DE L'ÉCHELLE CONTINUE DES ÊTRES

Rien n'est plus célèbre en histoire naturelle que l'échelle des êtres, imaginée par Bonnet.

Leibnitz, inspiré par une vue philosophique, semblait avoir prédit la découverte du polype.

« Les hommes, avait-1l dit, tiennent aux ani- « Maux, ceux-ci aux plantes, et celles-ci aux « fossiles... La /o2 de continuité, avait-il dit en- « core, exige que tous les êtres naturels ne for- « ment qu'une seule chaîne, dans laquelle les « différentes classes, comme autant d'anneaux, « tiennent si étroitement les unes aux autres, « qu'il soit impossible de fixer précisément le « point où quelqu’une commence où finit, toutes « les espèces qui occupent les régions d'inflexion « et de rebroussement devant être équivoques et

« douées de caractères qui se rapportent égaleté

« ment aux espèces voisines. Ainsi l'existence de « zoophytles, par exemple, d'animaux-plantes, « non seulement n’a rien de monstrueux, mais il «est même convenable à l'ordre de la nature $

« qu'il y en ait (1).»

Enfin, il avait ajouté ces paroles remarquables : « Telle est chez moi la force du principe « de continuité, que non seulement je ne serais « point étonné d'apprendre qu’on eût trouvé des « êtres qui, par rapport à plusieurs propriétés, « par exemple, celles de se nourrir où de se « multiplier, pussent passer pour des végétaux à « aussi bon droit que pour des animaux, et qui « renversassent les règles communes, bâties sur « la supposition d’une séparation parfaite et ab- « solue des différents ordres des êtres simultanés « qui remplissent l'univers, j'en serais si peu « étonné, dis-je, que même je suis convaincu « qu'il doit y en avoir de tels, et que l'histoire « naturelle parviendra à les connaître un jour, « quand elle aura étudié davantage cette infinité « d'êtres vivants que leur petitesse dérobe aux

(1) Lettres de Leibnitz. Voyez l’Æppel au public de Kænig, ÆAppendice, p. 45.

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