CHAPITRE IV

on matâieUe des saUes de spectacle aux dix-septième et dhK-hnitièine siècles. — Les banqaettes sur la scène.

Nous ne parlons que des salles de spectacle où se jouaient des pièces régulières, des théâtres en quelque , sorte officiels.

Ces salles étaient loin d'offrir la' commodité qu'on trouve dans les nôtres. D'abord, on était debout au par-

' Charlotte Ackermamt par MuUer, liaducliou française, p. ^-7.

48 CURIOSITES THËATHALES.

terre dans les premiers temps de notre théâtre, et, comme H il n'y avait pas de vestiaire, chacun y entrait avec son manteau, sa canne, son épée (tant qu'il n'y eut pas de règlements pour le défendre), et demeurait entassé, heurtant, heurté, se haussant sur la pointe du pied, car cet endroit n'était même pas en talus, et les premiers rangs seuls pouvaient voir aisément. On conçoit comment une pareille "(lisposition devait favoriser, d'une part, les désordres, les querelles des laquais et' des écoliers, les vols des filous, les tours des pages, etc.; de l'autre, le bruit, les sifflets, les huées, les interruptions, d'autant plus que c'était lé que se réunissaient ceux qui entraient sans payer, et qui, venus seulement à défaut d'aïutre occupa*tion, ne se souciaient guère d'entendre ce que disaient les comédiens. « Dans leur plus parfait repos, écrit un au* teur du dix-septième siècle, en parlant des mille marauds toujours faufilés au parterre, ils ne cessent de parler, de crier et de siffler. »

L'incommodité porte à la mauvaise humeur; les foules pressées se communiquent leurs impressions^ avec une promptitude et une facilité surprenantes; en outre, il était facile aux perturbateurs et aux cabaleurs de se cacher dans la'masse. En asseyant le parterre et en le mettant à son aise, on a muselé la bête féroce ; ce qui ne semblait qu'un acte d'humanité se trouve une mesure de haute politique.

11 ne faut pas perdre de vue cette disposition particulière du parterre dans l'ancien théâtre pour comprendre plusieurs des anecdotes que nous rapporterons plus loin *^ cela seul les explique et le? rend possibles , sinon certaines.

Ce ne fut qu'à partir de 1782 qu'on établit des bancs au parterre dans la nouvelle salle du faubourg Saint- Germain (aujourd'hui l'Odéon). 11 en avait déjà été ques-

CHAP. IV. — DES SAUES DE SPECTACIi: W*

Uon plusieurs fois, entre autres en 1777; mais les comédiens ne s'en étaient pas souciés , el leur mauvaise volonté ou leur inertie avait empêché d'accomplir ce projet.

Les théâtres, à Torigine, étaient presque toujours éta* blis dans des jeux de paume disposés en forme de parallélogrammes. Une des extrén^ités do ce carré était' occupée par une estrade qui servait de scène; aux murailles s'appu}faient deux ou trois rangs de galeries en charpente, qui suivaient les murs à angles droits. Aux places les plus proches on ne pouvait apercevoir les acteurs et la scène que de côté, et, dans celles de face, on était trop éloigné pour voir ou entendre nettement. Qillaind on abandonna les jeux de paume du temps de Molière, les salles de spectacle se composaient encore de gradins disposés comme dans nos amphithéâtres, autour du parterre debout, et au-dessous des gradins deux rangs déloges- Les violons, ordinairement au nombre de six, furent placés d'abord derrière le théâtre, ou sur les ailes, ou « dans un retranchement entre le théâtre et le parterre, » c'est-à-dire à peu près au lieu qu'ils occupent aujourd'hui; puis on les mit dans une des loges du foncjlS Ijeu qu'on avait reconnu favorable pour la sonorité.

La scène était couverte de banquettes où venaient s'asseoir, de chaque côté des acteurs, les marquis et gens du bel air. On a peine à comprendre aujourd'hui que cet usage absurde ait pu s'établir et subsister si longtemps. Kien n'était plus insupportable pour les acteurs comme pour les spectateurs : les premiers se trouvaient sans cesse gênés dans leurs mouvements et les seconds dans la vue du spectacle; mais c'était le moindre souti des fats qui hantaient les banquettes. Ils ne se retenaient pas de causer et rire à haute voix. entre eux, de s'en prendre à l'acteur ou au moucheur de chandelles quand ils étaient

* riinppu/eau, Théâtre -Françuis, p. ïi4().

M» - <:i;ki(>sites théâtrales.

en gaieté, quelquefois même d'interrompre la pièce. Il fal/ lait que le comédien fût doué d*un génie bien puissant pour produire Tillusion au milieu de ces lêtes poudrées, de ces canons ou de ces talons rouges, mêlés de près aux personnages de laclion, qui rappelaient sans cesse au public qu\\ était dans une salle de spectacle. Il arrivait souvent que Ton confondait Tentr^'e d'un spectateur des banquettes avec l'entrée d'un acteur, et que Ton prenait un marquis pour le jeune premier de la pièce :

On attendait Auguste, on vit paraître un fat.

Il serait difiicile d'énlimérer en détail tous les inconvénients de cette incroyable coutume : le rétrécissement du théâtre (à ce point qu'à une représentation de V Acajou de Favart, vers le milieu du dix-huitièqe siècle, il ne put paraître qu'un seul acteur à la fois sur la scène, tant elle était encombrée, et que, lors d'une représentation d'X- Ihalie (16 décembre 1 759), il fut impossible d'acbever la pièce, pour la même raison; la gêne qu'elle apportait aux gestes, à la marche, aux évolutions, aux attitudes, par suite aux coups de théâtre, à la chaleur de l'action, etc.; la mesquinerie de la mise en scène, par l'impossibilité de meubler ou de décorer suffisamment un endroit ainsi recouvert par les spectateurs, • en voilà quelques-uns encore. Lors des grandes pièces à ma* chinés, on était quelquefois obligé de supprimer les banquettes de la scène, qui auraient rendu impossibles les obangements à, vue: ce fut ce qui arriva à la représentation de Circé, au Palais- Royal (17 mars 4765) ^ Nul doute qu'il ne faille expliquer en partie par cet usage cette sévère et inflexible unité de lieu de nos anciennes tragédies ou comédies, qu'on a voulu, si mal à

^ V. le Hegislre «le la Grange, cité par M. Régnier dans le llonde drtt" mutiqi^e^ 1" vol.