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de l'histoire de notre liôte. Aziz est un grand, jovial et excellent garçon de cette antique famille des Mazrui , longtemps assez puissante à Mombaz et sur cette côte pour y ])alancer la fortune des sultans de Zanzibar. Il a voyagé , et sa fortune Tayaut un jour conduit à Nossi-Bé, il est resté quatre ans, espace suffisant, — tout le monde en conviendra, — pour loger sous un crâne des notions mêlées de philologie, de littérature et d'histoire.

Inutile d'ajouter que l'accueil est excellent. Aziz se met à notre entière disposition. Il nous comble de prévenances, il nous donne tous les renseignements désirables; c'est un compatriote.

Le reste de la soirée est employé utilement à faire aux crabes une chasse en règle.

Ce matin, nous sommes allés à Takaungu à pied. C'est une localité relativement considérable , à une heure environ au sud de la rivière de Kilifi , où nous avons jeté l'ancre.

Le chemin qui y mène court perpétuellement sous un fourré de broussailles, hautes et épaisses. A droite seulement , quelques champs de sorgho , de manioc et de sésame; le maïs, qu'on exporte en grande quantité de la contrée, est cultivé sur les hauteurs.

Le soleil d'Afrique fait aujourd'hui son devoir consciencieusement, et quand nous arrivons, après

avoir passé en canot la lagune qui sert de rade et escaladé la hauteur escarpée sur laquelle la ville est bâtie , la sueur coule à grosses gouttes sous nos chapeaux en moelle d'aloès.

Takaungu et le pays qui l'entoure dépendent, comme toute la côte, du sultan de Zanzibar. Mais l'influence de la vieille famille arabe des Mazrui, qui a fourni les premiers gouverneurs de Mombaz pour le compte de l'imam de Mascate , y est restée très grande. Elle est actuellement représentée ici par le scheik Salim bin Hamis , frère de ce Mbaruku , aujourd'hui retiré sur les collines de Duruma, près de Mombaz, après avoir longtemps guerroyé contre le sultan ; et Sèyid Bargash , pour ne pas avoir le scheik Salim aussi comme adversaire, n'a rien trouvé de mieux que de le faire gouverneur. Depuis Kuruitu, au sud, jusqu'à Watamu, au nord, son autorité est incontestée et toute -puissante.

Le scheik est actuellement à Gondjora, en amont de la rivière de Kilifî, et nous irons l'y voir. En son absence son lieutenant ou akidu nous reçoit fort bien , car, chez les Mazrui , les traditions d'honneur et d'hospitalité sont proverbiales. Nous sommes donc introduits au harza, et comme le bruit s'est tout de suite répandu que des hommes très remarquables du peuple français, un grand sharifu et son

fils, avaient fait leur entrée à Takaimgu , nous sommes bientôt entourés de la garnison entière, composée de cent vingt Béloutchis plus ou moins borgnes, pendant que le reste de la population se masse à la porte pour nous contempler.

Mais c'est bien autre chose lorsque nous sortons, précédés de deux soldats, pour visiter la ville. Jamais encore, depuis Zanzibar, nous n'avions obtenu tel succès de phénomènes : les enfants , les hommes , les poules, les femmes, les chèvres, tout se précipite sur nos pas , nous considère , nous écoute , nous suit, nous précède et nous admire. Ce triomphe ne peut réellement se comparer qu'à celui d'un groupe de Fuégiens ou d'Ashantis campés sur la pelouse du Jardin d'acclimatation de la bonne ville de Paris, lorsqu'un beau soleil amène autour d'eux les troupiers disponibles, les collégiens, les membres de l'Institut et les bonnes d'enfants. Que faire ? Le mieux est encore d'en prendre son parti et d'écouter sans rire ce que la société pense de vous :

(( Le grand est plus beau que le petit : je crois que c'est le maître.

— Imbécile , c'est son père ! tu ne vois pas qu'il a la barbe de même couleur et le même chapeau ?

— Ah! ah! le petit, celui-là, là..., là..., euh! quel nez pointu !

— Parle pas si haut, donc : il l'a compris !

— Va lui dire bonjour... )>

Et tout en prêtant Toreille à ces réflexions intéressantes, nous observons la ville. Elle est dominée par une sorte de citadelle et bien bâtie. La plupart des maisons sont en pierres, et on distingue des rues. Somme toute, Takaungu n'est pas sans importance. Malheureusement l'entrée du port est si étroite , resserrée qu'elle est entre deux rochers de madrépores, que beaucoup de boutres jugent prudent de ne point la tenter et vont à Kilifi faire leur chargement.

Au retour de notre promenade , Yakida nous emmène en sa propre demeure sous une varangue donnant sur une cour intérieure, où nous sommes à l'abri des regards profanes, mais où le soleil de midi lance une lumière éblouissante. Nous nous asseyons sur une natte de choix, et l'on ne tarde pas à nous servir un repas en règle qui, franchement, vaut mieux que les inventions extraordinaires de notre vieux Séliman : du luiiiia, du mouton en ragoût, des galettes chaudes de farine de froment, de l'eau, du sirop, du thé, du café et, pour couronner le tout, de petits biscuits Huntley P aimer s.

Quand la chaleur est un peu tombée , nous nous remettons en route pour le village d'Aziz , où nous

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avons laissé le Snlanm. Deux soldats nous précèdent, deux espèces de Bédouins aux longs cheveux noirs , huileux et bouclés ; ils sont armés de leurs grands fusils dont ils tiennent constamment la mèche allumée en cas d'alerte, et, forts de cette

Takaungu. — \'ue ilo la passe

escorte, nous suivons vaillamment un autre chemin ombragé d'autres broussailles.

Avant la fin du jour, il nous reste encore assez de temps pour visiter l'autre bord de la rivière. Il est inculte. Nous y trouvons seulement les ruines de l'ancienne ville de Kioné, et, à côté, un petit village où l'on nous offre des citrons.

Près de là, un pauvre soldat garde le pavillon

qu'on hisse en notre honneur. Et quand nous approchons de la case du respectable fonctionnaire, luimême s'avance, précédé de trois enfants rouges, presque nus, les pauvres petits, mais charmants.

« Leur père, dit le soldat doucement, avec une expression de douleur profonde et sincère, leur père était mon camarade, et voici sa tombe. J'ai pris soin des petits, je les élève, je les aime. Et aujourd'hui que vous passez, ayant appris que vous êtes des prêtres du pays de France, je vous les amène pour que vous vouliez bien accepter leur petit présent , cela leur portera bonheur. »

Et les orphelins , se mettant à genoux , nous ont remis chacun un œuf, les trois plus beaux œufs de leurs trois plus jolies poules. A leur tour, ils ont eu un cadeau , mais ils y ont paru moins sensibles qu'à la bénédiction émue que leur a donnée Monseigneur, au signe de croix qu'il a tracé sur leur front.

Lorsque nous rentrons, le jour est près de sa fin. Les pirogues de pêche reviennent lentement, fendant l'eau sans bruit et détachant sur le bleu sombre de Thorizon leurs petites voiles blanches. Les feux s'allument sur le rivage ; les boutres qui nous entourent prennent leurs dispositions pour la nuit, et, pendant que la lune monte dans un ciel sans nuage , ciel immense, au miheu de ce silence solennel et

mystérieux qui semble moins troublé qu'entretenu parle cours de l'eau, le chant lointain d'un inconnu, et tous ces bruits épars et indistincts qui se fondent le soir en une harmonie si douce , dans une atmosphère parfumée, tout à coup la voix du muezzin retentit au village qui domine la rivière. Aux premiers accents répond de l'autre rive un écho timide. La voix continue, traînante, mélancolique, étrange, mais bientôt plus rapide, saccadée, appelant à la prière avec une sorte d'insistance passionnée les fidèles dispersés dans les cases ou attardés dans les champs. Peu à peu, des groupes se détachent dans Tombre , se rendant à la mosquée , les pécheurs hâtent le pas sur la plage, et, dans les boutres, les matelots qui savent leur formule se prosternent, se relèvent , étendent le bras vers le ciel , frappent de leur front le plancher de leur petit navire et prient. Et nous, chrétiens et prêtres, égarés si loin du village où l'angélus, à cette heure aussi, tombe en notes joyeuses du clocher que nous ne verrons plus, nous prions aussi.

Et tout cela fait rêver.

Et à la vue de ces pauvres musulmans d'une bourgade inconnue qui savent adorer l'Adorable, on pense tristement à ces chrétiens étranges qui ne prononcent le nom de leur Créateur que pour l'insulter.

Mon Dieu ! pareille à un être doué de vie et de sentiment, mais souffrant d'une fièvre atroce qui lui ôte et lui rend tour à tour l'intelligence des choses , la terre , à chaque seconde de son existence , respire en vous et vers vous. Mais que ce souffle est étrange, et de quels éléments divers il se compose ! Le parfum de rinnocence en prière mêlé perpétuellement aux vapeurs du blasphème ; le sacrifice à coté du sacrilège ; l'indifférence près de Fhéroïsme enthousiaste; le crime qui s'accomplit et la bonne action qui s'achève; la douleur qui éclate et la joie qui déborde, voilà donc la respiration du monde, depuis qu'il est né.

Mon Dieu ! que l'homme est méprisable î Et que vous êtes grand , patient et miséricordieux î

On nous a signalé deux localités importantes situées en amont de la rivière de Kilifi, Gondjora et Mtanganyiko : il faut que nous y allions. Le scheik Salim y réside, et Aziz, qui nous accompagne, sera notre introducteur auprès de lui.

Le boutre lève l'ancre de grand matin , et , profitant de la marée montante , nous entrons bientôt dans une espèce de baie intérieure très large et très belle. Au loin, les berges élevées sont couronnées de broussailles et de palmiers ; devant nous s'étagent de hautes collines de terre rouge , des villages

apparaissent, et, après une navigation fort agréable, nous arrivons à Kibokoni (à THippopotame); les grands boutres ne peuvent remonter plus haut.

Aussitôt que nous avons mis pied à terre , toujours avec Aziz, le petit village s'agite sous ses cocotiers. Un grand vieux de l'endroit accourt à petits pas nous faire ses civilités, et, comme l'occasion est solennelle , il a orné sa tète vénérable de sa plus solennelle coiffure : un bonnet de coton.

Elle aussi, la jeunesse nous entoure. On nous fait asseoir, on nous sert des cocos , et bientôt nous nous trouvons dans toutes les conditions requises pour escalader les rampes qui nous séparent de Gondjora.

Cette marche n'est pas sans intérêt.

La plaine que nous avons d'abord à traverser est bien travaillée, ornée çà et là d'une touffe de cycas, dont les Wasanyé recueillent le fruit pour le réduire en farine. Puis, arrivés sur les hauteurs, nous nous arrêtons au pied d'un arbre pour respirer un peu et jouir du coup d'oeil : en bas, la plaine ; plus loin, la rivière ; au delà , de belles forêts ; à droite , des collines couvertes de champs de maïs ; et , à gauche , la nappe horizontale et bleue de l'océan Indien.

De cette crête nous n'avons plus qu'à descendre une pente douce pour arriver à Gondjora.

Gondjora, ce n'est pas ce que nous croyions : encore un exemple à ajouter à tant d'autres pour montrer que, dans ces pays, il est toujours sage de ne s'en rapporter qu'à ses yeux.

Qu'on se figure donc une vaste lagune intérieure communiquant avec la rivière et avec la mer par une sorte de canal naturel , tantôt à sec , tantôt couvert d'eau et de boue , et fermé par un cirque couronné par de petits villages. C'est là que descendent les Wasanyé et les Wanyika , les premiers avec du caoutchouc , du copal , de l'orseille , les seconds avec du maïs qu'ils cultivent en grand et que des boutres viennent chercher pour le transporter à Zanzibar, à Mombaz, à Pemba, à Lamu, au pays çomali et jusqu'en Arabie. La saison passée, Wasanyé et Wanyika disparaissent, et Gondjora reste seul avec sa population d'esclaves , sa lagune et ses fièvres.

Tout ce pays appartient à Scheik Salim. C'est un beau type d'Arabe , Scheik Salim , aux grands traits sémitiques, à la démarche lente, au dos un peu voûté, aux manières simples, naturelles et distinguées, à tout un ensemble enfin qui fait penser volontiers aux patriarches du vieux temps. Il est souverain, il est juge, il est propriétaire, il est père. Sa maison est ouverte à tous les passants, et nous y trouvons, avec un Galla magnifique , trois grands Çomalis allongés

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sous la varangue et reposant leurs tètes fines sur leurs oreillers de bois sculpté.

Nous sommes bien reçus.

Mais, comme nous jug:eons inutile de passer ici la nuit , nous décidons d'en Unir au plus tôt avec l'exploration de cette rivière et de nous transporter tout de suite à Mtanganyiko. Nous avons avec nous trois de nos matelots et l'inévitable Séliman; Scheik Salim ajoute quelques hommes et, comme garde d'honneur, son propre neveu. En route!

Ah! que dans cette chaude après-midi il y a eu de sueurs versées î

Tous ces environs de la rivière sont des lagunes tour à tour remplies d'eau ou affreusement desséchées. Si on veut les éviter, il faut escalader colline sur colline, et, si on les suit, affronter un soleil de feu , tantôt sur du sable embrasé et tantôt dans une boue glissante, chaude et infecte. Mais le plus difficile pour nous est de traverser les rivières où s'engouffre le trop-plein de la marée. En voici une. On dit bien qu'il y a un essai de pont fait de troncs d'arbres juxtaposés; mais, en ce moment, il est entièrement couvert d'eau : il faut le deviner. Un de nos matelots, qui flaire un pourboire, me persuade qu'il sera très honoré de me passer sur ses épaules et qu'il est en conséquence inutile d'ôter mes sou-

liers. Monseigneur attendra le résultat de l'expérience. Nous voilà donc installés :

(( J'aurai ma pièce, part en chantant Dyuma;... une, deux! Une, deux!... Pour acheter du tabac... Une, deux! Une, deux!... Avec une pipe... Une, deux! Une... voilà! »

En ce disant, Dyuma glisse, me lance à l'aventure , tombe et s'écrie :

(( Ah! malheureux... Soutiens-toi sur l'eau! Père , soutiens-toi sur l'eau ! »

L'expérience était faite. J'avais passé la rivière, n'étant mouillé que jusqu'au menton.

A Mtanganyiko, nous trouvons deux villages principaux; mais rien de remarquable. Toute l'importance de cette localité tient à ce que, dans la saison de la traite, de nombreux groupes de Wanyika, cinq cents, huit cents, mille et deux mille en un seul jour, y descendent pour vendre leur maïs aux Swahilis et aux Indiens. La saison passée , chacun rentre chez soi, et il ne reste là qu'une population assez restreinte et peu intéressante. La fièvre ici est perpétuelle, entretenue sans doute par ce mélange d'eau douce et d'eau salée qui est éminemment malfaisant. Plus haut, c'est le Giriyama, pays sain, fertile et peuplé. La rivière y porte un autre nom : le mot Mtanganyiko est spécial à son