CHAPITRE VI

Des représentations dramatiques dans les collèges.

On peut dire que la renaissance de la scène s'opéra en France dans les collèges. C'est là que se produisirent les premiers drames réguliers^ nés vers le milieu du seizième siècle. Dès la fin du quinzième , en dépit d'une ordonnance rendue à Blois en 1579, dont l'article 80 interdisait aux collèges toute représentation, môme d'une simple églogue, ce genre de divertissement y avait remplacé peu à peu les danses au tambourin, qui étaient jusqu'alors leur grande distraction.

1 V. dans le Catalogue Soleimès, lll,^. 254-270, une liste assez considérable de pièces représentées sur des théâtres bourgeois. On a publié depuis lors un grand nombre de recueils à cet usage, tels que le Théâtre de campagne^ de MM. Legouvé, Meilhac, Labiche, Droz, Crondinet, etc.; les Proverbes de saloUf de M. Fr. de h Hanlle; les Saynètes et Monologues, etc.

Les plus vieux élèves composaient des farces, qui se jouaient dans la cour ou dans la grande salle; toutes les classes se cotisaient pour payer les tapisseries, les costumes et les banquettes. On invitait les collégiens du voisinage et les bourgeois de la ville. C'était la maïijôt*e de célébrer toutes les fêtes du calendrier universitaire. Les écoliers se livraient à ce divertissement avec tant de fureur qu'ils allaient jusqu'à vendre leurs livres et leurs habits pour se procurer de quoi payer les dépenses, et qu'ils brodaient souvent sur les rôles approuvés par les maîtres des improvisations licencieuses*. On jouait des pièces en français, en latin et en grec.

Ce fut au collège de Boncourt que Jodelle fit jouer, en 1552, sa tragédie de CUopâtre et sa comédie à' Eugène, en une représentation solennelle et curieuse, dont Pasquier nous a laissé les détails*. « Cléopâire fut jouée devant le roi Henri II, avec de grands applaudissements de toute sa compagnie (dans la eour de l'hôtel de Reims, à Paris), et depuis encore au collège de Boncourt, où toutes les fenêtres étoient tapissées d'une infinité de personnages d'honneur, et la cour si pleine d'écoliers, que les portes du collège regorgeoient. Je le dis comme celui qui y ètoit présent avec le grand Turnebus, en une même chambre, et les entrepai^leurs étoient tous hommes de nom... Le roi lui donna (à Jodelle) cinq cents écus de son épargne, et lui fit tout plein d'autres grâces. »

Jodelle, avec ses amis Jean de la Péruse et Remy Belleau, remplirent les principaux rôles dans ces pièces, et on rapporte que ce fut notre poète, alors âgé de vingt ans et doué d'une belle figure, qui fit Cléopàtre.

C'est à la suite de cette représentation qu'eut lieu h

1 Qnicberat, Histoire de^ Sainte-Barbe, t. T.

2 Recherchef(^\. VII

Arcueil une cérémonie renouvelée des Grecs : l'offrande au poète par ses amis Baïf, Ronsard, Belleau, la Péruse, d'un boue à ia barbe peinte et couronné de fleurs.

La Trésorière de Jacques Grevin fut donnée au collège de Beau vais, le 5 février 1558, et deux ans après, le 16 février 1560, on représenta dans le môme collège deux autres pièces du môme : César ou la liberté vengée, et les Fsbahts, en présence de la cour et de la duchesse de Lorraine, pour les noces de laquelle avait été composée cette dernière comédie. La licence qui y règne d'un bout à l'autre n'effaroucha point cette auguste assemblée et ne l'empôcha pas d'être jouée par des écoliers.

L'Achille de Nicolas Filleul fut 7'écité publiquen^ent au collège d'Harcourt, le 21 décembre 1563. Cette tragédie ne fait peut-être qu'une avec celle du môme nom, attribuée dans les Recherches de Beauchamp à un certain Lefebvre, du reste complètement inconnu, et qui aurait été jouée la même année, dans le môme collège. Le Néron de Guy de Saint-Paul, recteur de l'Université de Paris, vers 157i, fut représenté au collège du Plessis. En ^594 ou 1595, les dames de Saint-Antoine jouèrent Cléopâtre, — les filles vêtues en hommes pour représenter les personnages masculins, — devant un auditoire d'abbés. Nous trouvons ce fait dans les Mémoires pour servir à t histoire de Port-Royal (Utrecht, 1742, t.II, p. 274), et il n'a rien que de très-ordinaire, quand on sait que dans les premières années du dixseptième siècle, les religieuses de Maubuisson, d'après le récit de la mère Angélique de Saint-Jean, « passoient tout leur temps hors de l'office à se divertir en toutes les manières qu'elles pouvoient, à jouer des comédie^ pour réjouir les compagnies qui les venoient voir*. »

Le 23 août 1594, Louis Léger, régent au collège

1 Stinte-Benye, Port-Royal^ 1. I, ch. 8.

Moutaigu, avait fait afficher par la ville la tragédie de ChilpénCf roi de France y second du nom. Le principal du collège fut mandé devant le Parlement avec le régent; la pièce fut interdite, à cause sans doute des applications aux circonstances présentes qu'elle pouvait offrir, et Fauteur envoyé à la Conciergerie du Palais *.

Jean Behourt, régent au collège des Bons-Enfants, à Rouen, fit représenter dans cet établissement la Pofeme, tragi-comédie (7 septembre 1597), Esaû ou le Chasseur (2 août 1598), Hypsicratée ou la Magnanimité (1604). Le nombre des ballets et tragédies, comédies ou pastorales, tant latines que françaises, donnés au collège de Rouen durant les dix-septième et dixhuitième siècles, est d'ailleurs très-considérable.

Citons encore le frère Samson Bédouin, religieux de l'abbaye de la Couture, près le Mans, mort en 1563, qui, suivant la Croix du Maine, faisait jouer ses pièces, tragédies, comédies, moralités et coqs-à-Vâne par des écoliers du Mans, dans les rues (ît faubourgs de la ville ; Jean Meot, régent du collège de Gourdaine, au Mans, et Pierre de Montchault, principal du collège de Troyes en Champagne, qui, en raison de leurs titres et de leurs fonctions, choisirent très-probablement le même théâtre pour leurs pièces. On voit que chaque collège, soit de Paris, soit de la province, avait son tour.

En 1587, les écoliers du collège de Nazareth, à Bruxelles, donnèrent une grande solennité dramatique, dont Taffiche, si ce n'est pas là un anachronisme, était singulièrement composée. La fête s'ouvrit par une bizarre comédie de Benoît Vozon : V Enfer poétique sur les sept péchés capitaux et les sept vertus contraires; se poursuivit par une tragédie plus bizarre encore, de frère Philippe Bosquier, religieux récollet : le Petit Hasoir

1 Beauchamps, Hecherches^ 1. 1,490.

des 07'nements mondains^ et se termiqa par une œuvre allégorique, mystique et incompréhensible, de Jean- Édouard du Monin : la Peste de la peste. Ce n'est pas ici le lieu d'analyser ces pièces qui dépassent les bornes de la rêverie la plus extravagante, et qui fourmillent d'inconscientes audaces littéraires. Nous n'avon» à parler que de la représentation, qui, malheureusement, finit par une épouvantable catastrophe : les loges, surchargées de spectateurs, s'affaissèrent tout à coup, et à peine la foule avait-elle quitté la salle en tumulte, non sans laisser sur le carreau un grand nombre de blessés et de morts, que celle-ci s'écroula elle-même au milieu des flammes, qui des chandelles s'étaient com-^ muniquées aux draperies ^

Les quelques noms que nous avons cités suffiront poux* donner une idée de la vogue dont jouissaient alors ce genre de divertissements. C'était là comme une suite et une conséquence de la tradition des anciens mystères joués dans les couvents, par exemple des pièces de la religieuse Hroswitha, représentées dans l'abbaye de Gandersheim.

Au dix-septième et au dix-huitième siècles, ce furent surtout les Jésuites qui refjueillirent cet ancien usage, pour le continuer, en l'appropriant à leur mode d'éducation. Ils avaient l'habitude, à certains jours, et particulièrement aux distributions de priXj de faire jouer la comédie à leuis élèves sur un théâtre intérieur. Le Ratio studiorum autorisait ces divertissements, à des condi-^ tiens qui n'étaient pas toujours strictement observées : que les pièces fussent en latin, sur un sujet pieux, etc. Du reste, d'autres congrégations religieuses suivaient aussi le môme^xemple ; ainsi la tragi-comédie de /Hchecourt fut représentée en 16i28 par les pensionnaires de

1 Voir Colliii Je Pl.iucy, Lèyemica des origines^ p. 390.

R. P. bénédictins de Saint-Nicolas. Les établissements de rUniversité agissaient généralement de môme. La coutume était qu'il y eût une comédie nouvelle chaque année dans tout collège important.

L'usage des comédies de collège sembla prendre un nouvel essor à Tépoque de la jeunesse de Racine, par des tragédies latines et chrétiennes, écrites de la main des Jésuites eux-mêmes*. On chantait aussi des opéras sur ces théâtres scolaires, et il y avait des prix pour les élèves qui s'étaient le mieux acquittés de leur tâche. Le chanteur Tribou, qui se distingua plus tard à l'Académie royale de musique, avait commencé à se former dans les opéras des Jésuites, comme Molière avait pu prendre dans leurs autres spectacles le premier goût de la comédie. Ces représentations devinrent peu à peu une sorte do concurrence aux théâtres réguliers. Elles étaient fort suivies, et l'on y payait parfois ses places comme à l'Hôtel de Bourgogne. Loret nous apprend qu'il en coûtait quinze sous, au mois d'août 1658, pour voir jouer au collège de Saint-Ignace la tragédie latine à^Athulie, qui avait précédé le chef-d'œuvre de Racine, 61 les quatre ballets qui les accompagnaient. L'estrade , au moins pour les Ludi solemnes de la distribution des prix, était généralement dressée au fond de la grande cour. Une tente, richement décorée, abritait le public. Des places d'honneur étaient réservées aux dignitaires de la compagnie et aux personnages considérables. Un amphithéâtre recevait les religieux, sur lesquels mademoiselle du Luc s'amusa uu jour à faire pleuvoir du haut d'une fenêtre , pendant la représenta-^ tion, plusieurs livres de poudre â poudrer', La repré^. sentation ouvrait la cérémonie, et comme les ^çtewra étaient toujours choisis parnû le^ n^eillourtî élèves, un

1 Voir \di Muse ht al or. de Lorel, 7 ft 21 .inûl lO.I.-J.

2 Journal de Collé, At^ùi 1749.

les applaudissait comme lauréats après les avoir applaudis comme tragédiens *,

« Il se peut faire, dit Chappuzeau, en parlant des anathèmes lancés par les Pères de 1* Église contre les spectacles, qu'on les cite quelquefois mal à propos, et que les poèmes dramatiques de notre temps n'auroient pas été généralemenl l'objet de leur sévère censure. Aussi voyons-nous qu'ils ne sont pas tous bannis de nos collèges, où j'ai vu représenter des ouvrages de Plaute et de Térence, aussi bien que de Sénèque; ni môme des communautés religieuses, où l'on dresse tous les ans dé superbesthéâtres, pour des tragédies dans lesquelles, par un mélange ingénieux du sacré et du profane, toutes les passions sont poussées jusqu'au bout. On y emploie môme, pour de certains rôles, d'autres personnes que des écoliers ; on y danse des ballets. » Chappuzeau nous apprend encore que, s'il ne paraissait point de femmes sur la scène, il y en avait toujours un grand nombre parmi les spectateurs. Les collèges d'Harcourt, des Grassins, de la Marche, du Plessis-Sorbonne, de Montaigu, surtout de Clermont, appelé ensuite de Louis-le- Grand, se distinguèrent, au dix-septième siècle, parmi les établissements parisiens où l'on avait l'usage de représenter des pièces.

Louis XIV, âgé de douze ans, vint en 1650 assister à la tragédie latine de Susanna^ du célèbre P. Jourdain, qui faisait grand bruit et attirait la cour et la ville au collège de Clermont. En août 1669, on représenta au môme collège une tragédie de Jonathas^ par le R. P. Diez, qui fut suivie du ballet du Destin par Beauchamp et de la récitation d'une ode en l'honneur du roi. Les fils des plus grandes familles parurent dans cette représentation '. C'étiiit l'usage qu'un ballet accompagnât

1 Piftnon, Voltaire et ses matlres^ 29-30.

2 Mayolas, Lettres eu vers et en prose t leU. 3i.

la grande pièce des distributions de prix. On peut voir dans le traité du P. Meuesirier ce qu'il dit des ballets du collège de Clermont, particulièrement de V Empire du Soleil, dansé en 1673. Au siècle suivant, le Père Lejay, outre ses drames latins, écrivait des ballets pour les élèves et traçait la théorie du genre dans la Bibliotheca 7*heto?mm, Ce n'étaient pas toujours les élèves qui dansaient les ballets, et souvent on voyait apparaître surla scène dans cette fonction, comme à l'orchestre pour jouer des instruments, les meilleurs artistes de l'Opéra. On donnait aussi des pièces de circonstance, des à-propos allégoriques, comme le Mariage du Lys et de t Impériale, pour célébrer le mariage de Louis XIV, en i 660, et le ballet dont le Mercwe galant donne la longue analyse et qu'avait inspiré le mariage du dauphin. On y voyait VHyménée s'adressant aux Amours^ qui lui amenaient un Dauphin, attiré d'ailleurs par le chant d'une sirène *. Les jésuites poussaient même beaucoup plus loin, dans leurs collèges, l'amour de la pièce de circonstance. Ils allaient jusqu'à composer des comédies théologiques contre les jansénistes. Dans une mascarade d'écoliers , au carnaval de 1650, on vit Jansénius chargé de fers et traîné en triomphe par la Grâce suffisante. Le P. Bougeant a composé et fait jouer la Femme docteur, ou la Théologie en quenouille, le Saint dénie lié, ou la banqueroute des marchands de miracles, etc. Les exploits et la mort d'un voleur fameux inspirèrent au P. Patouillet Cartouche, ou le scélérat justifié par la grâce du P. Quesnel, dialogue qui faisait pendant en son genre à la comédie de Legrand ^,

. 1 On troui^e dii-hnit ballets dansés sons Louis XIV et Louis XV, sur la liste curieuse mais iucomplète, dressée par M. Cocheri», des exercices solennels du collège de Clermont on Lonis le Grand (Hiat. du diocèse de Paris par l'abbé Lebeiif. nonv. édit. t, II, p. 143 et sulv.). 2 Despois, le Théâtre sous Louis XIV, p. 267. Sainte-Beuve, Porl-Hoyal*

On y jouait aussi des pièces contemporaines : « Et comment fait-on dans les collèges où Ton donne des batailles? dit Ragotindans le Roman comique (I, chap. x). J*ai joué à la Flèche la déroute du Pont-de-Cé; plus de cent soldats du parti de la reine-mère parurent sur le théâtre, sans ceux deTarmée du roi, qui étoient encore en plus grand nombre. » C'est sans doute dans le même collège, l'un des plus célèbres parmi ceux des révérends pères, en province, qu'il se vante un peu plus loin d'avoir fuit le chien de Tobie, et de l'avoir fait de manière à ravir toute l'assistance.

On se doute bien que ces représentations, données par des écoliers sans expérience, et surveillées par des directeurs qui n'en avaient pas toujours beaucoup plus, devaient quelquefois tourner au burlesque. Ch. Sorel nous a laissé, dans le quatrième livre de son Francien *, le récit assez comique d'une représentation de ce genre au collège de Lisieux.

« Notre régent, avec toutes ses belles qualités, ne laissa pas de nous vouloir faire jouer dea jeux en françois de sa façon. Il y eut beaucoup d'écoliers qui prirent des personnages, et le désir que j'avois de me voir une fois prince en ma vie m'en fit aussi prendre un.... et môme j'eus tant d'ambition, que je voulus aussi être le dieu Apollon en une moralité latine qui se jouoit par intermèdes. Jamais vous ne vîtes rien de si mal ordonné que notre théâtre. Pour représenter une fontaine, on avait mis celle de la cuisine, sans la cacher ni de toile ni de branche, et Ton avoit attaché les arbres au ciel parmi les nues... Il y avoit le sacrificateur d'un temple païen, qui étoit vêtu, comme un prêtre chrétien, d'une aube blanche, et avoit par-dessus la chape dont Ion se sei^voit à dire la messe en notre chc^pelle. Au reste, la disposition des actos étoit si adnn*

i Pages 139-142 de l'édition Delaliays.

rable, les vers si bien composés, le sujet si beau et les raisons si bonnes, qu'en ayant trouvé parmi des vieux papiers quelques fragments, il y a deux mois, je pensai vomir tripes et boyaux, tant cela me fit mal au cœur...

» Il faut que je vous conte quelques-unes des plaisantes impertinences qu'il commit en sa pièce, aussi bien à la faire représenter qu'à en composer les paroles. Jupiter se plaignoit qu'il avoit mal à la tête, et disoit qu'il s'en alloit coucher, et qu'on lui apprêtât un bouillon. Au reste, il arriva un grand esclandre, que j'avois été tué à la tragédie par mon ennemi ; et après cela je faisois le personnage d'une furie qui venoit tourmenter l'iiomicide. Pendant que j'étois sur le théâtre avec celui que je poursuivois, il y eut un acteur qui , ayant aussi à changer d'habit, ne sa voit où mettre ses premiers, et, parce qu'il étoit familier du régent, le voyant DU-tôte, il le couvrit d'un tnrban qu'il avoit, et lui jeta sa casaque dessus les épaules, dont il mit après les manches , quoiqu'il eût sa soutane , à cause qu'il faisoit encore fort froid. En môme temps, celui après qui je courois de tous côtés, tenant un flambeau ardent avec des postures étranges, commença d'hésiter en ses plaintes et récita six fois un même vers, sans pouvoir trouver en sa mémoire celui qui devoit suivre ; pensant que je m'en souviendrois mieux que lui, il me disoit : <c Com- » ment est-ce qu'il y a après ? Francien, souffle-moi. > Notre régent, extrêmement en colère de voir cette ânerie, sort avec son libelle en la main, sans songer au vêtement qu'il avoit pris, et le venant frapper d'un coup de poiug, lui dit : < Va, va, ignorant, je n'acquer- » rai que du déshonneur avec toi; lis ton personnage. » Cet autre prend le papier, et se retire vilement derrière la tapisserie. Moi, voyant mon maître accoutré tout de même que celui qui venoit de sortir (car ncr

habits, venant des défroques d'un ballet du roi, étoicnt presque tous pareils), je crus qu'il vînt là, au lieu de lui, pour achever le personnage qu il n'avoit pu faire : je le prends donc par une manche, comme il m'avoit été enseigné, et le faisant tourner et courir d'un côté et d'autre, je lui pa^se le flambeau par devant le nez, tellement que je lui brûlai presque toute la barbe. Tandis mon compagnon qui avoit manqué, n'oyant pas réciter ses vers à mon maître, croyoit qu'il les eût oubliés aussi bien que lui, et les lui souffloit si haut, que l'on le pouvoit entendre du bout de la salle...

» L'on me donna la gloire d'avoir le mieux fait de tous les acteurs, qui étoient pour la plupart des caillettes de Parisiens qui, selon les sots enseignements du régent, rempli de civilité comme un porcher, tenoient chacun un beau mouchoir à la main, par faute d'autre contenance, et prononçoient les vers en les chantant, et faisant souvent un éclat de voix plus haut que les autres. Pour bien faire, je faisois tout le contraire de ce que mon maître m'avoit enseigné, et, quand il me falloit saluer quelqu'un, ma révérence étoit à la courtisane, non pas à la mode des enfans du Saint-Esprit, qu'il m'avoit voulu contraindre d'imiter. »

Néanmoins, il est prudent de tenir en suspicion le récit burlesque de Sorel. Les meilleurs régents se donnaient presque toujours beaucoup de mal pour dresser les élèves et y passaient quelquefois trois mois. La tenue, l'accent, la diction, le geste, la déclamation, étaient l'objet de leurs soins assidus, et ils mettaient un orgueil personnel dans le triomphe de leurs élèves. Les Jésuites surtout arrivaient à des résultats souvent constatés avec admiration par le public, et même par les journaux. Le 13 mars 1733, le P. Porée, qui fut, avec les P. La Rue etLejay,un des plus célèbres^ fournisseurs du théâtre latin des Jésuites au dix-huitième siècle,

CIIA?. VI. — REPRÉSENTATIOf^S DANS LKS COLLÈGES 101

prononça un discours solennel de Theatro^ qui prouve rimportance qu'il y attachait, et le confrère qui a publié ses comédies nous donne dans la préface les détails les plus curieux sur le zèle et le talent qu'il mettait à préparer les jeunes auteurs et sur les résultats étonnants auxquels il arrivait.

On connaît les représentations données à Saînt-Cyr, sous la direction de madame de Maintenon, celles entre autres à^Esther^àQ YAbsalon et du Jonathas de Duché, du Jephté et de la Judith de Tabbé Bojrer. Les jeunes filles jouaient tous les rôles. On peut voir les détails dans les lettres de madame de Se vigne et les Souvenirs de madame de Caylus. Plus tard ces traditions devaient être renouvelées par madame Campan , dans son institution de Saint-Germain, où Bonaparte, qui y avait placé mademoiselle Hortense de Beauharnais, vint , après son retour de la guerre dltalie , assister à deux représentations d'Esther,

Athalie n'avait été représentée à Saint-Cjr que dans une chambre sans théâtre, mais le chef-d'œuvre de Racine reprit plus tard son avantage sur Esther dans les spectacles de collège. Lorsqu'elle eut paru sur la scène de la Comédie-Française, en 1717, elle devint si bien à la mode, que toutes les pensions et tous les couvents se mirent à la jouer.

Le père Lallemand composa une foule de petites pièces en un acte et en vaudevilles , que les Jésuites jouaient pendant leurs vacances, sous le titre de Turelures. Dans la première moitié du dix-huitième siècle, le père Ducerceau fut un des plus infatigables et des plus heureux fournisseurs de ces théâtres scolaires, et plusieurs de ses pièces, sans femmes, restées comme des modèles du genre, se jouent encore aujourd'hui. Il faut citer au premier rang : Grégoire ou les Inconvénients de la grandeur, sujet déjà traité auparavÉïnt dans Arlequin

i02 CURIOSITÉS THfiATHALES

toujours Arlequin, au Théâtre -Italien, en 1726, et sourent encore ailleurs, mais dont il faut peut-être faire remonter la première idée jusqu'au Dormeur éveillé des Mille et une Nuits, sans oublier les mésaventures de Sancho dans Tîle de Barataria. Peu de jours après avoir été jouée au collège, cette pièce fut représentée devant le roi, aux Tuileries, par les pensionnaires de Louis-le- Grand, parmi lesquels on remarquait le duc de la Trémouille, MM. de Charost et de Mortemart. N'oublions pas non plus Y Ésope au collège, ni le Philosophe à la mode, du même père Ducerceau. Son Enfant prodigue, qui a devancé le drame moderne, par Talliance du rire aux pleurs, était d'abord écrit en latin, car l'usage ne S'était pas encore perdu de représenter en cette langue, enveloppe scolastique dont on revêtait môme des sujets nationaux et purement français, comme en fait foi le Sanctus Ludovicus in vinculis, du père Baudorjr, donné en 1755, au collège des Jésuites de Valenciennes.

Ainsi la province avait également sa part de ces divertissements, au dix-huitiènje comme au seizième et au dix-septième siècles : les pièces du père Marion, en particulier, charmaient les échos du collège de Belzunce, à Marseille, vers 1750. Tous les genres et tous les sujets étaient appelés tour à tout à figurer dans ces divertissements : la haute comédie, avec le Misanthrope du père Geoflfroi, à Louis-le- Grand, en 1753; la pastorale, avec Daphnis; la mythologie , avec Daifioclès, au collège de Mâcon ; la grammaire, avec la Défaite du Solécisme, pièce allégorique et pédagogique, du père Ducerceau, où l'on voyait Aoriste et Supin en u jouer vaillamment leurs rôles. Le Sage s'en est moqué dans son Diable boiteux : « Les régents de ce collège, dit Asmodée à don Cléophas, y faisaient représenter par leurs écoliers des drames, des pièces de théâtre fades et entremêlées de ballet^ extravagants, qu'on y voyait danser

CHAP. VI. — REPRÉSENTATIONS DANS LES COLLÈGES i03

jusqu'aux prétéints et aux supins. — Oh ! ne m'en dites pas davantage, interrompit Zambulo; je sais bien quelle drogue c'est que les pièces de collège. » Il est vrai que le Sage se vengeait, en écrivant ces lignes, de certain distique où le père Porée avait éclaboussé le Théâtre de la Foire,

Le collège des Quatre-Nations empruntait môme à l'Espagne la Vie est un songe; bien plus, Voltaire, grâce h sa Mort de César, tragédie sans femme, était représenté aux collèges d'Harcourt et de Mazarin. 11 avait envoyé lui-môme sa pièce, encore inédite, au proviseur du collège d'Harcourt, l'abbé Asselin, pour j être jouée à la distribution des prix de 1735. Le Mercfure en rendit compte et couvrit surtout d'éloges, parmi les interprètes, les jeunes Bernard et de la Rivière, qui avaient atteint la perfection de l'art et joué comme les acteurs les plus parfaits, La Mort de César devint la tragédie de collège par excellence, et on la représenta jusque dans les pensionnats de demoiselles.

Les nombreux inconvénients de ces représentations, soit que les pièces fussent composées par les régents, soit qu'on les empruntât au théâtre ordinaire, en les accommodant aux acteurs et aux auditoires de collèges, avaient frappé beaucoup d'esprits. L'Université défendit d*abord le travestissement des jeunes gens en femmes dans les tragédies. Dans le courant du dix-huitième siècle, après la publication du T7'aité des études, où Roilin avait démontré les abus de ce genre de divertissements , elle les condamna à plusieurs reprises , et après l'expulsion des Jésuites, le Parlement les défendit à son tour, en 1765. Malgré ces prohibitions, Tadministration de Sainte-Barbe était condamnée à 100. livres d'amende et aux frais du jugement, en 1774, pour avoir donné spectacle et feux d'artifice dans sa maison de campagne de Gentilljr, pendant la dernière maladie de

104 CURI0.<1TÉS THÉÂTRALES

Louis XV. Sainte-Barbe s'abandonnait alors à un véritable débordement de représentations scéniques. On remarqua particulièrement celle qui s y donna en janvier 1775, pour célébrer la fête du supérieur : « Les philosophes avaient composé une parade et une pantomime qu'ils jouèrent deux jours de ^suite avec le plus grand succès. Ils parurent dans les costumes de caractère qu'ils avaient loués à des gens de théâtre. Arlequin et Polichinelle enlevèrent tous les suffrages. La scène était disposée dans la salle de théologre de Sainte-Barbe. Quatre écoliers habillés en suisses, Tépée en bandoulière et la hallebarde à la main, gardaient les portes. Le spectacle fut terminé par des illuminations, et par des chants qu'on put entendre des rues voisines. Le lendemain de la fôte, cinq ou six des jeunes acteurs qui avaientété le plus applaudis par leurs camarades allèrent dîner à table d'hôte à l'hôtel de Nîmes, rue de Grenelle- Saint-Honoré. Ils y jouèrent une farce, qui révéla leur talent à un public nombreux et choisi * . >

Il y eut encore spectacle à Sainte-Barbe la plupart des mois suivants et pendant toutes les vacances passées à Gentilly. Les séminaires de Saint-Nicolas et de Saint- Louis avaient aussi des maisons de campagne dans la môme localité, et leurs élèves, également formés de longue date aux exercices de théâtre, et mieux fournis que les Barbistes, de costumes, de tentures, de barbes postiches, de perruques de crin, savaient une partie du répertoire de la Comédie-Françaiso.Les trois troupes s'invitèrent à leurs représentations respectives et jouèrent devant tous les paysans et les paysannes d'alentour, à qui l'on ouvrit toutes grandes les portes de la salle. Les Barbistes furent complètement vaincus dans ce tournoi.

On voit que les séminaires aussi se livraient alors à

1 Quicherat, HisL de Sainte-Barbe, II, 357.

CHAP. VI. — REPRÉSENTATIONS DANS LES COLLÈGES iOo

ce divertissement. Cette fièvre dura quatre ou cinq ans, et céda en partie aux attaques des jansénistes. Il en résulta môme un scandale qui faillit aboutir à une grosse affaire : « Il vient de s'élever un orage contre la Gazette ecclésiastique, lit-on daus la Correspondance secrète (t. II, p. 398). Elle reproche, dans une de ses dernières feuilles, à quelques séminaires de Paris d'avoir joué la comédie dans leurs maisons de campagne pendant les vacances. Monseigneur l'archevêque et la Sorbonne s'en sont plaints au roi^ demandant que le fait soit constaté, et qu'en cas qu'il se trouve faux la feuille soit brûlée par la main du bourreau. Mais ils pourront bien se repentir de leur démarche, car il est certain que les Sulpiciens ont réellement joué chez eux, regardant cela comme un amusement utile et môme comme un exercice de collège. » On n'en peut pas moins conclure de là qu'à cette date (mars 1776) l'usage commençait déjà à tomber en désuétude.

Il s'est quelque peu relevé depuis. Au début de ce siècle, le célèbre helléniste M. Planche faisait jouer des tragédies en grec à ses élèves, dans son institution ; M. Villemain savait encore à la fin de sa vie, dit-on, grâce à sa prodigieuse mémoire, tout le rôle d'Ulysse de Philoctète, qu'il avait joué à l'âge de douze ans. On a vu, dans ces dernières années, les petits séminaires do Paris et d'Orléans représenter le Plutus d'Aristophane, le Philoctète et VŒdipe à Colone de Sophocle pardevant un auditoire qui, tout savant qu'il fût, avait besoin plus d'une fois, sans doute, de suivre sur une traduction les paroles des acteurs. Les jésuites, dans beaucoup de leurs collèges, surtout dans leur établissement de Vaugirard, sont également restés fidèles à l'antique coutume.

Néanmoins les représentations de collège, sans avoir entièrement disparu, ont bien perdu aujourd'hui de leur

lettre de cachet, Timitèrent dans ces courses à travers la province. L*usage, aujourd'hui si répandu, de se faire donner plusieurs mois de congé chaque an et de se former en troupes nomades pour exploiter les plus grandes villes, date du dix-huitième siècle : Lekain fut un de ceux qui en abusèrent le plus.

Quand Mole alla donner des représentations à Marseille, Marteliy, surnommé le Mole de la province, lutta corps à corps avec lui. Tous les rôles joués par celui-là l'étaient par celui-ci dès le lendemain, et Ton peut îuger de l'intérêt qu'avait cette bataille pour les amateurs de ràrt dramatique. Marteliy, malgré l'amitié active do son compatriote Dazincourt, ne put jamais se faire admettre au Théâtre-Français, d'où le tenaient éloigné les rivalités ombrageuses, de Mole et de Fleury.

Un autre grand acteur, Aufresne, fut dans le même cas à peu près. Eu dépit de l'enthousiasme qui accueilli^^ ses débuts, il ne parvint qu'à se faire recevoir aux appointements sur notre première scène. Blessé dans la fierté légitime de son talent, il partit pour aller se fixer à l'étranger, en Russie et en Prusse. Au contraire, le frère de madame Préville, Drouin, ne voulut jamais venir jouer à Paris, préférant, à la renommée certaine qui l'attendait, ses modestes et tranquilles triomphes sur les théâtres de province. Il jouait les valets avec une supériorité incontestable. Noverre nous apprend* que Garrick alla le voir à Lyon, qu'il en fut charmé, et qu'il le trouva plus fort et meilleur en tous points qu'Armand. De même l'excellent Romainville, mort à Dresde (1704)', comédien du roi de Pologne, qui remplissait dans la perfection les rôles de roi et ceux de haut comique, ne voulut point se présenter au Théâtre-

1 Lellres sur les arts imitateurs,

2 Boucher d*Argis, Variétés kist, philos.' et litt., II, 599.

CHAP. Vil. — THÉÂTRE FRANÇAIS EN PROVINCE 100

Français, parce qu'il prétendait être reçu sans débuter. Il ne joua jamais à Paris.

Vers la môme époque, à peu près, mademoiselle Cler-

^onde, dontLaffitte, dans ses Mémoires de Fleury^ nous

a. tracé en détail la biographie*, régnait en véritable

Souveraine à Amiens, sans exclusion des autres villes

tour à tour favorisées de sa présence. Elle était de-

"v-enue l'idole du public par sa beauté comme par son

"talent.

En 1781 , mademoiselle Thénard s'était fait une si belle x*éputation sur le théâtre de Lyon, qu'on la manda par line lettre de cachet au Théâtre-Français, où elle délita d'une manière triomphale.

Lorsque les comédiens italiens voulurent profiter du "^^œu des auteurs pour s'ériger en second Théâtre-Français, ils engagèrent madame Verteuil, qui avait marqué ^^ place au premier rang dans le drame, à Bordeaux, I>uis à Versailles, et qui la confirma et l'étendit encore ^ Paris.

A Bordeaux, Granger excellait tellement dans les ^ôles de petit-maître et y était si aimé, qu'il gagnait à lui seul dix mille livres, et que, par égard pour lui, on ^'^ait reçu dans la troupe son père, sa mère, un de ses ftères, tous très-médiocres. On l'appela à la Comédiefrançaise en 1782; mais Mole se déclara prêt à quit- "^«r la scène s'il y paraissait, et il fallut l'envoyer aux Italiens, où il fut placé très -haut par les connaisseurs. Parmi les cabotins qui devinrent les plus célèbres, ^'oublions pas de nommer ce singulier Plancher- Valcour, ^6 fondateur des Délassements-Comiques, Patrat, Dumaûiant, CoUot-d'Herbois, qui, avant de devenir un homme politique, avait joué, non sans un certain éclat, à la ^aye, Bordeaux, Lyon, etc.

Au dix-septième siècle surtout, les troupes de pro-

' *" série, ch. V.

110 CUUIOSITÊS THÉATRALKS

vince, véritables bandes de farceurs de bas étage, ii'd^,^ valent en général ni consistance ni la moindre considération. Il faut en excepter pourtant celle dont Moliôi-e dirigea les pérégrinations, de 1645 à l6o8, et quelque^ autres encore, celles par exemple à la tête desquelles étaient Floridor, avant d'entrer à THôtel de Bourgogne, Monsinge, dit Paphetin, ou Filandre. Chappuzeau, danS son Europe vivante (1664, in-4'^j, noua apprend qu'il y avait alors douze troupes ambulantes qui parcouraient là province. Le Roman comique, confirmé par une foulé de chroniques particulières , nous les montre souvent ert , démêlés avec la police, et le Viage enti^eienido dé Ro*jas, ce Roman comique espagnol, prouve qu'il en était absolument de même aii delà des Pyrénées. Rien de plus suspect que Thonnêtetô et la moralité de la plupart clô ceux qui composaient ces troupes. Elles Se tenaient trèsbien au courarit de toutes les nouveautés, alors pew nombreuèes, surtout des pièces de Corneille, et réussis» saient beaucoup mieux, au témoignage de Scarron et dl3 Fléchier {Grands Jow's dAuve7'gne)^ danô la farce que dans la tragédie. Une même troupe desservait presque toujours successivement un grand nombre de villes : « Cette sorte de gens, lit-on dans la Suite dû Roman comique f éditée par Offray, ont leur cours limité commô celui du soleil dans le zodiaque. En ce pays-là, ils viënnent de Tours à Angers, d'Angers à la Flèche, de là Flèche au Mans, du Mans à Âîençoh, d'Alençon à Ai*gentan ou à Laval. » — «LeUrs troupes, pour la plupart, dit Chappuzeau *, changent souvent, et presque tous les carêmes. Elles ont si p'ôU de fermeté, que, dès qu'il g'eîi est fait une, elle parle de se désunir, j^ Les comédiens dé province, dît-il plus loin^, «. peuvent faire douze bu

1 Théâtre-François^ III, 13.

2 /</, 55. Sur ces troupes de province au XVIIe siècle, il f.uitliic la Troupe du Homan comique dévoilée^ par H. Chardou, 1876, iu-8*.

CËAP. VU. — ÎHÉÀTtlE FRANÇAIS EH PROVINCE \ { I

quinze troUpes, le nombre n'en étant pas limité. Ils suivent à peu près les mômes règlements que ceux de Paris. C'est dans cos troupes que se fait l'apprentissage delà comédie; c'est d'où l'on tire, au besoin, des acteurs 6t des actrices qu'on juge les plus capables pour remplir les théâti^es de Paris, et elles y viennent souvent passer •le carême, pendant lequel on ne va guère à la comédie dans les provinces, tant pour y prendre de bonnes leçons auprès des maîtres de l'art que pour de nouveaux traitéâ fit pour des changements à quoi elles sont sujettes. »

On Voit par la Comédie de^ comédiens deScudérj(i634) îbe, outre leurs affiches, les troupes de province, même dans des ville» comme Lyon, envoyaient un tambour, accompagné d'un Arlequin, battre le rappel dans toutes les rues, absolument comme nos saltimbanques.

Ce fut Lekain qui introduisit, au dix-huitième siècle, ch64 les comédiens célèbres de Paris, l'usage des excursions dans la province. Il avait pris l'habitude d'aller tous les ans à Ferney, et, chemin faisant, il donnait des Représentations dans les villes où il y avait des théâtres. 11 lui arriva quelquefois d'en donner deux le même jour. Ces courses réitérées profitaient autant à sa bourse qu'à sa réputation ; sa santé seule en souffrait^ et la Comédie-Française aussi ' .

Il y aurait beaucoup à dire, même après Scarron, sur les habitudes, les stratagèmes, les roueries des comédiens ambulants. On se doute bien, sans qu'il soit besoin d'y insister, de leur manière de suppléer, en cas de besoin, aux costumes, à la mise en scène, etc. C'est à Pontoise qu'un directeur de spectacle annonçait Joseph, de Méhul, avec la suppression de la musique pour ne pas ralentir la marche de l'action. C'est en province que l'affiche a conservé toutes les séductions de l'éloquence et de la réclame la plus dithyrambique. L'hu-

1 Lemazurior, Galerie, I, p. 'iii6.

il2 CURIOSITÉS THÉÂTRALES

bileté des directeurs s'exerce principalement sur ^ï^es titres des pièces, qu'ils changent ou modifient, suiva»--^^ les lieux, pour agir sur la curiosité. Les Mémoires ^^f mademoiselle Flore * ont la-dessus quelques pages spitr*"^" tuelles, sans doute un peu chargées, mais très-vra^^ -^' semblables et probablement vraies au fond. 11 s'agit c^ ^ fils du célèbre Volange, qui dirigeait une troupe de c^*^'* botins du troisième ou quatrième ordre, et courait av^' * elle de ville en ville : « Volange avait un vrai talei^^ ^ pour donner aux pièces des titres extraordinaires. A^^ lieu d'annoncer Zaïre, il mettait sur l'affiche : le Gran€^ Turc amoureux et jaloux. Il intitulait Beverley : les^^ Cruels effets de la passion du jeu. Quand nous passions dans une ville, il avait soin de choisir parmi les pièces celle qui pouvait j avoir un rapport quelconque. A Brives-la-Gaillarde, il jouait le Voyage interrompu de Picard, et il l'intitulait : le Jeune Homme de Brives-la- Gaillarde, A Villeneuve-sur- Yonne, c'était le Collatéral, auquel il donnait pour titre : le Marchand de bois de Villeneuve sur- Yonne. Nous jouions la même pièce sous le titre de : la Diligence à Joigny, la Diligence à Reims, la Diligence à Gisors, etc. Si on arrivait à Dijon, il intitulait le drame si connu de Mercier : la Brouette du vinaigjner de Dijon. C'est au point qu'un jour, à Villers-Cotterets, il eut l'aplomb de donner le Misanthrope et de l'intituler : le Misanthrope de Villers- Cotterets, Il avait un instinct merveilleux pour savoir de quelle ville était l'auteur d'une pièce, et, quand il ne le savait pas, il en faisait un, à tout hasard, citoyen de la ville où nous nous trouvions. C'est ainsi qu'après avoir annoncé avec raison les Plaideurs, par M. JRacine, natif de la Ferté-Milon, il annonçait ailleurs les Plaideurs, par M. Racine, natif de Château-Thierrjr. Un jour, dans un mauvais village de la Brie, il eut bien

1 T. II, p. 86-9.