CHAPITRE PREMIER

Des origiaes dn théâtre moderne. — JHQse en soône des mystères ,

moralités, farces et soties.

Dans notre intention de nous borner sévèrement à ce qui se rapporte au théâtre proprement dit, pour ne point faire dix volumes au lieu d'un, nous ne nous étendrons pas sur les Fêtes de F Ane et des Fous y les Entremets, les représentations données aux entrées des rois à Paris, etc. Les premières n'étaient que le germe lointain du théâtre; les seconds, des spectacles à machine», des espèces de féeries usitées seulement dans les cours princières ; les troisièmes des pantomimes en pleine rue, comme il appert de divers passages de Froissart et du Journal d'un bourgeois de Pa?ns. Nous ferons seulement remarquer deux choses relativement à ces d'ernières représentations, celles de toutes qui se rapprochaient le plus du théâtre régulier : la première, c'est qu'il y avait ordinairement par-devant la scène, et un peu plus bas, des personnages ordonnez pour faire déclaration^

•i CURIOSITÉS 1UÉAÏH\LES

c'est-à-dire pour expliquer au peuple les détails des sujets; la deuxième, c'est que chaque échafaud ne représentait qu'une partie de l'action, et que l'ensemble se déroulait, par scènes détachées, sur la série des échafauds dressés le long des rues '- 11 fallait qu'il en fût ainsi, pour que le cortège pût jouir de la totalité du spectacle sans interrompre sa marche. En outre, cette disposition avait l'avantage de diviser les frais d'une manière supportable entre chaque quartier, et de permettre toujours aux nouveaux venus de voir la représentation en entier, et de la reprendre à leur guise du commencement à la fin, tant qu'elle restait en permanence^ Outre ces mystères surplace, il j avait aussi des mystères ambulants^ comme celui du juif qui avait percé l'hostie à coups de canif et l'avait fait bouillir, lequel se célébrait tous les ans par les rues à rOctave de la Fête-Dieu, ou celui de la patience de Job, qu'a décrit l'Estoile dans son journal, ù la date de 1591 ».

Ces tableaux vivants^ accompagnés de pantomimes, furent en usage depuis la fin du règne de Charles V jusqu'àFrançois I", inclusivement. Supprimés sousHenrill, ils furent remplacés par les arcs de triomphe aux entrées des rois. Il y avait déjà, dans ces exhibitions, un assez grand déploiement de misç en scène et un appareil assez compliqué ; on le voit par la description que nous en ont laissée les chroniqueurs : ainsi le ciel étoile, Dieu le Père, le Fils et le Saint-Esprit, l'archange saint Michel pesant les âmes dans sa balance, le Saint-Esprit descendant sur les apôtres, des anges qui venaient du

1 nisioire de Charles VII, attribuée à Alain Gliartier.

i. Eiu. Morice, Essai sur ta mise en scène deimis ks Mystères jusqu'au Cid, ch. 1. J'ai siiitout suivi cet excellent onvraj;e dans ce chapitro,, p.u l'abré-eaiit beaucoup, ci. 1<! complétant quelqut'fois, et en y ajunlanl le léMiltat de mes |iropies recherches.

3 Voy. nos Spectacles populaires (Deutu, 1863, iQ-18), p. 23 et 188.

paradis en terre, un cerf qui marchait à l'aide d'un homme caché dans Tintérieur de son corps, des combats de toutes façons, le sang coulant des plaies du Christ,, voilà quelques-unes des choses qui s'y représentaient', La description même de certains entremets, entre autres de celui qui fut donné en 1378 pendant un festin de Charles V et de l'empereur Charles IV dans la grande salle du Palais de Justice, et de celui que Philippe le Bon fit représenter le 17 février 1453, à Lille, àToccasion d'une croisade qu'il voulait entreprendre^, suppose des mécanismes ingénieux et fort avancés.

On trouvera dans une foule d'ouvrages spéciaux les détails de la transformation progressive de ces premiers essais; les débuts des confrères de la Passion, pèlerins de la Sainte-Baume, de Jérusalem et de Saint-Jacques deCompostelle,etc., louant, en 1398, une salle à Saint- Maur, près Yincennes, pour y changer en actions dialoguées les cantiques qu'ils chantaient auparavant sur les places publiques; leur établissement, en 1402, à l'hôpital de la Trinité, où ils fondent le premier théâtre fixe qu'on ait vu à Paris. Ils y restent jusqu'en 1539, qu'ils émigrent à l'hôtel de Flandres; et, en 1543, la vente de ce dernier édifice les détermine à acheter l'hôtel de Bourgogne, qu'ils loueront, en 1588, lorsque les Mystères seront défendus, à une troupe de comédiens, en se réservant, pour eux et leurs amis, deux loges grillées, les plus proches de la scène.

Mais ce n'est pas à Paris qu'il faut étudier la mise en scène des Mystères, qui ne put jamais se déployer librement dans une salle plus ou moins étroite ; c'est dans les provinces, où elle se développait en plein air, dans les conditions les plus larges et les plus favorables.

1 Parfaict, ///.sV. du Thêàlre frmiçah, II, 168.

% Oftitier de ki Marebe. Cette soiei^niié est coÀnue sons lïfTom de Vœu au b'aimu.

La Représentation d'un mystère était une entreprise sérieuse et solennelle qui occupait parfois, durant des années, des provinces tout entières. On élevait l'échafaud sur une place publique, dans une plaine, à l'extrémité supérieure d'une large rue, et on lui donnait toute l'extension nécessaire, suivant la pièce qu'on voulait représenter; quant aux spectateurs, ils se logeaient partout où ils pouvaient apercevoir la scène, étendant, au besoin, de la paille et des feuilles à terre pour s'y asseoir. Il y avait une enceinte réservée, garnie de sièges, pour les personnes de marque. Quelquefois le champ du théâtre se trouvait tracé par des accidents naturels de terrain; quelquefois enfin on ne se bornait pas à construire la scène, mais on construisait un'théâtre tout entier, c'est-à-dire une enceinte régulière et couverte, destinée à recevoir les spectateurs, comme celui qui se fit, en. 1516, à Autun, et qui pouvait contenir quatre-vingt mille personnes. Le concours de tous les habitants pour ces constructions en bois de charpente diminuait l'énormité de la besogne; et, d'ailleurs, comme la représentation d'un mystère durait souvent une dizaine de jours, ou morne un mois (le mystère des Actes des apôtres, joué à Bourges en 1536, dura quarante jours), on conçoit que ce fût la peine d'élever ces bâtiments.

Pour la disposition de la scène, elle est expliquée par la nature môme des pièces, qui, ne se souciant aucunement de l'unité de lieu, embrassaient les événements les plus multiples, avec tous leurs détails, tous leurs incidents, sans en élaguer aucun, sans chercher à les réunir dans des localités choisies comme centres d'actions, mais en les laissant dans les temps et les lieux où ils avaient été accomplis. Avec une intrigue aussi voyageuse, il fallait donc, ou que le théâtre changeât de décorations presque à chaque instant, ce qui eût indéli-

niment morcelé raction, et exigé de la parfc du machiniste la plus extrême habileté, une habileté presque impossible ; ou qu'il offrît simultanément tous les lieux où (levait se passer la pièce. C'est là, en effet, ce qui se faisait toujours.

Habituellement le théâtre était divisé par étages. Chaque étage était affecté à une ville ou province, suivant le besoin, et se subdivisait, au moyen de cloisons, en un plus ou moins grand nombre de scènes partielles qui.représentaient les diverses localités de cette ville ou province.

Dans son état le plus rudimentaire, et pour les pièces les moins compliquées, le théâtre renfermait trois étages : celui d'en haut pour le ciel, celui d'en bas pour l'enfer et celui du milieu pour la terre. Le premier plan de la teyre était occupé par la galerie, le soliei\ .qui s'étendait sur toute la largeur du théâtre ; le fond par les mansions ou constructions, représentant les divers endroits, maisons, temple, palais, jardin, montagne, où se passait le mystère ^ On voit, par la Chronique de Metz, que le théâtre avait parfois jusqu'à neuf étages.

Telle était la disposition ordinaire ; mais nous devons mentionner aussi deux autres formes : Tune qui n'avait qu'un seul étage, et où toutes les localités s'alignaient de plein pied, de sorte qu'il compensait en largeur ce qui lui manquait en hauteur ; l'autre qui se composait de plusieurs échafauds séparés, quand le nombre des lieux était trop grand pour être compris en un seul. Chacun de ces échafauds était probablement affecté aux différentes divisions d'une môme pièce, par exemple, aux diverses journées du mystère de la Passion, qui

1 De la mise en scène ^t de la représentation des Mystères^ par Paulin Paris, JourtuUde finstruct, piibliq. du 30 mai 1855. M Paulin Paris combat, sans tontefois rien changer au fon I, quelques-unes des explicalions généralement adoptées pour la disposition matérielle des théâtres où se jouaient les Mystères.

ne Comprennent pas, en tout, moins d'une centaine de lieux distincts. Les différents étages s'appelaient établies*.

Le paradis occupait toujours la partie la plus élevée, et c'était là que se déployait toute la magnificence du décorateur. Celui du théâtre de Saumur était renommé entre tous par Tart avec lequel l'avait peint Tartiste, qui s'écriait, dans un mouvement de légitime orgueil : « Voilà bien le plus beau paradis que vous vistes jamais, ne que' vous verrez*. » Il y avait toujours là un orgue pour accompagner ou suppléer les chœurs des anges. Le pai^adis était parfois distingué des deux*; on en faisait même à deux étages. En outre, le paradis terrestre constituait, dans certains cas, une troisième division ; le Mystère de la Bésurrection donne des instructions détaillées pour ce dernier lieu. C'est là que s'ouvre la scène d'Adam y draine du douzième siècle, récemment publié par M. Luzarche. Le paradis devait avoir des dimensions très-étendues, car dans plusieurs mystères on y voit figurer plus de cent personnages. Parmi ces personnages étaient les neuf ordres d'anges rangés autour du trône divin, et le Saint-Esprit, en forme de colombe, qui parlait par la bouche d'un interlocuteur caché.

Le paradis pouvait se fermer ; mais l'enfer surtout, placé sous la galerie^ dérogeait à la coutume d'offrir toutes les parties de la scène constamment ouvertes au regard. Il était généralement clos, et ne s'ouvrait, sous la forme d'une énorme gueule de dragon, que pour livrer un passage, après quoi la gueule se refermait en jetant le feu par les yeux et les narines. Il comprenait, à son avant-scène, le purgatoire et les limbes, qui sont

1 V. dans le> frères Parfaict (IT, 495-500), le détail des établies du MyS' tére lie l'Incarnafion^ joné à Rouen en 1474.

3 Guill. Bonchet, Serèes^ 111* partie, seréa 28. 3 Moralité de l'homme juste et de C homme mondain.

CHAP. I. — ORiOiINES DU THÉÂTRE MODERNE 7

encore minutieusement décrits dans le Mystère de In Bémrrection.

< L'enfer, ditMontoil*, en racontant, d'apr(>s la chronique de Godefroi de Paris, la grande représentation donnée par Philippe le Bel aujç Parisiens dans le pré ou île Notre-Dame en 1313, lorsque ses fils furent armés chevaliers, l'enfer y était représenté comme un vaste lac de soufre, de poix et de feu. Au miiieu de ses noirs flots était une profonde caverne, ouvrant son épouvantable bouche, par laquelle sortaient et rentraient des légions de diables tout chargés d'âmes. Et mon père, qui avait une excellente mémoire et beaucoup d'esprit, en imitait alors les tourments, les gémissements, avec tant; d'art, qu'on voyait, qu'on entendait; j'ajoute même qu'on sentnit, pour ainsi dire, quand il parlait, l'atmosphère vaporeuse, épaisse et puante, qui s'élevait au-dessus de l'enfer. Il en était de môme lorsqu'il parlait des richesses, de la musique et des parfums du paradis : on voyait, on entendait, on sentait. »

Rabelais nous apprend* le costume horrificque que Villon avait donné à seg diables, quand il entreprit de faire jouer la Passion à Saint-Maixent. Nous voyons dans plusieurs mystères que les malins esprits avaient forme de chiens, surtout noirs, ou de taureaux. A ces diables d'âge mûr se joignaient des diablotins, chargés principalement d'égayer la scène en poursuivant les âmes sur le théâtre. Les morts étaient emportés par les démons en charrette, en brouette, ou dans une hotte. Quant aux jeux de scène en enfer, au feu, aux flambées^ aux clameurs, noises et grants bimits du lieu, les divers mystères donnent la description des procédés pour arriver au but : le soufre, les brandons enflammés, les

1 Histoire des Français ^XW" siècle, ép. 56.

2 Pantagruel IV. ch. xiii.

cano7îs, coulevrines et arbalètes, les tonneaux pleins de pierres, etc., y jouaient largement leur rôle^

Il n*y avait pas de rideau; le théâtre était entièrement ouvert. Une exception, la seule peut-être, avait lieu pour le Mystère de la Création, qui fait partie de ceux du Vieil Testament : les establies étaient cachées par des custodes qu*on tirait au fur et à mesure que Dieu créait les diverses parties du monde. Les détails les plus scabreux, qui étaient fréquemment représentés, ou simulés, sous les yeux des spectateurs, s'abritaient à la rigueur derrière dos custodes qui voilaient une partie d'un lieu (par exemple le lit où accouchait sainte Anne), en laissant le lieu lui-môme ouvert aux regards. Des écriteaux, souvent en latin, étaient placés au-dessus de chaque loge, c'est-à-dire de chaque subdivision des divers étages, pour indiquer ce qu'elle représentait.

Voilà le théâtre décrit, nous allons maintenant le voir occupé par une représentation. A Paris, les confrères de la Passion représentaient à de courts intervalles, surtout les dimanches et fêtes, jusqu'à ce qu'on leur eût interdit les jours de fêtes solennelles et les jeudis (1460). Mais, en province, les représentations ayant lieu en plein vent, on choisissait l'été (juin, juillet, août et septembre) , sauf de très-rares exceptions.

Chaque représentation était précédée d'un cry, ou proclamation par la ville en très-grand apparat ^, pour annoncer le projet de trouver des acteurs de bonne volonté : il en fallait beaucoup, car certaines pièces avaient plusieurs centaines de personnages. Il y avait souvent aussi des montres où l'on promenait par les rues et les marchés les acteurs du drame, sous leur costume et

1 V. Em. Morice, 51-74.

2 V, la description détiillée d'im de ces cris, fait à Paris le 16 décemhrft 1540, dans Parfaict, II, 380-5.

avec un grand fracas de mise en scène, afin d'allécher la curiosité publique '. Certains rôles étaient irôs-recherchés, à cause des privilèges qu'ils entraînaient^, par exemple ceux des diables. Ainsi, à Chaumont, les personnes qui les avaient représentés pouvaient vivre à discrétion pendant huit jours dans le pays ; de là ce dicton resté populaire : « S'il plaît à Dieu, à la sainte Vierge et à monsieur saint Jean, je serai diable et je paierai mes, dettes ^. » On .donnait le nom de diablerie à la troupe d'acteurs chargés spécialement de ces personnages dans les Mystères.

D'autres rôles n'étaient pas sans dangers, tels que ceux des martyrs, battus à chaque instant, brûlés, écorchés, etc. Dans la scène de la tentation, Jésus- Christ était guindé sur le haut du pinacle, et, dans la transfiguration, il restait suspendu en l'air à l'aide de contre-poids. Une telle situation, surtout avec un mécanisme imparfait, et lorsqu'elle se prolongeait pendant treize cents vers, c'est-à-dire près de deux heures, ne laissait pas d'être périlleuse. On cite des prêtres qui faillirent périr en représentant le Christ en croix ou la pendaison de Judas ^. Lorsque cela était possible, au moment périlleux, on remplaçait les acteurs par des mannequins.

Les candidats étaient soigneusement examinés, puis on commençait les répétitions, qui étaient longues et laborieuses. Le rôle du Christ, dans le seul Mystère de la Passion, contient plus de trois mille quatre cents vers. 'De toutes ces difficultés, il résulte qu'on était obligé d'astreindre sous serment les acteurs à remplir leur tâche, et qu'on intentait une action contre ceux <iui l'abandonnaient après l'avoir acceptée.

.1 Rabelais, Pantagruel, IV, ch. xiii.

^Loaandre, Hist» du diable^ Hivue des Deux-Mondes, 15 août 184S. 3 V. notre chapitre Accidents' et malheurs arrivés sur la scène.

lu CURIOSITÉS THÉÂTRALES

Les rôles de femmes étaient remplis par des hommes, au raoing dans la plupart des cas ; on voit, par diverses pièces originales, qu'il en était ainsi môme pour Notre- Dame. Les costumes, comme bien on pense, n'avaient rien de la couleur locale. On représentait Lazare « en état de chevalier, son oiseau sur le poing. » Dans le drame d'Arfam, Dieu est revêtu d'une dalmatique et Eve d'une robe de soie blanche *. Dans un mystère, la toilette de la Madeleine est décrite en détail, comme celle d'une courtisane du moyen âge, avec les plus naïfs et les plus complets anachronismes.

Les représentations commençaient souvent par une symphonie et finissaien presque toujours par un Te Deum ou rondel. Un orgue portatif exécutait cette musique, plus avancée qu'on ne serait porté à le croire. Il y avait des cantiques entonnés par les acteurs et continués par Torgue et par l'assistance, des jeux d'instruments *, ^des chœurs chantant des répons, des morceaux d'ensemble non sans art, qui se trouvent indiqués sur les lihretti pendant les marches, jeux de théâtre, en un mot pendant toutes les pauses où les acteurs cessaient de parler. Outre ces petites pauses, il y en avait une grande au milieu de la journée, pour permettre aux acteurs et aux spectateurs de prendre leur repas.

A défaut d'une symphonie, on débutait soit par un dialogue peu important, soit par quelque bruyante parade, jusqu'à ce que le silence fût établi. Les acteurs étaient tous à leur poste, visibles dès le début, sauf ceux de l'enfer dont la gueule restait habituellement ferijaée. Quand ils avaient fini leur rôle, ils retournaient s'asseoir à leur place , et dès lors ils étaient censés disparus.

1 AthenœuiH français dn 28 avril 1855, p. 345.

2 Quelquefois, comme dans le premier Jour du Mystère de la Résurrectiottf le concert musical était remplacé par des bruits de taiRl>ours, d'armes à feu, etc., quand la situation du drame Texigeait.

Les machines, nommées alors secrets, étaient fort en usage : on ne reculait devant rien, pas même devant le déluge, et le Mtjstère du Vieil Testament, spécialement dans la partie consacrée à la création, où se multipliaient les changements à vue, était rempli des jeux de théâtre les plus compliqués. Aux Noces de Cana^ dans une représentation donnée à Valenciennes (1547), on vit Teau changée tout à coup en vin, et plus de cent personnes en voulurent goûter. Le figuier maudit parut séché en un instant ; la verge de Moïse poussa tout^ à coup des feuilles et des fleurs. L'éclipsé, le tremblement de terre, le brisement des pierres de la Pasèion, furent rendus avec succès. Dans le Mystère des Apôtres, une nuée blanche devait couvrir ceux-ci qui prêchent en diverses contrées, et les apporter devant la porte de Notre Dame. On trouve dans différents mystères Tindication d'une idole qui fond, d'un temple qui s'écroule, d'un navire surpris par la tempête en plein théâtre, d'une tête qui roule à terre en faisant trois sauts, à chacun desquels coule un ruisseau de sang, d'un palmier qui pousse soudainement, d'un. lion, d'un cerf, ou d'un dragon représenté sur la scène, d'une apparition pour laquelle il fallait des trappes analogues à celles que nous avons aujourd'hui : ces trappes, décrites en maint endroit, se nommaient précisément apparitions.

Il y avait des machines destinées aux vols et ascensions dans les airs. Les épées à lames rentrantes sont indiquées dans le Mystèi^e des Apôtres, Pour le massacre des Innocents et la décollation de saint Jean-Baptiste, le public croyait voir couper la tête de l'acteur et percer les enfants d'outre en outre. On représentait souvent les âmes au sortir du corps. Dans le Mystère de saint Crespin, la chaudière où on a jeté le saint et ses compagnons éclate, tue le tyran avec ses suppôts, et les

12 CURIOSITÉS THÉATHALES

martyrs en sortent sains et saufs. Dans lé Mystère de la Création^ « se doivent élever Lucifer et ses anges, dit le scénario, par une roue secrètement faicte dessus un pivot à vis. » Dans le Mystère des Apôtres, où saint André délivre la Grèce d'un serpent monstrueux, « doibt avoir ung chesne planté et se doibt lyer le serpent à Tentour du dict chesne, en criant, et doibt jaillir grant quantité de sang, et puis meurt. » Tout cela exigeait quelque habileté. Ainsi, pour ce dernier jeu de scène, le machiniste qui faisait mouvoir le serpent était placé au cintre du théâtre, et en attirant Tanimal à lui au moven d'une corde de crin noir, il le tortillait autour du chêne sur Técorce duquel étaient fixées des pointes de fer qui perçaient la peau du serpent, et en faisaient sortir une eau couleur de sang. Il fallait souvent aussi d'adroites substitutions de personnes, dé véritables escamotages, par exemple au moment des supplices, qui sont fréquents et horribles dans les Mystères, et qui se passent toujours sous les yeux des spectateurs.

Ces pièces entraient dans chaque détail, et ne laissaient aucune particularité minutieuse sans la décrire ; il fallait bien que la mise en scène les suivît sur ce terrain : aussi le matériel des accessoires était-il nécessairement fort compliqué. On passait ces jeux de théâtre lorsqu'on ne pouvait les exécuter.

Les animaux les plus divers et les géants jouaient un grand rôle, les premiers surtout, dans les Mystères. Indépendamment de l'art et des difficultés pratiques de son exécution, la mise en scène déployait souvent une grande pompe : les morts apparaissant, les cortèges nombreux, les costumes éclatants, etc., tout cela était mis en usage, avec plus ou moins de bonheur,, comme dans nos drames à grand spectacle. Dans le Mystère de V Assomption, Jésus vint trouver sa mère au son des orgues et environné de flammes brillantes « flambées

sans cesser; » les apôtres ont en main des cierges, et saint .Michel terrasse Satan; puis Jésus monte au ciel avec l'âme de sa mère, au milieu des acclamations des anges, et le corps de la Vierge est également enlevé par saint Michel, et réuni à son âme dans la gloire.

Dans le Mystère de Sainte-Barbe^ celle-ci est dépouillée nue sur la scène, et dans celui du Vieil Testament (Hist, de Judith)^ avant que Judith ne sorte de Béthulie, « icy, dit Tauteur, sera licite d'avoir... certains personnages tout nuds en manière de pénitens. » De même la Satisfacion apparaît nue dans la Moralité de bien advisé et mal advisé; aussi le prologue prie-t-il les spectateurs de ne se point scandaliser. Mais il est plus que probable que ces nudités n'étaient pas eflfëctives, et que le maillot était déjà inventé.

Le maître ou meneur du Jeu, dont les fonctions correspondaient à celles de régisseur, s'appelait protocole onporteroolle, et remplissait, en outre, l'office de souffleur. Il est assez ordinairement désigné dans les exemplaires des Mystères par cette qualication : Vacteur. Il avait pour mission de complimenter le public, d'annoncer et de récapituler la pièce, de rendre compte aux spectateurs des jeux de théâtre qui avaient besoin d'explication. C'était à peu près le rôle du chœur antique *.

Les Mystères étaient un spectacle essentiellement religieux, né de l'Église, et môme le clergé y intervenait soit pour revoir la pièce et surveiller les préparatifs, soit pour y jx)uer des rôles. On avançait quelquefois la grand'messe et on retardait les vêpres, afin que les chanoines et chantres pusient assister au spécule ; souvent les intermèdes étaient remplis par des chants d'église ; à Angers (1486), on célébra une grand'messe sur les lieux. Les Mystères furent plusieurs fois

1 Parfaict, II, p. 473, oota; p. 521, id.

représentés, non-seulement dans des cimetières attenant aux églises, mais dans des églises^, môme avec ac cession de personnages bouffons. Un lou^ procès-verbal, cité par M. Achille Jubinal *, nous montre les acteurs de ces divertissements populaires, après avoir préludé par une farce, allant, au son des trompettes, chanter un salut dans Téglisé, afin d'obtenir de Dieu un beau temps pour le Mystère.

Ces représentations plus ou moins modifiées, surtout dans leur esprit et leur inspiration première . se prolongèrent fort tard en certains pays. Charles Sorelnous a laissé dans sa Maison des jeux (1642, p. 465) la description plaisante de deux mystères ou moralités : le Mauvais riche et V Enfant prodigue, joués alors dans un village. En 1684 seulement fut aboli à Dieppe un spectacle-pantomime, vrai mystère, moins les paroles, mais accompagné de chants et de musique, par lequel on figurait chaque année, dans Téglise, l'Assomption de la Vierge. De pareilles représentations se maintinrent jusqu'à la fin du dernier siècle dans une foule d'églises de l'Ouest et du Midi.

A Paris même, en 1772, suivant les Mémoires secrets de Bachaumont (VI, 261), il se forma un projet, qui, malheureusement, ne put aboutir, de représenter un véritable Mystère : le Jugement dernier, M. Em. Morice nous apprend qu'une tragédie primitive des Quatre fils Aymon se montait, il y a quelques années, dans un chef-li«u de canton des Côtes-du-Nord ; et il nous donne les plus curieux et les plus incroyables détails sur un mystère : le Commencement et la fin du monde, en trente-sept tableaux, joué à la même époque dans le môme pays. On peut lire aussi un très -intéressant article de M. Francisque Michel sur les représentations

\ Mercure de France, décembre 1729, II" volume, avril 1755, p. 698. 2 Mystère inédit du quinzième sièelej préface» XLyi-XLYiii.

dramatiques du pays basque (pastorales bibliques, pièces tirées de la légende, de la mythologie ou des anciennes chansons de geste), tout à fait dans les mômes conditions do costume, de mise en scène, etc., que les anciens Mystères ^

Enfin le Mystère de la Passion se célèbre encore aujourd'hui , tous les dix ans, à Oberammergau, dans la Haute-Bavière, au milieu d'une affluence énorme, qui apporte à ce spectacle la naïveté d'impression et la foi du moyen âge. Le jeu, mêlé de musique, — chœurs, récitatifs, duos, morceaux d'ensemble, composés par un maître d'école du pays, — dure huit heures, se donne à ciel découvert, en plein été, comprend quatre parties, qui vont depuis l'expulsion d'Adam et Eve du paradis terrestre jusqu'à la résurrection du Christ, et occupe environ quatre cents acteurs de tout sexe et de tout âge, sur les quinze cents habitants, qui se lèguent de père en fils la tradition de leurs rôles ^.

A Limoges, jusqu'en 1820, on simulait les divers épisodes de la Passion dans des processions en marche. Il en était de même surtout dans les Flandres. En 1835, on jouait encore la Passion, tous les ans, les dinaanches de carême, à LincôUes, aux environs de Lille, et, quelques années avant, à Werwick, à Halluin, à Tourcoing, à Comines, et dans les environs de Dunkerque. Il y avait des copcours entre les sociétés de ces divers endroits, héritières des confréries dramatiques d'autrefois*.

Comme transition entre ceux-ci et les moralités, nous mentionnerons diverses sociétés provinciales, telles que la Confrérie des Fous de Clèves, des Comards d*Évreux, et la Compagnie de la Mère folle de Dijon, Les Comards

1 Athenœum français dn 2 décembre 1864.

2 On pent lire sur le Mystère d'Oberammergan les deux arlicles de M. de Roisin dans les Annales archéologiques àe. Didron, eu là51.

3 Od. Leroy, Étude sur les mystères^ etç.^ p, ISO 6.

avaient un abbé^ qu'on promenait monté sur un âne, et grotesquement habillé , en chantant des chansons burlesques; on le réélisait chaque année, quand les arrêts du parlement de Paris, puis du parlement de Rouen étaient intervenus pour autoriser les exercices des Comards, Ils avaient surtout pour but de signaler et de railler les infortunes conjugales. La hardiesse de leurs censures, le scandale de leurs bouffonneries, finirent par les faire abolir.

Il en était à peu près de môme pour la Compagnie de la Mère folle ^ la plus importante de toutes, dont la physionomie scénique ressemblait beaucoup à celle des chariots de Thespis, et qui poursuivait de ses quolibets tous les faits locaux pouvant se prêter à la satire, en parcourant processionnellement la ville avec un des leurs, habillé de façon à représenter la charge des héros de Taventure. Fondée vers 1380, cette confrérie fut entièrement abolie en 1630*.

Les Mystères jouissaient encore d'une grande vogue, lorsque les clercs de la Basoche vinrent faire une rude concurrence aux Confrères, C'était une compagnie en possession de représenter certaines pièces à époques fixes. Voulant étendre leur cadre dramatique et arrêtés par le privilège des Confrères^ les clercs créèrent la Moralité y espèce de satire allégorique qui personnifiait les vices, les vertus, etc., en ayant soin de mêler à leurs allégories des personnalités transparentes. Mais nous n'avons pas à nous occuper ici de la nature de ces pièces.

Dans le principe, les clercs de la Basoche ne jouaient régulièrement que trois fois par an; après l'invention des Moralités, ces représentations devinrent beaucoup plus fréquentes, sans qu'on puisse leur assigner des dates fixes, non plus que des endroits attitrés, ce qui, joint à la nature

1 Boucher d'Argis, Variétés hist,, VI.

CHAP. I. — ORIGINES DU THÉÂTRE MODERNE il

de leur répertoire, fait supposer que leur mise en scène ne devait pas être très-compliquée. Cette supposition est confirmée par le privilège que leur donne Louis XII, d'établir leur théâtre dans la salle de la Table de marbre au Palais de Justice. En outre, fût-ce dans les Moralités les plus étendues, il n y avait gêné ralement pas plus de dix personnages, et Faction, peu compliquée, n'exigeait point de changement de décors, ni môme, sauf un petit nombre de cas, la représentation de plusieurs accessoires à la fois sur la scène. Il y a pourtant, dans la Moi^alité de t homme juste et de V homme mondain^ le voyage d'une âme emportée parles diables, tandis que son l»on ange lui explique tout ce qu'elle voit en chemin; mais il est probable que la chose se passait principalement en récits.

Dans la Moralité de Y Homme blasphémateur^ on voyait aussi la Mort avec des spectres hideux, et les coupables dans l'enfer. Puis les personnifications et les allégories exigeaient certaines combinaisons, certaines habiletés de costumes. Ainsi, dans les Membres et t Estomac, Cœur, Chef, Jambes, Ventre, jouaient un rôle actif. Sur le premier feuillet retrouvé d'une Moralité perdue, on voit, au nombre des personnages, Tartelette, Formage, Farine, etc., qu'il devait être assez difficile de représenter, et qu'on se contentait sans doute de figurer sommairement, comme dans nos revues^ Ce sont là les cas où il fallait faire le plus de frais d'imagination pour la mise en scène.

Les soties et les farces^ se rapprochant de plus en plus de la comédie, qui allait en sortir, vinrent après les Moralités, Elles étaient jouées, ordinairement aux Halles, par des fils de famille, nommés Enfants sans souci. Leur nom venait de ce qu'ils avaient jeté leur dévolu sur la sottise humaine. Ils avaient pour chef le Prince des Sots, et au second rang la Jiîère sotte.

Nous trouvons dans une sotie quelques indications qui peuvent nous donner une idée de la mise en scène. Abus, après avoir endormi le Vieux Monde^ va frapper à divers arbres, dont les écriteaux indiquent qu'ils servent de séjour chacun à quelque vice. Ces arbres s'ouvrent, et il en sort Sot dissolu, Sot glorieux^ Sot trompeur, etc. Après s'être défaits du Vieux monde, il 5 bâtissent un monde nouveau, en prenant pour base la . table de Confusion; chaque sot y dresse un pilier à sa fantaisie; et sur ces piliers on pose une grosse boule de carton qui représente le monde. Puis Sotte Folle annonce qu'elle donnera son amour à qui passera le plus vite à travers ces piliers. Ils courent en se repoussant l'un l'autre, et se débattent si bien, qu'ils renversent l'édifice nouvellement construit. On le voit, il y avait là des jeux de scène assez remarquables, quoique peu compliqués; mais c'est une exception, et l'action de la plupart des autres soties n'exigeait rien de tel.

Les soties étaient précédées d'un cry ordinairement en vers.

Lorsqu'en i548 le parlement eut défendu de mêler les cérémonies du culte catholique aux représentations scéniques, les confrères de la Passion cédèrent leurs privilèges à une société qui entreprit de donner exciusivement des farces. Le théâtre construit à cet effet, rue Mauconseil, était en rapport, pour la pauvreté de son matériel, à la pauvreté du répertoire. La scène n'avait point de coulisses; trois morceaux de tapisserie décoraient et circonscrivaient en même temps l'espace occupé par les acteurs. Jusqu'au Cid, l'art du machiniste ne fit pas grand'chose de plus pour le théâtre, mais nous allons le voir se développer dans le chapitre suivant.

CHAP. 11. — MISE EN SCÈNE DES PIÈCES i!)