CHAPITRE PREMIER

De l’autorité de l'Empereur de la Chine ,

et de la forme de son Gouvernement.

Aux détails que nous avons donnés au

commencement de cet ouvrage, nous en ajouterons ici quelques autres, relatifs ou à ceux dans lesquels nous sommes déjà entrés , ou à des sujets dont nous n’avons pas encore parlé. Après y avoir consacré quelques chapitres, nous passerons à ce qui concerne les études des Chinois; à des

(6) traits historiques concernantdes mandarins et autres personnages célèbres; les hvres sacrés de l’empire de la Chine ; la personne de Confucius, et autrés philosophes

e la Chine; les livres de morale; l’éduca-

tion des enfans ; et nous finirons par des raits historiques relatifs aux femmes :1ilustres de cet empire , etc.

L'autorité du souverain de la Chine est la plus absolue qui existe. $es peuples le regardent comme une divinité ; et le nom de sa dignité , que nous traduisons par celui d’'enpereur, signifie fils du ciel. Ses paroles sont reçues comme des oracles, et ses mandres ordres ne souffrent aucun retard dans l'exécution. Personne ne peut Jui par! er autrement qu’à genoux ; il n’est permis qu'aux seigneurs qui l’accompaonent de se tenir debout, et de ne fléchir qu’un genou quand ils loi adressent la parole. Les mandarins, les grands de la cour, ct même les premiers princes du sang, ne

proiternent pas seulement en sa présence ; ils portent souvent le même respect

à son Auteuil, à son trône, et à tout ce

qui sert à ses use 19es , Quel lq cl même ils

(7) se mettent à genoux à la vue de son habit ct de sa ceinture. Il ne faut pas conclure

de ces démonstrations respectueuses que s’il est vicieux, ils rendent hommage à ses vices 3 mais qu'ils veulent par leur exemple maintenir la subordination, si nécessaire dans un bon £g

aux peuples la soumission qu'ils doivent

ouvernement, et inspirer

au chef de l'empire.

Iln’ya personne, quelsquesoientsonrang et sa qualité, qui ose passer à cheval ou en chaise devant la grande porte du palais impérial. Dès qu’on en approche , on doit mettre pied à terre, et ne remonter à cheval qu’à un endroit déterminé.

Chaque semaine ou chaque mois, il ÿ a des jours marqués où tous les grands doivent s’assembler en habit de cérémonie dans une des cours du palais pour rendre leur hommage à l’empereur, quoiqu'il ne paraïsse pas, et se prosterner devant son trône. SAl tombe malade, et qu'il y ait à craindre pour sa vie, l’alarme est géné rale. On a vu, dans cette circonstance , les mandarins de tous les ordres s’assembler

dans une vaste cour du palais, y passer le

{89 jour et la nuit à genoux, pour obtenir du ciel le gt de sa santé. 8i l’empereur souffre , tout l'empire soufre dans sa personne, et sa mort est |’ uniqie malheur que ses sujets doivent craindre.

Le jaune est la couleur impéride. Elle est interdite à tout autre que le souverain.

Sa veste est parsemée de dragons. Lui seul peut les porter à cinq grifles. Cdui qui aurait l’audace de porter sans sa permission cette marque de sa dignité, s’expoerait à un châtiment sévère.

Les sentimens de la profonde vénératon, dans lesquels les Chinois son: élevés dès leur enfance à l’égard de empereur , sont bien fortifiés par Le pouvoir absolu que Jui donnent les lois. Lui seul est l'arbitre souverain de la vie et de la fortune de ses sujets. Ni les vice-rois, ni les triburaux ne peuvent faire exécuter une sentence de mort, avant qu’il l'ait confirmée.

Les princes du sang impérial n'ont ni puissance, n1 crédit. On leur denne le titre de régulo. On leur assigne un palais, une cour, des officiers et des revenus pro-

leur ranc

Cur ra 5 5 mais ils fn ont pas

la moindre autorité sur le peuple. Outre la dépense de leur maison , qui leur est fournie par le trésor impérial , ils ont des terres et des maisons dont ils perçoivent les revenus; et leurs domestiques, dont plusieurs sont très-opulens, sont chargés de faire valoir leur argent. Ainsi tout l’empire est gouverné par un seul maître. Lui seul dispose de toutes les charges de l’état ; il établit les vice rois et les gouverneurs, les élève et les abaisse à son gré, selon qu'ils ont plus où moins de mérite. Les princes mêmes de son sang ne peuvent porter ce titre sans sa permission, qu’ils n’obtiennent qu'autant qu'ils s’en sont rendus dignes par leur attention à remplir leurs devoirs. Il choisit parmi ses enfans pour lui succéder, celui qu’il juge le plus propre au gouvernement. Si celui qu’il a déclaré pour son successeur avec les solennités ordinares, s’écarte de la soumission qu’il lui doit, ou s’il tombe dans quelque faute d'éclat, il peut l’exclure de la succession au trône, et en nommer un autre à sa place. L'empereur Cang-fli usa de ce droit en déposant celui de ses fils qu'il avait

nommé prince héréditaire, parce que sa fidélité lui était devenue suspecte. Ge ne fut pas sans un profond étonnement qu’on vit chargé de fers celui qui, peu auparavant, marchait presque légal de lempereur. Ses enfans et ses principaux officiers furent enveloppés dans sa disgrâce, et la pazetie de l'empire fut aussitôt remplie de déclarations par lesquelles cet empereur informait ses sujets des raisons qu’il avait eucs pour en venir à ce coup d’autorité.

Les arrêts, de quelque tribunal que ce soit, n’ont aucune force s’ils ne sont ratifiés par l’empereur; maisceux quiémanent directement de son autorité, sont i1rrévocables. Les vice-rois et les tribunaux des provinces noseraient différer un instant de les enregistrer, et de les publier dans toute l'étendue de leur ressort.

Ce grand pouvoir , attaché à la dignité impériale , tout absolu qu'il est , trouve un frein salutaire dans les lois qui l'ont établi. C’est un principe aussi ancien que la monarchie, que l’état est une grande famille, t qu’un prince doit être , à l'égard de ses sujets, ce qu'est un bon père de famille à

(tan: )

l’égard de ses enfans. Aïnsi, selon l’idée générale de la nation ; un empereur est obligé d'entrer dansle plus grand détail sur lout ce qui intéresse son peuple. Si sa conduite ne répond pas à cette idée , il tombe dans un mépris universel.

C’estaussi Fa se faire la réputation d’un bon père de famille qu’un empereur de la Chine fait de Re efforts. Si do ds province est affligée de calamités , il s’enferme dans son palais; il jeûne ; il s’interdit tout amusement ; il exempte les peuples de cette province du tribut ordinaire , et leur fait passer d’abondans secours. Dans ses édits , il affecte de faire connaître jusqu’à quel point il est touché de leurs misères. « Je les porte dans mon cœur, dit-il; Je pénis, nuit et jour sur leurs malheurs ,

et je m'occupe des moyens de les faire cesser. »