CHAPITRE II

Di la miflo tn scène des pièces régulières.

Les anciens avaient trois genres de décorations pour leurs trois genres de pièces, tragiques, comiques et satiriques : ces trois genres de décorations pouvaient sans doute varier de bien des manières, mais le fond en restait le même, ainsi que la disposition générale. Ainsi les décorations tragiques représentaient toujours de grands édifices avec colonnes et statues; les comiques, des bâtiments particuliers semblables aux maisons ordinaires; les satiriques, des lieux champêtres, arbres, rochers, avec quelques cabanes. Chacune avait cinq entrées, trois dans le fond et deux latérales ; toutes ces entrées avaient leur destination particulière : celle du milieu servait au principal acteur; celles de droite et de gauche aux seconds rôles; les latérales, l'une à ceux qui venaient de la campagne, l'autre à ceux qui venaient du port ou de la place publique.

La scène grecque, dressée en plein air, sous un ciel éclatant, n'était pas limitée comme la nôtre à des proportions mesquines, et se- prêtait au déploiement des pompes les plus vastes et les plus splendides. Il suffit de lire le Prométhée et les Perses d'Eschyle, pour avoir une idée de la magnificence du spectacle que devait, à certains moments, présenter le théâtre grec. Il ne faut pas trop croire à la simplicité des moyens mis en œuvre par les tragiques d'Athènes. Ceux-ci appelaient, en quelque sorte, la nature entière à leur aide : ils mettaient, au besoin, tous les éléments en action. D'ailleurs la tragédie 4tait la réunion de tous les arts, du chant

et de* la danse aussi bien que de la poésie, et, si nous voulions y trouver un point de comparaison chez nous, il faudrait le chercher dans noire opéra. On a essayé de transporter sur notre scène quelques-unes de ces tragédies antiques avec leurs chœurs et tout ce qu'on avait pu retrouver de leur mise en scène : ce n*a jamais été qu'un succès de curiosité.

La perspective était observée dans les décorations romaines, car Vitruve remarque (liv. YII) que les règles en furent inventées et mises en pratique dès le temps d'Eschyle.

Servius nous apprend que les changements de décoration se faisaient ou par des feuilles tournantes qui transformaient en un instant la face de la scène, ou par des châssis qui se tiraient de part et d'autre de même que ceux de nos théâtres; mais, comme il ajoute qu'on levait la toile (la toile se levait chez les anciens pour fermer la scène, et se baissait pour l'ouvrir) à chacun de ces changements, il est très-probable qu'ils ne s'exécutaient pas avec tant de rapidité que les nôtres.

Longtemps les ornements scéniques ne se composèrent que de châssis qui n'étaient pas seulement peints. Ce fut Claudius Pulcher qui orna la scène de décorations peintes. Trente ans après, C. Antonius fit voir une décoration d'argent, Pétréius une d'or, et Q. Catulus une d'ivoire.

Les splendeurs du théâtre romain arrivèrent à leur comble sous l'empire. Avec la décadence de la poésie dramatique, vint le triomphe de la mise en scène. Horace nous apprend * que de son temps le plaisir du théâtre était passé de l'oreille aux yeux, et qu'on ne voyait plus qu'escadrons de cavalerie et bataillons de fantassins, cortèges de rois enchaînés, vaisseaux, car-

1 Épitres, I. If, l.

CHAP. II. — MISE EN SCÈNE DES PIÈCES 2i

rosses, processions triomphales portant les dépouilles de la conquête, exhibitions de girafes et d'éléphants blancs au milieu des pièces, etc. , quelque chose enfin comme les drames à grand spectacle du Châtelet ou de la Porte Saint-Martin *.

On parle quelquefois de la richesse et du luxe inouï de nos principaux théâtres, on s'extasie devant la magnificence de nos décors en toile peinte, et on admire l'étonnante prodigalité des imprésarios^ qui se ruinent en morceaux de cartons coloriés, représentant au naturel des statues, des colonnes, des arbres, des palais. Hélas! les Romains étaient nos maîtres en cela comme en bien d'autres choses. Nous ne pouvons pas plus lutter avec eux sur ce point que le plus somptueux repas organisé par nos Brillât-Savarin ne peut soutenir la comparaison avec Y ordinaire des Vitellius et des Apicius, et la somptuosité de nos plus opulents souverains avec celle de cet Héliogabale qui faisait semer de poudre d'or les chemins par où ils passaient. Et pourtant la plupart de leurs théâtres n'étaient,, pour ainsi dire, que des tentes dressées un jour et repliées le lendemain. C'est dans ces monuments transitoires et destinés à une destruction prochaine que les édiles, pour la satisfaction de leur vanité personnelle ou de leur ambition, jetaient des millions de sesterces sans y regarder. Il fallait bien surpasser son prédécesseur, sous peine de devenir impopulaire; amuser, éblouir, élonner la plèbe pour conserver sa faveur et pour être réélu. De là ces luttes de magnificence où personne ne voulait être vaincu.

Nous allons en citer deux exemples rapportés par

1 Ce n'est pas ici le lieu d'entrer dans \\ws de détails; nous nous borne- >^ui à renvoyer le Jecteur à la Revue des Deux-Mondes, !•' sept. 1839, IS avril i840, etc., ponr les articles de M. Magnin sur la hliae en scène ches ^f* anciens, pnis à Dezobry, Borne au siècle d'Auy,, IV, lett. 108«>> et à ^'ArchileetOHoyraphie des thèâhes^ in-8", 2* série, 3-11.

Pline r Ancien, dans son Histoire naturelle. *. L'édile Scaurus fit bâtir, pour les plaisirs du peuple-roi, un théâtre à trois étages, soutenu par trois cent soixante colonnes. L'étage inférieur était tout entier en marbre, celui du milieu en verre et celui du haut en bois doré. Les colonnes du bas avaient trente-huit pieds de hauteur, et partout étaient distribuées avec symétrie des statues de bronze, au nombre de trois mille, sans parler des tableaux les plus riches et les plus magnifiques. Tapisseries, tentures, costumes, décorations, tout était en toile d'or, et il y avait place en ce splendide théâtre pour quatre-vingt mille spectateurs. Scaurus avait si largement fait les choses, qu'il lui resta pour deux millions et demi d'ornements superflus dont il ne put se servir, et qu'il fallut transporter à sa villa de Tusculum, où ses esclaves, qui lui en voulaient, les détruisirent par le feu.

Il avait cru fermer la porte à toute rivalité possible de la part de ses successeurs, et néanmoins un autre patricien, Caius Curion , trouva moyen de l'égaler, sinon de le surpasser encore. Il ne pouvait songer à lutter de magnificence avec lui, mais il le vainquit par la hardiesse ingénieuse du plan qu'il imagina. Il s'agissait d'honorer les funérailles de son père. Curion fit construire deux théâtres de bois, tous deux fort grands, qui, môme étant chargés de peuple, pouvaient se tourner comme on voulait, se joindre ou s'éloigner à plaisir par le moyen d'un seul pivot sur lequel reposait chaque théâtre. Avant midi, pour le spectacle des jeux scéniques, ils étaient adossés l'un à l'autre ; l'après-midi, ils faisaient tout à coup volte-face, tournaient sur euxmêmes et venaient se réunir â chaque extrémité, de manière à former un amphithéâtre cIom do tontes parts, et prêt pour les combats de^ gladiateurs.

\ L. XXXVI, ch. XV.