CHAP. V. — THEATRES DR SOCIÉTÉ

avait presque pas un château qui n*eût son théâtre et ne s'attachât son poëte ad hoc '.

C^est surtout vers l*époque de la Fronde que ce goût prononcé pour la comédie était répandu parmi les hautes classes. Durant la ^lendeur du i^ègnede Louis XI Y, nous itioyons les plus grands personnages, le roi lui-même, figu* rer dans les ballets de Benserade, dans les divertissements dfe Molière, y chanter, y dansers y (lébiter des vers, y jouer des rôles en un mot. Non-seulement les comédiens vont représenter à la cour, mais souvent même chez les grands personnages. Le 20 août 1668, Molière joue Tartufe chez mademoiselle de Luxembourg. On voit dans le Roman comique (III, cti. ix) un gentilhomme campagnard venir chercher la troupe ambulante, pour représenter chez lui, le jour des noces de sa fille. Mais ce n'étaient pas là des théâtres de société proprement dits, ou du moins ce n'étaient pas des troupes de société.

Un des premiers et des plus célèbres théâtres de société fut celui que la duchesse du Maine avait établi dans sa petite cour de Sceaux. M. de Malezieu» de l'Académie française, en était le directeur et l'ordonnateur principal, et ce fut pour cette scène aristocratique que l'abbé Genest composa la plupart de ses froides tragédies, qui, ^après avoir réussi devant des ducs et pairs, vinrent échouer devant l'indifférence du public. Nous le voyons figurer dans les Divertissements de Sceaux (Trévoux, 1712, 2 vol. in -12), et plus d'une fois le large nez de Vabbé Rhinocé" roSf comme l'avait surnommé son confrère, fit les frais de ces divertissements sans prétention, plus gais que ses comédies. Du reste, l'auteur de Pénélope s'y prêtait de fort bonne grâce, et il n'était pas le dernier à donner la repartie sur ce riche sujet, dans les joyeux impromptus

* HMloJre akréffée d» ffiéMre anglai»^ par Despre/.

58 (nmiosiTÊs ÎUËATRâLKS.

qui servaient d'intermèdes à des représentations plus . graves.

Avant le départ de Voltaire pour la Prusse la dâehesse du Maine voulut faire représenter sur son théâtre de Sceaux la tragédie de Homesauvée^ qui n'était pas enoore connue. Dans cette représentation, Lekain était chargé du rôle de Lentulus; Voltaire, de celui de Cicéron; et, à en croire le célèbre acteur, il était impossible de rien entendre de plus vrai, de plus pathétique, de [dus romain que le poète sous le costume du grand orateur ^

On ne peut assigner un ordre chronologique rigoureux aux divei-s théâtres d'amateurs qui s'élevèrent peu à peu, au dix^huilième siècle, surtout après la paix de 1748, et ne tardèrent pas à prendre une réelle importance. 11 y en eut bientôt partout, i depuis la demeure des courtisanes, jusqu a celle des princes du sang, et même du roi :

« La fureur incroyable de jouer la comédie, lit-on dans les Mémoires secrets (17 nov. 1770), gagne journellement, et, malgré le ridicule dont rirî) mortel auteur de la Métromanie a couvert tous les histrions bourgeois, il n'est pas' de procureur qui dans sa bastide ne veuille avoir des tréteaux et une troupe. »

La première société bourgeoise de ce genre fut établie â 1 hôtel de Soyecourt, rue Saint-Honoré; la deuxième, à rhôtel de Glermont*Tonnerre, au Marais; la troisième, à rhôtel Jaback, rue Saint-Merry. Cependant, dès les premières années du siècle, et bien avant le théâtre de Thôtel -Soyecourt, Adrienne Lecouvreur s'était révélée sur une scène particulière que la présidente Lejay avait lait bâtir dans la cour d^ son hôtel, rue Garancière, pour quelques jeunes gens du quartier,- constitués en société dramatique.

Q\i'ou nous permette de citer les autres un peu au hasard. Les demoiselles Verrières, « les Aspasies du siècle,» se dis-