CHAPITRE XIII

traits, des entailles. De même le prince, le prêtre, knieZf est celui qui counait les lettres [kxiigi] (1). Cela semble impliquer que récriture rudimentaire n*était connue que d'un petit nombre de personnes. Enfin le mot qui veut dire écrire [pisati, primitivement graver, puis peindre, écrire] (2), est le même dans toutes les langues slaves. D'où Ton induit, non sans raison, qu'une écriture quelconque a dù être connue de la race .tout entière dans les temps anté-historiques. Il en serait autrement si récriture était venue à tel ou tel peuple slave d'un peuple voisin. Par exemple : impri» mer se dit en croate staynpati^ c'est l'italien stampare ; en polonais drukovaCi c'est l'allemand drûcken; en tuBsepeczati (presser, imprimer). Sur la foi de ces témoignages et d'autres que l'on trouvera dans les dissertations spéciales (3), on admet donc généralement Teidstenoe d'une écriture idéographique antérieure à Cyrille et Méthode. Elle était, du reste, très-peu répandue et ne pouvait servir qu'aux usages les plus restreints.

Au témoignage du même Ghrabr, les Slaves, sans

doute ceux de ilulgarie, convertis pour la plupart au

(1 ) Celle vi \ i\u>\o\i\c esl fort douleust».

(2 I uilmi.ilus (lil : « r.;n l»ara fi axiueis pingatur runa tubellis. • (3) Voyez nolainmenl Udnmdi.ZurslavischnJiunenfiage; Archiv. fùr Kunde œsterreichister Geschiehte , année \ 8o5 ; — Ib. : Das schriftwesen und Schriftthum der 6ôftmteA*«fovefiûcA6n Volltejntatnine iPrag i867), etTauvragede Raciki ddjà cité. On demandera peutètra : existe^*!! de& roonumenls runiques slaves? Il parait en existoi quel({ue»«n8 dans le Mccklemboui-g, en Prusse el ailleurs; mais les savants ne sont d'accord ni sur leur authenticité ni sur leur interprétation.

210 CTRaLE KT MÉTHODE.

christianisme avant Cyrille) essayèrent d'écrire leur langue en caractères grecs et latins, mais Us n'y purent

réussir. Cela se comprend, l'alphabet grec ou latin ne se prêtant guère à la transcription de certaines lettres slaves, notamment des chuintantes (1). Il n'est donc . pas étonnant de voir le prince de Moravie réclamer un prêtre chrétien qui pùt apprendre à son peuple à lire en langue slave (2). Nous avons vu que le choix de l'empereur Michel tomba sur Cyrille. Revenons îd au texte du biographe : « J'irai volontiers, dit UyiiUo, si j'ai un alphabet pour la langue slave. » L'empereur lui répondit : <k Mon aïeul et mon père et bien d'autres ont cherché cela et ne l'ont pas trouvé ; comment veux-tu que je le trouve? » — Le philosophe alors, suivant son habitude, alla prier « et Dieu écouta sa

prière^ et aussitôt il fît un alphabet, et il commença à traduire l'Évangile. » Pour les critiques, qui n'admettent point le rôle de la prière en Imguistique, il est bon de rappeler que Cyrille était un des philologues les plus distingues de son temps. Il savait non-seulement le grec et le latin, mais aussi les langues sémitiques, et peutpètre le gothique. Il avait sous la main plusieurs alphabets ; il lui suffisait de les combiner en les complétant pour obtenir celui dont il avait besoin. L'alphabet qu'il avait le plus habituellement sous les yeux

(1) Il n'y a pas bien longtemps qua les Sbves latins (Tchèques, Croates et Polonais) sont arrivés à une oiltiographc rationnelle, encore celle de ces demie» laisse-t'elle beaucoup à désirer.

(2) « Qui ad legendoin eos doceret t Transi., vit. — Fie de Consi., XIV.