. Je supplie votre majesté d'examiner ce qui en résulte, mais surtout de m'en dispenser. Laissez , je vous en conjure , laissez les petits oiseaux voltiger gaiement avec leurs semblables; laissez les vermisseaux multiplier en paix leur espèce; et tout honorable qu'est pour moi votre choix., daignez me faire la grâce de le révoquer. Si votre majesté refuse d'exaucer mon humble prière , je me couperai plutôt les cheveux , je me mutilerai moi-même, je m'enfuirai au delà des mers. »

L'empereur ayant lu cet écrit , qui avait été composé par son ordre, s'en servit pour

(372) faire des réprimandes aux princesses, et s'en divertit beaucoup en particulier. Il y a lieu de croire qu'il permit à celui qui le lui avait adressé, d'épouser la femme qui lui plairait.