ACTEURS

Le boi.

M. le comte d'Adhémar.

Richard.

M. le ooznte de Yaudreuil.

Un Gabde.

M. le comte d'Artois.

Jënnt.

La reine.

Betty,

Madame la duchesse de Guise

La Mèsb.

Madame Diane de Polignao.

Cette troupe^ sans valoir celles de la Guimard ni de madame de Montesson, surtout dans la comédie, pouvait être supportée sans trop de complaisance. Le comte d'Adhémar n'eût certes pas été admis à la Comédie- Française , mais le comte de Vaudreuil était un des meilleurs acteurs de société qu'on pût voir, et il avait organisé dans son château un théâtre dont les spectacles étaient célèbres. Tout au rebours de son frère, le comte d'Artois manquait de mémoire pour apprendre ses rôles, et y suppléait par des improvisations gênantes. Quant à la reine, malgré un mot bien connu, rapporté dans les Mémoires secrets de Bachaumont : « Il faut convenir que c'est royalement mal joué*, » et malgré le coup de sifflet clandestin que les faiseurs d'ana prêtent à Louis XVI à son adresse, il paraît qu'elle était fort bien en scène, et qu'elle se tirait à nivir de certains rôles naïvement coquets, surtout dans l'opéra-comique. Elle avait la voix juste et agréable, le jeu noble et gracieux.

Les représentations de la reine et de sa troupe sur le théâtre de Trianon durèrent du i®' août 1780 au 19 août 1785, mais avec de nombreuses et longues inter-

1 Ce mot en rappelle un antre du roi de Suède (le comte de Haga) qui, pressé de dire, après nn concert que Marie-Antoinette lui avait donné dans ses appartements, ce qu'il pensait de la voix de Sa Majesté, répondit qu'elle chantait très-bien pour une reine.

80 CURIOSITÉS THKATRALES

mitteiices. Elles comprenaient Topéra-comique et la co-* médie. Parmi les rôles de Marie-Antoinette, on peat citer particulièrement la Colette du Devin de village^ la- Babet de la Veillée villageoise^ ou le Sabot perdu, la- Rosine du Barbier de Séville, qui fut la dernière pièce représentée sur le théâtre de la cour. Elle s'occupait très-activement de son théâtre et en surveillait tous les détails avec un soin jaloux. Il paraît certain, quoi qu'on en ait dit, que le roi avait au moins fini par s'intéresser beaucoup à ce divertissement *.

Monsieur avait organisé aussi un théâtre de^ société chez lui, et ne se montrait pas plus scrupuleux que la plupart des contemporains pour le choix des pièces ni pour celui de l'auditoire. Des acteurs de la Comédie- Française, aidés de quelques autres empruntés à diverses sociétés bourgeoises, faisaient surtout les frais de ces représentations. Celles qu'il donna à son château de Brunoj excitèrent beaucoup de curiosité et quelque scandale. Le roi se repentit d'y être venu, et deux femmes de l'auditoire se sauvèrent avec confusion. Quant au comte d'Artois, il avait chez lui deux théâtres, comme le duc d'Orléans et le comte de Clermont.

On vit même un cordonnier pour femmes, du nom de Charpentier, établir chez lui un théâtre de société où il jouait la tragédie, entre autres le rôle d'Orosmane dans Zaïre : « Cette parade fait l'histoire du jour dans ce pays de modes et d'oisiveté, surtout depuis que le duc de Chartres y a assisté avec d'autres seigneurs de la cour. Ce prince y est allé à six chevaux, et c'est à qui aura des billets pour ce spectacle burlesque \ >

C'est probablement Charpentier dont Mercier raconte l'anecdote suivante dans son chapitre des Théâtres bota^

i Correspondance secrète entre Marie-Thérèse et Mercy-Argenteau^ t. III. p. 478. Ad. Jiillien, ta Comédie à la Cour de Louis XVI, Lroch. iu 8*. 2 Bacbaiimont. t. HT, p. 305.

geois {Tableau de Paris), en rempruntant au Babillard: < Un cordonnier habile à chausser le pied mignon de toutes nos beautés chaussait le cothurne tous les dimanches. Il s'était brouillé avec le décorateur du théâtre. Celui-ci devait pourvoir la scène, au cinquième acte, d'un poignard et le poser sur l'autel. Par une vengeance malicieuse, il y substitua un tranchet. Le cordonnier-prince, dans la chaleur de la déclamation, ne s'en aperçut pas d'abord, et,, voulant se donner la mort à la fin de la pièce, il empoigna, aux yeux des spectateurs, l'instrument bénin qui lui servait à gagner sa vie. Qu'on juge des éclats de rire !»

Mentionnons encore, dans un autre genre, la plaisante bévue de cet amateur de Bruxelles, chargé du rôle de Granville dans les Comédiens de Casimir Delavigne, qui, se creusant la tête pour souligner ses rôles et produire des eflfets nouveaux, en trouva un superbe pour les deux vers sutvants :

Le public, dont l'arrêt punit et récompense. S'informe comme on joue et non pas comme on pense.

Il se frappa la joue au premier hémistiche du deuxième vers, et le ventre à la fin. Cette innovation fut accueillie avec le succès qu'elle méritait, et notre amateur en pensa crever d'orgueil.

Les incidents de toute sorte ne manquaient pas en ces réunions, favorisés par l'intimité et la belle humeur des invités. Voici une petite anecdote dont nous laissons la responsabilité à Bachaumont, qui la raconte * : « On rit beaucoup à la cour d'une plaisanterie que s'est permise M. le duc de Choiseul envers M. l'évoque d'Orléans, à un spectacle particulier que donnait chez elle madame la comtesse d'Ambliraont. Outre ce ministre et autres seigneurs de la plus grande distinction, il y avait

1 T. rV, p. 322.

plusieurs prélats. Avant la comédie, M. le duc de Choiseul avait prévenu quelques actrices. Deux s'étaient pourvues d'habits d'abbé; elles se présentèrent dans cet accoutrement à M. de Jarente (ce prélat tenait la feuille des bénéfices). Ceux-ci, par leur figure intéressante, attirèrent son attention; ils lui adressèrent leur petit compliment, se donnèrent pour de jeunes candidats qui voulaient se consacrer au service des autels^ se renommèrent de la protection et môme de la parenté de M. de Choiseul, qui n'était pas loin et vint appuyer leurs hommages et leurs demandes. Le cœur de révoque d'Orléans s'attendrit ; il promit des merveilles, et, par une faveur insigne, ne put se refuser à donner l'accolade à ces deux aimables ecclésiastiques. Quelle surprise pour le prélat, lorsque, pendant le spectacle, il entrevit sur le théâtre des figures qui ressemblaient beaucoup à celles qu'il avait embrassées. Son embarras s'accrut par une petite parade où il fut obligé de se reconnaître. On y peignait adroitement son aventure. Enfin des couplets charmants le mirent absolument au fait. Il se prêta de la meilleure grâce à la raillerie. » Un grand nombre d'amateurs se signalaient par leurs talents de comédiens. C'étaient, par exemple, outre ceux que j'ai déjà nommés, les comtes de Sabran, de Gouffier, de Loraénie; la jeune marquise de FoUeville et sa sœur, etc., qui se distinguaient sur le théâtre de la rue de Popincourt ; la comtesse de Turpin, la marquise de Senneville ; les marquis de Villars et de Rohan, le comte de Pons, Monter! f, Coypel, la Harpe, Morand ^ Rousseau, Duché, et plus tard Florian, qui réunissaientle double titre d'acteurs et d'auteurs; enfin Hue de Miromesnil, garde des sceaux, le Scapin le plus comique de3 théâtres de société, le Dugazon des soirées dramatiques qui se donnaient chez le ministre Maurepas. Ses hautes facultés mimiques étaient tellement notoires,

qu elles donnèrent lieu à une sanglante facétie intitulée : Très-humbles remontrances de Guillaume Nicodème Volange, dû Jeannoty acteur des Variétés amusantes, à Monseigneur de Miromesnil^ garde des sceaux de France.

Le goût du spectacle bourgeois était donc devenu une vraie fureur. Symptôme significatif que cette rage d'amusement, cette passion de se donner en spectacle, d'entrer en lutte avec les comédiens et de mettre la scène de plain-pied avec le salon : « Il y avait tel château, celui de Saint-Aubin, où la dame du logis, pour avoir une troupe suffisante, enrôlait ses quatre femmes de chambre, faisait jouer Zaïre à sa /fille, âgée de dix ans, et^ pendant plus de vingt mois, ne faisait pas relâche. Après sa banqueroute et dans soji exil, le premier soin de la princesse de Guéménée fut de demander les tapissiers pour leur faire dresser un théâtre*. »

« Rivaux redoutables ou illustres, dit Fauteur des Mémoires de Fleury en parlant de ces théâtres particuliers, ils nous dérobaient la meilleure partie de notre publie^ notre public des places supérieures. Nous en étions réduits au parterre dans sa plus simple expression, et nos loges officielles étaiept vides quand le beau monde affinait dans les loges de riches et puissants amateurs^ — Cette mode, introduite dans tous les ordres de rÉtat, faisait presque de ce talent une partie essentielle de l'éducation de nos petits-maîtres et de nos agréables; il n'était pas de noble fille, pas de femme de cour ou de haute finance qui ne rencontrât dans la rue la Lisette ou la Célimône d'une troupe rivale. On entendait souvent les hommes les plus qualifiés s'aborder par leur nom de théâtre le plus habituel : M. le duc était Crispin ; M. le marquis. Dorante ; tel grave magistrat, Damis; tel mousquetaire, Purgon ou Sganarelle. »

Les moralistes prétendaient faire du théâtre u»

i Taine. Origines d^ la Ftanee conlempor, I. 90).

moyen d'éducation. C'est dans ce but que madame de Genlis faisait représenter chez elle de petites comédies morales de sa composition, où il n*y avait que des rôles de femmes. Ses filles, âgées Tune de douze, l'autre de treize ans, y jouaient avec une intelligence et une sensibilité au-dessus de leur âge. Ces représentations devinrent célèbres, et la Harpe les chanta dans des vers enthousiastes. Un jour, un religieux, Bernardin de la Bresse, écrivit à Collé qu'il allait élever un petit théâtre pour y jouer avec ses confrères la Pa7*tie de chasse de Henri IV,

L'armée elle-même n'avait pu se dérober à l'engouement général : « Le goût de jouer à la comédie avait donné lieu à un abus considérable dans les garnisons, où l'on voyait des officiers donner au public ce spectacle indécent en s' associant aux actrices et en paraissant sur la scène avec elles. On en avait vu quelquesuns tellement ensorcelés de cette fureur, qu'ils avaient quitté le service pour se livrer entièrement à l'état d'histrion. M. le marquis de Monteynard, ministre d'un caractère grave et sérieux, n'a pas cru devoir tolérer un usage autorisé par des exemples du plus grand poids : il a fait un règlement qui défend absolument à tout officier, dans les garnisons, déjouer la comédie* (4772).» Deux ans avant, de jeunes officiers, enhardis par leurs succès improvisés, étaient venus louer à Paris la salle d'Audinot et y jouer deux opéras-comiques : le Déserteur et les Sabots j après avoir distribué six cents billets pour se former un auditoire. Le duc de Choiseul, ministre de la guerre, les aurait fait mettre au For-l'Évêque, si le duc de Chartres n'eût assisté à cette représentation ^

1 Mémoires secrets, t. VI, p. 105.

2 £n 1751, quelques geatieiuen et des dames de qualité, ilèves de Macklin, avjieut fait la même chose en Angleterre, et avec beaucoup plus de

Parmi les auteurs, ce fut longtemps ausâ une mode de travailler pour les théâtres bourgeois, et presque tous les noms les plus célèbres tinrent à honneur de faire représenter quelques-unes de leurs (ouvres par ces nobles comédiens. Colardeau et la Harpe furent des plus empressés, ainsi que de Moissy, un Carmontelle plus sérieux et plus lourd, Poinsinet, le chansonnier Laujon, et de la Borde pour la musique. Collé composa, nous TavcHis dit, toute une série de pièces aussi gaies que libres pour le théâtre du duc d'Orléans, à Bagnolet; Carmontelle renouvela le proverbe, qui semblait fait tout exprès pour les spectacles de société, avec ses proportions exiguës, sa légèreté de trame et sa simplicité de mise en scène. Je dis renouvela et non créa, car Madame de Maintenon avait déjà fait des proverbes à l'usage de Saint-Cyr, et, en 1699, Madame Durand en avait publié onze qui rentrent tout à fait dans le genre de Carmontelle. Celui-ci jouait parfaitement dans ses pièces.

La plupart des comédies, 4es tragédies môme, se produisaient sur des théâtréSi^articuliers avant de monter sur une scène publique. La Partie de chasse de Henri /F, par Collé, avait fait le tour de toutes les salles de société, qui se la disputaient, — comme de tous les théâtres de province, — avant d'avoir pu obtenir la permission de paraître à la Comédie-Française, & cause du rôle, trop familier pour la scène, que fauteur avait donné au monarque.

Quant aux pièces spécialement composées pour ces représentations en petit comité, elles étaient le plus souvent d'une licence extrême. Les mœurs de la société

solennité encore. Ils louèrent pour nne soirée le théâtre de Drnry-lane, et y représentèrent Othello avec le plus grand succès, devant an public de premiei' ordre, où brillait une partie de la famille royale. Les dépenses de la soirée se montèrent à plus de mille livres sterling. {Uèm, de MacUin^ trad. fr., p. 3S3).

leur donnaient naturellement le ton : la chose était passée en usage, presque en loi, et Ton voyait des hommes du meilleur monde, parfois même des femmes d'une conduite d'ailleurs irréprochable, écouter sans étonnement ces gravelures arrangées en dialogue pour Tédification des courtisanes.

A l'étranger, on jouait de môme la comédie dans les salons : par exemple, chez le prince Henri de Prusse, pour qui Voltaire avait refait son Adélaïde Duguesclin en trois actes, sous le titre des Frères ennemis, en en supprimant le rôle de femme. Les Mémoires de Dazincourt nous apprennent qu'à Bruxelles, dans la maison de Dhannetaire, le directeur du théâtre, on donnait des pièces improvisées où se distinguaient le prince de Ligne, les comtes de Lannoy et d'Esterhazy.

Mentionnons encore, plus tard, les représentations célèbres données par M. Demidoff, qui habitait tour h tour Paris et Florence, et avait & sa solde une troupe entière qui portait son nom. Chaque soir il y avail/ spectacle dans son palais florentin, où tous les genres étaient admis, et le seigneur du lieu, à peu près impotent, s y faisait transporter dans un fauteuil. Un hôtel entier était consacré au logement des acteurs.

La Comédie-Française finit par s'inquiéter d'une mode qui en était venue à lui porter un tort si considérable. Beaucoup de ses sociétaires néanmoins, comme Fleury et Dazincourt, aimaient à se montrer sur ces théâtres aristocratiques où leur jeu fin et délicat était toujours apprécié; mais les autres nen voyaient pas moins avec ombrage une rivalité si dangereuse, et ils ne s'en tinrent pas là. Ils réclamèrent activement. En 1768, défense fut faite aux comédiens français et italiens de jouer sans permission ailleurs que sur leurs théâtres, ce qui répandit encore davantage , tout d'abord , la manie de monter sur les planches parmi les jeunes

CHAP. V. — THÉÂTRES DB SOCIÉTÉ b?

gens des classes les plus diverses. Mais, peu à peu, abandoDDées ainsi à elles-mômes, la plupart des scènes de société se fermèrent.

Après la Terreur, sous le Directoire et les premières années de l'Empire, de 1798 à 1806, les théâtres bourgeois ressuscitèrent à Paris avec une nouvelle fureur. € Alors, dit Brazier *, on en comptait plus de deux cents dans la capitale. Il y en avait dans tous les quartiers, dans toutes les rues, dans toutes les maisons ; il j avait le théâtre de l'Estrapade, celui de la Montagne-Sainte- Oeneviôve, ceux de la Boule-Rouge, de la rue Montmartre, de la rue Saint-Sauveur, du cul-de-sac des Peintres, de la rue Saint-Denis, du faubourg Saint- Martin, de la rue des Amandiers, de la rue Grenier- Saint-Lazare, etc. On jouait la comédie dans les boutiques des marchands de vin, dans les cafés, dans les caves, dans les greniers, les écuries, sous des hangars. C'était épidômique, une grippe, un choléra dramatique De la petite bourgeoisie, ce goût était

descendu jusque chez les ouvriers. Ils perdaient souvent un ou deux jours de la semaine, sans compter l'argent qu'ils dépensaient, pour avoir le plaisir d'amuser â leurs dépens. J'ai vu des Agamemnons aux mains calleuses, des Oôlimènes en bas troués; j'ai vu jouer le Séducteur par un homme qui avait deux piedsbots, et le Babillard par un bègue. Cette fièvre, qui dura plusieurs années, était devenue inquiétante, et jeta au théâtre un grand nombre de comédiens détestables. >

Un des théâtres de j^ociété les plus célèbres fut celui qui avait été fondé par Doyen, avant la Révolution^ dans la rue Transnonain, et sur lequel Brazier donne les plus curieux détails. Doyen, qui avait la passion ex-^ clusive du théâtre, forma un grand nombre de jeunes

1 ChrwiigM dên petits théâtres^ ia-8, tl, iU,

acteurs : Ligier, Menjaud, Samson, Provosfc, Bocage, Beauvallet, Arnal, Bouffé, madame Brohan, etc., ont entre autres joué chez lui. La vogue du théâtre Doyen se soutint un demi-siècle.

En 1807, un décret ordonna la fermeture de tous ces spectacles bourgeois qui étaient devenus de vrais théâtres payants, et où se dépensaient inutilement le temps et l'argent d'une foule d'ouvriers. Ce fut alors que les gens de qualité revinrent à cet usage de l'ancienne cour. Déjà, en 1800, Murât avait, à son château de Neuilly, un théâtre de société où jouaient les Bonaparte, et que visitait parfois le premier consul. La reine Hortense, le prince Eugène, la duchesse d'Abrantôs, jouaient sur le petit théâtre de la Malmaison. L'impératrice Joséphine voulut se montrer dans la comédie à Saint-Cloud, et on prétend que Napoléon la siffla impitoyablement, comme Louis XVI avait, dit-on, sifflé Marie- Antoinette. Gambacérès, Regnault de Saint- Jean-d'Angély, Français de Nantes, et beaucoup d'autres notabilités, donnaient des représentations chez eux. Le théâtre bourgeois de M. Foriée, administrateur des postes, était un des plus célèbres.

Sous la Restauration, on cite, parmi les théâtres de société qui ont mérité de laisser un souvenir, ceux du duc de Maillé, au château de Lormois; de madame de la Briche, au château du Marais ; de la baronne de la Bouillerie, du marquis de Bellissen, à Royaumont. On jouait le grand répertoire sur le premier, le vaudeville . sur le troisième, sur le dernier, l'opéra italien. Mennechet se distinguait parmi les meilleurs comédiens de société.

On avait bâti, rue Chantereine, actuellement rue de la Yictoire, une petite salle où des amateurs donnaient régulièrement des représentations dans un but qui n'était pas toujours désintéressé. La salle Chantereine a

eu pour héritière et continuatrice la Salle Lyrique, où Tenthuusiaste Achille Ricourt, grand admirateur de Ponsard et des classiques, dressait des Célimône et des Britannicus en herbe à jouer devant un public souvent gouailleur et sceptique. Pour un directeur égaré dans la salle de la rue de la Tour-d'Auvergne à la recherche d'une vocation dramatique, on y rencontrait des centaines de jeunes gens disposés à s*amuser des acteurs et à échanger des œillades avec les actrices, plus qu'à étudier les beautés de la littérature dramatique. En i832, s'était établi, rue de Lancry, un théâtre analogue, où débuta mademoiselle Plessy.

Ce fut surtout en 1835 que les spectacles de société reprirent uûe nouvelle vogue, lors de l'ouverture du magnifique théâtre de l'hôtel Castellane , décoré par Cicéri, et digne, par la mise en scène, les costumes, la disposition et les splendeurs de la salle, des plus beaux théâtres publics de Paris. L'hôtel Castellane était alors desservi par deux troupes. Tune sous la direction de madame Sophie Oay, l'autre sous celle de la duchesse d'Abrantôs. Il a servi de modèle à beaucoup d'autres, sur une moindre échelle, et a subsisté longtemps encore sous le second empire. Bornons-nous à mentionner, en outre, la salle Molière, et n'essayons môme pas de nommer toutes les autres salles plus ou moins intimes où des professeurs de déclamation et de chant, parfois de simples entf^epreneurs à peine déguisés, forment à l'habitude des planches et produisent à la lumière de la rampe les sujets qu'ils élèvent à la brochette, quand ce ne sont pas les sujets eux-mêmes, jeunes comédiens en quête d'engagement, élèves du Conservatoire formés en cercle, qui se produisent directement.

On sait quelle extension ont prise dans ces derniers temps, et prennent encore tous les jours, les spectacles de société. Il n'y a plus guère aujourd'hui de

soirée du grand style sans un marivaudage en un acte, ou sans uno opérette. Il s'est même créé une littérature dramatique spéciale, à Tusage des salons*. Les grands hôtels, les châteaux, les cercles ont leurs théâtres, sans compter ceux qu'on improvise au besoin. Il a été beaucoup question, depuis quelques années, des représentations données au cercle de la place Vendôme, où Ton a vu des artistes peintres et des gens du monde jouer des pièces inédites avec des comédiens. Madame Sand avait hérité de son aïeule et de son arrière grand'mère le goût de la comédie de société. Qui n'a entendu parler du théâtre qu'elle avait organisé à Nohant, et dont elle a publié le répertoire ? Comme M. Lemercier de Neuville avec ses Pupazzi, elle j avait ressuscité les marionnettes de Malezieui et de la duchesse du Maine.