I.K I.ONC. Di:S COTKS

cours inférieur et signiiie inchiiufc , comme du reste Tanganyika.

Nous rentrons chez Scheik Salini harassés de fatigue, et il est presque nuit. Heureusement, Uexcellent homme a eu la délicate attention de nous faire préparer un repas que nous acceptons très volontiers : un énorme plat de riz avec une sauce délicieuse et un ragoût de mouton. Aziz est de la partie, et, à son exemple, nous faisons honneur à la cuisine du scheik, sans même perdre le temps à regretter l'absence de la vulgaire fourchette, avantageusement remplacée par le pouce de la main droite et les quatre doigts qui lui font face.

Nous traitons ensuite nos affaires confidentielles avec notre hôte. Scheik Salim serait heureux de nous céder tout le terrain que nous voudrions, et, quant au reste, puisque nous cherchons avant tout les « sauvages » , nous le trouverons toujours prêt à user en notre faveur de Tinfluence dont il dispose , et qui, en fait, est considérable.

Mais la journée n'est pas finie pour nous. Il s'agit maintenant de regagner notre l)outre , à deux heures de là , par des chemins extraordinaires et à travers une nuit qui devient de moins en moins claire.

Nous nous acheminons tous à la file les uns des autres, selon l'usage des noirs et des canards. Pas

d'accident remarquable jusqu'à cet endroit, où nous nous sommes une première fois arrêtés pour contempler le panorama de Kilifi. Mais, à partir de ces hauteurs, comme il avait fallu tantôt monter presque à pic, au grand soleil, il faut maintenant descendre, dans une obscurité profonde, une énorme saillie en pente, comme un toit, au pied de laquelle s'étend la plaine de Kibokoni.

Ce n'est plus une marche : c'est une dégringolade !

L'eau des orages a creusé profondément l'étroit sentier de chèvres où nous sommes engagés. Çà et là de grandes racines mises à nu passent en travers , et, nous prenant irrévérencieusement le pied au passage, déterminent un mouvement. Plongeant dans un fourré de broussailles, un cri d'effroi s'élève, la tête roule à l'aventure, et les bras, rencontrant un tronc d'arbre , le serrent avec effusion. Nous essayons divers systèmes : ils ont tous le même succès. Si, par exemple, nous allons un à un, en tâtonnant, le premier qui tombe à l'avant- garde peut avertir les autres; mais, avant qu'il ait insinué que le passage est difficile, ils l'ont déjà rejoint au fond de son trou. En se tenant tous au moyen de bâtons, on peut marcher; mais parfois aussi, la malice aidant, toute la grappe humaine roule et dégringole...

LE LONG DKS C.OTKS 295

Enfin, après maintes évolutions plus ou moins invraisemblables, nous arrivons. On compte ses bras, ses jambes, ses tètes : rien de cassé. C'est un petit miracle.

Il est minuit. Nous retrouvons debout le volumineux fonctionnaire de tantôt; mais la tète au bonnet de coton dort profondément. Nous nous embarquons dans la boue, et, deux heures après, la brise de terre se lève, la voile se gonfle et le Salnma descend lentement la rivière pendant que l'aurore jette un peu de lumière dans le ciel et que les matelots racontent au capitaine les aventures de cette merveilleuse journée.

Les fatigues de la veille nous avaient procuré un sommeil consciencieux. Sans nous en apercevoir, nous avions dépassé l'embouchure de Kilifî , et nous ne demandions pas mieux que de continuer en cet état, lorsque tout à coup nous sommes réveillés par un grand cri du capitaine :

« Miséricorde de Dieu ! nous sommes perdus ! »

Et une vague énorme, courroucée, vivante, roule vers nous sa masse comme une montagne en mouvement ; notre pauvre vieux boutre est par elle emporté vers le ciel pour être, tout de suite après, jeté au fond d'un abîme, d'où nous apercevons la crête écumante d'une autre vague semblable à la pre-

mière. Et ainsi pendant dix grandes minutes au moins. Le capitaine, cramponné à la barre, lance en soupirant ses oraisons jaculatoires. Soudain, sans que nul n'ait jamais su pourquoi, le vieux Séliman prend une trique à fond de cale, s'avance sur le gaillard d'avant et frappe les bastingages à grands coups, comme un fabricant de cercueils...

Malheur ! Tout l'équipage se précipite sur lui : d'après les traditions des gens de mer, o'est là justement le moyen d'attirer sur nous toutes les calamités possibles.

<c Voilà! s'écrie un matelot, c'est l'effet de la trique de Séliman. »

Et tout le monde de répéter avec épouvante : « C'est la trique ! c'est la trique ! Malheureux ! tu veux donc nous perdre ! »

Et le pauvre vieux cuisinier , éperdu , fait un pas en arrière, chancelle, et, recommandant à Dieu sa pauvre âme, tombe dans la marmite...

A ce moment solennel , la dernière vague écumait derrière nous, et la barre de Kilifi était passée.

Nous poursuivons ensuite notre route le long de la côte, assez tranquillement. Les principaux villages à signaler sont Sénawé, Ganda, Uyombo et Wattamu. Au loin, des coUines habitées par les Wasanvé.

Le soir, vers quatre heures, une colonne blanche se détache sur l'horizon, et une longue ligne de maisons apparaît. Salut, Mélinde !

Salut!

11 y a trois cents ans, un missionnaire parut aussi dans ces mers, et dans une lettre qu'il écrivit ensuite et où il racontait ses impressions, comme nous racontons aujourd'hui les nôtres, il dit combien il fut agréablement surpris d'apercevoir du pont de sa caravelle une croix s'élever toute brillante audessus des tombes, appelant le salut sur ces plages.

La croix qui fit tressaillir le cœur de François Xavier est toujours là. La voici qui se dresse audessus de ce pilier aperçu en entrant et construit, dit-on, par Yasco de Gama. Mais le salut dont elle est le symbole n'est point encore venu, aucune des générations qui ont passé devant elle ne Ta adorée en mourant, et, depuis que les Portugais se sont retirés, est-il même un chrétien qui soit jamais venu s'agenouiller à son ombre?

Notre première visite, à nous du moins, sera pour ce monument. 0 saint François Xavier, en ce lieu où vous avez prié et espéré, nous venons aujourd'hui prier à votre exemple et espérer comme vous. Nous aussi nous ne ferons que passer à Mélinde, mais notre désir est d'y revenir bientôt.

Faites que nous n'y revenions pas seuls, ameneznous des missionnaires riches de vos vertus, et que, cette fois, les pays immenses sur lesquels votre ville donne accès accueillent avec faveur la bonne nouvelle de la Rédemption !

En mettant le pied sur le rivage, nous trouvons parmi la foule un négociant indien qui a connu nos confrères de Bagayomo, et qui insiste pour mettre à notre disposition une de ses maisons. Nous acceptons volontiers, et, pendant les quelques jours que nous passons à Mélinde, le logis d'Ali Dina nous sert à la fois de salle à manger, de dortoir et de chapelle.

Malindi, dont on a fait Mélinde, désigne, en swahili, un endroit de la mer où il y a beaucoup de fond. Peut-être les conditions du port ontelles changé; mais aujourd'hui il est loin d'être aussi favorable que semble l'indiquer son nom. La rade s'étend vers le nord comme un immense demicercle, et la vague, suivie de la vague, se précipite perpétuellement sur la plage sablonneuse et étincelante, à perte de vue, avec ime majesté superbe qu'on ne peut se lasser de contempler.

Au sud, sur un rocher de madrépores dévorés par la mer, se dresse le pilier de ^ asco de Gama. Dans les broussailles qui l'entourent, quelques

LE LONG DES liOTES

ruines éparses, — peut-être les tombes des marins portugais signalées par saint François Xavier; — à droite, les campagnes, et enfin la ville ellemême, ensemble de maisons en pierres, couvertes de feuilles de cocotier, presque toutes semblables. Il n\' a point de chaux à Malindi : on est obligé de la faire venir de Lamu. Çà et là un puits, une mosquée, des ruines, et, au delà de la ville, de vieux tombeaux à colonnes qui ne sont pas sans intérêt.

La population est composée, comme toujours, d'Arabes, de Swahilis, de Béloutchis, d'Indiens musulmans, de Banyans, de noirs, lesquels sont presque tous esclaves. Elle est calme, et sur notre passage nous ne recueillons que des témoignages de sympathie.

Ali bin Dina nous aurait introduits chez le gouverneur ; mais le gouverneur est parti , parti en guerre .

« Ce sont , nous explique un Arabe , ces misérables païens de Gallas qui en veulent aux musulmans. Depuis deux jours nous ne dormons plus. Dans les campagnes chacun veille, le fusil prêt à partir et le cimeterre à couper. Ces sauvages ont tué un Arabe et enlevé deux hommes à trois heures d'ici. »

En l'absence dn gouverneur, rakida nous reçoit en son barza. C'est une vaste salle ouverte à la brise de mer, et dont le seul ornement consiste en une grande natte étendue sur le sol. L'akida préside; près de lui le juge est assis sur ses talons, et, des deux côtés, les Arabes sont alignés pêlemêle avec des Indiens et des Swahilis. 11 y a « une plume et tout ce qu'il faut pour écrire ». Car c'est là que se rédigent les contrats, que se règlent les affaires, que se portent les condamnations et que circulent les nouvelles officielles. On demande tous les jours en Europe un moyen de simplifier la machine gouvernementale. Le voici : à côté de chaque maire, représentant l'autorité, mettre un juge, représentant la justice. Les parties intéressées seront leurs propres avocats, et il est à croire qu'elles trouveront bien assez de raisons pour ennuyer le maire et embarrasser le juge.

Mais revenons à Malindi.

« D'ici jusqu'en France, nous demande le juge, qui est visiblement le plus érudit; d'ici jusqu'en France , il y a loin ?

— Oui, suffisamment.

— Et jusqu'en Angleterre?

— Aussi.

— L'Angleterre et la France se touchent?

r.E LONG Di:S COTES 303

— A peu près; seulement l'Angleterre est une île et la France un continent.

— Du côté de la Syrie?

— Pas tout à fait, un peu plus loin.

— C'est ce que je pensais. Du côté de l'Egypte?

— Encore un peu plus loin.

— C'est cela. Du côté de l'Inde?

— Oui..., à l'opposé.

— C'est ce que je voulais dire.

— Nous sommes d'accord.

(( — Et cette terre -ci , — la terre d'Afrique , — est aussi une île?

(c — Oui, maintenant c'est une île. Autrefois elle tenait au reste du monde par un morceau de terre ; mais ce morceau, les Français l'ont coupé, et depuis la mer y passe, et les barques et les vaisseaux.

« — C'est ce que j'avais ouï dire : fameux hommes, les Français. Ainsi, ils coupent les terres?

« — Oui, comme du beurre.

<( — Et les pierres aussi?

« — Comme du sucre.

« — Fameux hommes ! . . . »

Et ayant bu la tasse de café réglementaire, on s'est séparé , remplis les uns pour les autres d'une admiration profonde.

Les terres voisines de Malindi sont fertiles, bien

DADEX A ZANZIBAR

cultivées , riches surtout en sorgho , dont il se fait une grande exportation.

Les propriétaires arabes et swahilis paraissent ici plus à leur aise, et on en signale qui disposent de cinq cents, huit cents et mille esclaves. Seulement, l'un d'eux nous explique qu'un courant fâcheux est donné. Depuis quelques années, pour peu qu'on les maltraite, ces noirs s'enfuient dans l'intérieur, à un endroit nommé Makongéni. Ils y ont constitué des villages , ils se sont choisi des chefs , et quand il s'agit de jouer un mauvais tour aux Arabes de la côte, on les trouve toujours prêts. Il paraît que ces maiv^ons sont au nombre de six mille , hommes , femmes et enfants.

Pour nous, ce qui donne sa valeur à Mélinde, c'est que cette ville , comme Bagamoyo , comme Mombaz , pourrait servir de point de départ aux missionnaires pour pénétrer en d'immenses contrées que la carte laisse en blanc, mais que nous savons peuplées de tribus nombreuses et intéressantes : les Wanyika, les Wasanyé, les Gallas, plus loin les Wakamba, plus loin encore les habitants des montagnes neigeuses du Kenya, ceux du lac Mbaringo, ceux du lac Samburu, toute la vallée du Tana. . .

Mon Dieu ! que de peuples encore qui vivent en dehors de la vérité!

En Europe, ces choses-là s'oublient : on ne les voit pas, on ne les soupçonne point.

Et, du reste, tous les livres ne disent-ils pas que depuis Constantin le Grand Tunivers est chrétien?

Hélas! et ces millions et millions d'hommes que depuis dix-neuf siècles la mort s'en va fauchant tous les jours avant qu'ils aient seulement épelé la première lettre de l'Evangile, qu'en faites -vous ? Sans doute, ce ne sont point des Romains, ni des Italiens, ni des Français, ni des Espagnols, ni des Anglais, ni des Germains, ni des Slaves, mais ce sont des hommes , mais ce sont des âmes ; et puisque Jésus-Christ les a comptés sur sa croix, il ne faudrait point les oublier dans vos livres.

Non, non, l'univers n'est pas chrétien. Il ne l'a jamais été. Qu'est-ce que deux cents millions de convertis , — et quels convertis ! — s'il en reste huit cents millions à convertir!

Et pourtant il y a dans l'Evangile un commandement qui ordonne d'annoncer à toute créature que Dieu lui a envoyé un Sauveur et que le ciel est ouvert. C'est un ordre, ce n'est point un conseil. L'œuvre de la Propagation de la foi n'est pas dans l'Eglise une œuvre de surérogation.

L'a-l-on toujours ainsi compris, et le comprend-on j)artout ainsi dans la société chrétienne?

Chacun a-t-il fait pour la diffusion de l'Evangile ce qu'il devait faire , tout ce qu'il devait faire ? Comme tout musulman , tout catholique est-il un apôtre ?

Mon Dieu, voilà ce que se demande le missionnaire sur tous les points du globe , lorsque , après avoir parcouru pendant des mois et des années des pays où l'autel du vrai Dieu n'a jamais été dressé, il s'arrête un soir et regarde autour de lui...

Au nord de Mélinde , derrière la pointe qu'on aperçoit là-bas, se trouve une ville dont on parle souvent , et qu'il faut que nous visitions : c'est Mambrui.

Nous partons à pied de grand matin, accompagnés de notre « fidèle Achate », je veux dire Séliman, et précédés d'un guide.

Il n'y a guère qu'un chemin , l'autre étant encombré de broussailles, et pour ce motif abandonné. Cette voie, dont l'entretien coûte peu au gouvernement, c'est la grève. Elle est magnifique et rappelle les plus belles plages européennes, moins toutefois les casinos et les cafés-concerts.

Nous voici en route. Mais nous ne tardons pas à nous apercevoir que les souliers et les bas sont ici un mobilier plus embarrassant qu'utile, et nous y mettons bon ordre.

Deux heures de cette marche sur un sable fin, dur et propre, où l'océan Indien nous fait le plaisir de venir à chaque instant nous baiser les pieds , — quel lionneur ! — nous amènent à Tembouchure du Sabaki, que les Gallas appellent Galana Manyé ou (( rivière de la Mer ». C'est un coui's d'eau relativement très long- , puisqu'il descend du Kilima- Xdjaro , et que ses principaux atlluents ont leur source aux extrémités de l'Ukamba; mais, comme beaucoup de fleuves en Afrique , il doit subir dans son parcours une déperdition considérable , car le volume d'eau qu'il verse à la mer n'a vraiment rien d'imposant. Nous trouvons fort à propos un passeur , nous entrons dans la pirogue , et quelques coups de pagaie nous mènent de l'autre côté.

Depuis Mélinde , les roches madréporiques ont disparu pour faire place à de grosses dunes de sable où croît une végétation rabougrie. Ces dunes s'étendent jusqu'à Mambrui et au delà ; et sauf ces quelques points de la côte où percent encore les madrépores, on les retrouvera désormais jusqu'au pays çomaU.

\ oici la pointe extrême de la corne qui ferme au nord la rade de INIélinde. Quand nous l'avons doublée , Mambrui se montre tout de suite à nos regards , qui n'en sont point fascinés.

C'est une petite ville qui ressemble assez bien à toutes les autres. Quelques maisons en pierres, des cases en torchis, des murs inachevés, des tombeaux qui croulent , des monceaux de balayures , des Arabes, des Swahilis, des noirs, des soldats, des boutiques d'Indiens , des Banyans accroupis devant leurs coffres, des couffins de riz, de sorgho et de maïs, des couteaux, des miroirs, du fil et des poissons plats. Un grand troupeau de bœufs contemple la mer en ruminant, l'œil vague et l'air pensif. Au coin d'une vieille maison , un àne , branlant une oreille et baissant la tête , comme s'il avait eu des désagréments avec la vie , semble méditer un suicide. Et ce monde étant plein de contrastes, voici tout près de là des chèvres, espiègles comme une cinquantaine de pensionnaires, qui montent à leur dortoir en se donnant des coups de cornes. Ne soupçonnez point ici de métaphore; il n'y en a pas. Ce dortoir se trouve près de la mer : c'est une petite case bâtie sur des poteaux à quatre mètres de terre environ. Les chèvres y trouvent accès par un escalier disposé exprès pour elles, et, franchement, quand elles ont grimpé là-haut, qu'elles se sentent à l'abri des voleurs , des léopards et des vagues, et qu'elles regardent en bas l'espèce humaine, elles ont grandement l'air de se moquer de nous.

Derrière la ville, dans les broussailles, des restes de maisons, de mosquées et de tombeaux marquent remplacement du vieux Mambrui.

Nous trouvons Thospitalité , une hospitalité excellente, chez un Indien auquel notre hôte de Mélinde nous a recommandés. Avec lui , nous visitons la ville et la campagne. Ce pays est très cultivé, et chaque année on en exporte des quantités considérables de sorgho ; on y trouve aussi de Forseille et du sésame. La première de ces plantes, Forseille, est , comme on le sait , une espèce de lichen qui s'attache aux arbres et fournit une substance tinctoriale. Le sésame est une plante herbacée et annuelle , dont la graine donne une huile excellente.

Malheureusement, Mambrui n'a pas de port convenable : ce qui en sert est encombré de rochers et n'a pas un fond sullisant. Aujourd'hui même, sous nos yeux , un boutre chargé , à marée basse , de trois cent soixante sacs de riz et de sorgho a été envahi par la marée montante, et tout a été perdu.

Vers trois heures , nous songeons à rentrer à Mélinde. Mais la retraite est devenue difficile, d'aucuns mêmes disent dangereuse. C'est que nous avons aujourd'hui grande marée : toute la plage est couverte, et le petit ruban de côté qui reste encore à

sec sera-l-il partout respecté par les vagues? A tout hasard, nous ôtons nos chaussures et nous partons.

Cette marche est pittoresque , mais qu'elle est fatigante ! Le sable mouillé n'a plus sa consistance du matin, nous enfonçons jusqu'à la cheville, et à chaque instant la vague accourt en écumant, bouillonne , se retire et revient nous arroser jusqu'à la tête avec une indiscrétion injurieuse.

Enfin, après beaucoup d'efforts, nous rentrons à Mélinde à la nuit tombante.

Nos affaires sont terminées ; nous partirons demain. Mais le capitaine nous a avertis qu'il se trouve au bout de ses connaissances géographiques : audessus de Mélinde, la côte lui est étrangère. Nous nous sommes donc mis en devoir de chercher un pilote. On en trouve , mais la rétribution qu'ils demandent tous est tellement exagérée pour nos moyens, que nous nous en passerons. Que le Dieu des missionnaires nous soit en aide!

La baie Formose. — Le Ueuve Tana. — ^^'apokomo, '\\'asanyé et Wagalla. Les îles Téiiéwi. — Lamu : la ville et le peuple. • — Les Çomalis. — Conclusion.

Les cartes décrivent entre Mélinde et Lamu une courbe magnifique, à laquelle est donné en conséquence le nom de baie Formose.

La baie existe, très régulière, en effet, dans ses formes , très étendue , très pittoresque , a formose » enfin , mais à la condition d'être contemplée à distance. Les indigènes rappellent Ungama, et racontent que dans les temps anciens ce pays fut submergé.

Au sud, cette baie est fermée par le Ras-Ngoméni, ainsi appelé à cause d'une ancienne ville fortifiée qui se trouvait près de là. Ngoméni signifie à la forteresse. Or, on nous a dit qu'on y rencontre beaucoup de Gallas ; nous voudrions aller voir.

Mallieureusement, le capitaine ne connaît point ces parages; les matelots affirment à l'unanimité

que nous y serons mangés tout crus par les sauvages, et il ne nous reste pour nous diriger qu'une boussole de cinq sous, une esquisse de carte marine et Mohammed, un jeune homme que nous avons recueilli à Mélinde, et qui se rend à Lamu. C'est lui, pauvre garçon! qui avait chargé ce boutre couvert par la marée à Mambrui. Détail curieux : il a perdu dans cette malheureuse affaire beaucoup d'argent, lui qui est pauvre. Mais quand on essaye de le consoler, il répond avec étonnement :

<( Eh! c'est l'affaire de Dieu. Moi, je n'ai qu'à le bénir! »

Nous partons.

La côte a changé d'aspect. Ce ne sont plus maintenant que des dunes rarement coupées par les rochers madréporiques que nous avons vus jusqu'ici. Le Ras-Ngoméni, que nous doublons sans encombre , est encore de cette dernière formation ; mais, aussitôt après, les dunes reparaissent.

Nous voici dans la baie fameuse.

La mer est calme. La vague va mourir doucement sur un sable fin , et la plage s'étend là-bas , blanche et brillante. A gauche, de grosses dunes couvertes de broussailles informes ; plus bas , des arbres verts qui paraissent être des palétuviers; et devant nous, au fond, une forêt magnifique taillée

en dôme. Le silence de cette solitude a quelque chose de mystérieux et de solennel. Pas un être humain. Seuls sur la plage , quelques oiseaux au

Manibrui. — L'embouchure du Sabaki.

plumage d'une blancheur immaculée et resplendissante se promènent en péchant ; plus prudent ou plus curieux , un énorme pélican s'est arrêté pour nous considérer, immobile.

Où donc est Ngoméni? où donc sont les Gallas?

Nous descendons , nous marchons longtemps , très longtemps. Et nous ne trouvons rien , si ce

n'est des coquillages , • de ces coques pareilles à celles de la baie du mont Saint- Michel, une baie submergée, elle aussi, mais non point, j'aime à le croire, pour le même motif que la baie Ungama. A la fin, M^' de Courmont se décide à rentrer avec un matelot, le seul qui se soit hasardé à l'accompagner. Mais, comme Mohammed me dit toujours que nous trouverons plus loin le village cherché , nous allons plus loin , nous allons , nous allons encore. Quelques vieux murs apparaissent dans un fourré qui borde la plage.

(( Voilà, dit mon guide, l'emplacement de l'ancienne ville. Il ne reste que cela. Le nouveau village est plus loin. »

A l'horizon apparaissent en effet plus tard les toits d'une dizaine de cases misérables. Deux pêcheurs se présentent, nous introduisent et nous donnent à boire , car nous mourons de soif. Nous sommes à Ngoméni. Mais qu'il a fallu marcher pour ne rien voir! De temps à autre cependant, quelques Gallas descendent ici, mais aucun n'y réside. C'est tout.

Sans prendre le temps de nous asseoir, après seulement avoir avalé un peu d'eau malpropre et grignoté une poignée de sorgho nouveau, vite, vite, nous nous mettons en devoir de regagner notre boutre, car voici que la marée monte.

Au pas de course, nous battons en retraite, Légers et court -vêtu?,

nu-})ieds sur le sable brûlant , sur les f^alets , dans les goémons, dans la vase, à travers les rivières et les larges flaques d'eau. Mais nous avons beau faire , le vent souille , la vague accourt , la mer monte. Peu à peu nous sommes refoulés sur le bord de la plage, et bientôt force nous est de nous réfugier dans les palétuviers.

Qu'allons-nous devenir?

Sur les racines qui s'entre -croisent dans la boue infecte comme autant de familles de longs serpents noirs , à travers les branches qui nous barrent le passage, par- dessus les troncs des vieux arbres que la mort a couchés là, nous marchons, nous courons, nous sautons, pendant que, au-dessous, la vague clapote doucement, que la mer gagne toujours, que le jour baisse... Parfois nous trouvons d'heureux passages ; mais ailleurs , arrêtés par un lacis inextricable, nous sommes obligés de faire un long détour et d'aller plus loin, au risque de nous perdre , chercher un couloir où nous rampons de notre mieux entre les racines et les branches. Ici, le fond est de sable, et c'est bien; mais là c'est une vase noire et affreuse. Ailleurs s'étend une lar^e

D'ADEX A ZANZIBAR

flaque d'eau où notre arrivée met en fuite toute une tribu de crabes. Sortirons-nous de là ? La sueur nous coule à grosses gouttes, la fatigue nous accable, et, pour comble de malheur, la nuit va s'étendre dans un instant sur cette forêt sans issue , sans écho , sans espoir.

Ecoutez ! on dirait là-bas des coups de hache sur un tronc d'arbre. Sont- ce des Gallas? Sont-ce des pêcheurs?

Rassemblant toutes les forces qui nous restent, nous nous lançons du côté d'où le bruit nous est venu. Allons, par-dessus les branches, par-dessous la boue, par- dessus l'eau, en sautant, en tombant, enroulant, en rampant, en dégringolant, n'importe! allons toujours.

Tout à coup deux hommes, cachés derrière des troncs d'arbres, allongent la tête avec précaution, la hache d'une main , une trique de l'autre , l'œil flamboyant et la bouche ouverte. Miséricorde! c'est Mosi , et c'est Dyuma, deux de nos matelots qui sont descendus pour couper du bois et qui, entendant les branches mortes craquer au loin sous nos pas, avaient cru à l'attaque de toute une armée de cannibales, et qui, ne pouvant fuir, s'étaient résolus au moins à en faire un grand carnage.

Nous voilà sauvés. Mais l'embarcation est allée

porter au boiitre un premier chargement de bois, et nous sommes obligés de l'attendre encore longtemps, les pieds sur le sable humide et les vêtements trempés de sueur et de boue. A la fin, nous regagnons le bord. Il est temps, car il est nuit.

Devant Ngoméni passe une sorte de rivière assez profonde pour être remontée par les boutres de petite dimension, et qui va jusqu'à Gongoni (au dos de pays), endroit élevé, peuplé, cultivé, riche en sorgho.

Plus au nord , dans la baie , se dresse cette grande forêt que nous avons aperçue en entrant, et qui se compose uniquement d'énormes palétuviers dont le tronc, tout droit, sert à faire des poutrelles et du bois de charpente.

Au delà, c'est Maréréni (à l'orseille), petit village misérable , mais qui , pendant deux ou trois mois de l'année, prend une certaine importance, lorsque les gens de Mélinde , de Mambrui et de Lamu viennent y chercher l'orseille , très abondant dans ces parages. Il est recueilli surtout par les Wasanyé et les Gallas. Malheureusement , le port de Maréréni est mal famé, et des bancs nombreux en obstruent l'entrée. L'autorité du sultan de Zanzibar y est représentée par un soldat rouge , gardant un petit pavillon de même couleur.

Un peu plus loin s'ouvre un grand marigot nommé Kilifi, où les boutres peuvent entrer.

Voici le Tana.

Le Tana est l'un des plus grands fleuves de cette côte et l'un des moins connus. Les frères Denhart, en 1878, l'ont remonté jusqu'à Massa; mais on sait qu'il est navigable au moins jusqu'à un point nommé Haméwé qu'aucun Européen n'a atteint, et où deux rivières , le Kiluluma et le Mumoni , ont leur confluent. C'est entre ces deux cours d'eau que le Kenya, sous l'Equateur, élève à six mille mètres sa cime couverte de neiges éternelles.

Après un cours qui se poursuit en circuits innombrables dans une vallée constamment fertile , le fleuve se partage en deux branches à un point nommé Engatana. L'une, le Tana proprement dit, descend droit au sud. Son embouchure est difficile, à cause des bancs de sable et des palétuviers. On ne s'y aventure guère qu'avec la mousson du nord. L'autre branche est connue sous le nom de Pokomo ; elle se dirige à l'est , communique avec le Tana , mais seulement à la saison des pluies, par une sorte de canal connu sous le nom de Bélésoni, reçoit des rivières descendant de Wito et va se jeter dans la baie Ungama, un peu au-dessous de Tchaka, qui la ferme au nord. Cette branche est beaucoup plus

Maie Formoso. — Dans les palétiiviors.

LK LONG ni:S COTES 323

importante que la première , et on peut la remonter en toute saison.

A son embouchure se trouvent la ville et le port de Kipini, qui forment, avec Kau ou Ozi, dans l'îlot du même nom, la limite des possessions du sultan de Zanzibar. Nous voici, en effet, aux portes du territoire de Wito, gouverné par le sultan Simba, qui, pour échapper à Sèyid Bargash , s'est donné à Fempereur dWllemagne.

Les deux côtés du fleuve sont habités par les Wapokomo (gens du Pokomo), qui en sont, pour ainsi dire , les propriétaires en même temps que les riverains. Rassemblés en de petits villages, ils ont des pirogues creusées dans de grands troncs d'arbres; et, pour une rémunération légère , les bateliers d'une localité transportent les étrangers à la localité voisine , où il faut prendre une autre pirogue , louer d'autres bateUers , payer un autre droit , et ainsi... jusqu'au Kenya. Ces Wapokomo passent d'ailleurs pour une tribu nombreuse , simple , douce et se livrant à l'agriculture. Leur langue est une de celles qui ressemblent le plus au swahili , dans toute cette partie de l'Afrique.

Depuis la rivière de Kilifi jusqu'à celle de Shéri, on rencontre , dispersés dans les bois ou rassemblés en de petits villages, moitié hxés au sol, moitié no-

mades, les éléments d'une tribu singulière connue, au sud du Tana , sous les noms de Wasanyé et Walangulo , et au nord sous ceux de Waboni , de Watwa et de Wadahalo. On dit que ce sont les anciens esclaves des Gallas, dont ils ont gardé le costume et la langue; mais, au lieu d'esclaves proprement dits, peut-être serait-il plus juste d'entendre une ancienne tribu de famille bantu, jadis conquise et aujourd'hui dispersée. Les Wasanyé se livrent peu à l'agriculture, mais en revanche ce sont de bons chasseurs. Ils se servent de l'arc et laissent la lance aux Gallas.

Les Gallas ou A\^agalla tiennent ce nom des Arabes, mais eux-mêmes se nomment Ormo, qui signifie les hommes, le reste apparemment ne l'étant point. C'est la plus importante tribu de ces parages. On la trouve proprement chez elle au sud du Harrar et du Çhoa. Mais, harcelés perpétuellement au nord par les Abyssins et impitoyablement traqués d'autre part par les Çomalis, ils ont d'année en cinnée été refoulés vers le sud, et on les trouve aujourd'hui sur les deux rives du Tana, où les Wapokomo et les Wasanyé se reconnaissent comme leurs vassaux. Au point de vue ethnographique, on les range dans le groupe hamite , auquel appartiennent les Egyptiens , les Lybiens et les Numides de l'histoire, auquel se

rattachent les Çomalis, et prohablement les Massai

Vieux guerrier ^'alla.

et les Wakwavi. Comme ces dernières tribus, les Gallas sont divisés en divers groupes distincts , dont les plus connus sont les Bararata , dont le

chef habite actuellement Tchara, sur le Tana; les Kokawé , qui ont particulièrement à souffrir des hordes pillades et fanatiques du Çomal ; et les Borani, qui habitent entre le Kenya et le Samburu. Mais tous ont à peu près les mêmes mœurs ; ils sont pasteurs , souvent nomades , et naturellement grands chasseurs et grands guerriers. Leur type est remarquable par la régularité des traits , la finesse des attaches, l'élégance de la taille. Ils sont généralement noirs , très noirs , du moins ceux que nous avons vus ; mais on nous afiîrme que chez les Borani , par exemple , les guerriers se battent à cheval et sont blancs comme nous. Une longue pièce d'étoffe jetée négligemment sur les épaules achève de leur donner je ne sais quel air superbe et sauvage ; et quand on pense que tout ce beau peuple est païen , que l'hérésie abyssinienne le traque d'un côté , que de l'autre le fanatique brigandage des Çomalis le pourchasse, que la corruption musulmane enfin y envoie perpétuellement les pourvoyeurs de ses harems , on se sent pris , comme saint Grégoire à la vue des esclaves anglais vendus sur le marché de Rome, d'une immense compassion.

Mon Dieu! que votre vigne est grande, et qu'elle est déserte !

.i: i.oN(i iti:s c.oi'Ks

Nous doublons sans nous y arrêter la pointe Tchaka, où une ville s'éleva jadis, où régna le géant Liongo, et où Ton ne trouve plus que des ruines.

Il est évident que toute cette contrée a été beaucou[) plus habitée et plus prospère autrefois qu'elle ne Test aujourd'hui. Les traditions du pays le rapportent, et les restes de murs et de tombeaux, où l'on rencontre des poteries, des bronzes, des porcelaines, sont là pour le prouver. Les grosses dunes de sable n'existaient pas alors; c'est le Ciel qui les a envoyées, dit-on, pour punir la prodigalité impie et le débordement de vices des anciens habitants.

Au delà de ces dunes s'étend, l'enclave allemande de \Mto dont il a déjà été parlé. Au village de ce nom règne sur une population de Swahilis, de noirs et d'esclaves, le chef Simba (le Lion), qui a grand soin de se faire appeler sultan et qui pense bien que Sèyid Bargash n'est rien. Le pays est assez fertile : on y cultive surtout le cocotier et le sorgho.

La mousson commence à faiblir, et il est heureux que nous arrivions au terme de notre voyage. Le calme pèse au loin sur la mer, dont la brise a peine à rider la surface; la voile, qui se détend, vient d'un air llasque frapper contre le màt, et rien n'est moins gai que la longue figure somnolente et ennuyée des passagers et des matelots.

Que faire? En ces circonstances, l'équipage appelle le vent; mais le vent ne répond pas toujours à cette invitation. Rester sur le pont? la voile ne donnant plus d'ombre et la brise ne soufflant pas, le soleil, qui triomphe, vous inonde de ses rayons perpendiculaires. Contempler la mer « azurée »? sa placidité vous désespère. Observer les terres? leur monotonie ne vous dit rien. Il ne reste donc qu'à se réfugier dans la cabine, à s'allonger sur sa couchette, à se résigner, à suivre de loin les mouvements du vieux Séliman, dont les longs doigts crochus font au-dessus de la casserole des passes mystérieuses, à réfléchir enfin, et à mesure que les réflexions se déroulent, se compliquent et s'embrouillent, comme un écheveau de fil entre les pattes d'un chat, un doux sommeil finit ordinairement , dans une insensible transition , par vous créer la seule occupation qui convient aux circonstances.

Cependant, dans l'après-midi la brise se lève, la voile se tend, les figures se raniment. Mais nous sommes trop en retard , et il faut désespérer d'arriver aujourd'hui à Lamu. Mais où s'arrêter? Nous n'avons pas de fond pour jeter l'ancre, et le jour baisse.

Marchons toujours. Voici là-bas les îlots; si nous

pouvions y arriver, nous y trouverions peut-être un fond et un abri. INIarclions.

Mais le soleil s'enfonce à Thorizon, rouge, énorme, emporté comme par son propre poids; la nuit s'étend tout à coup sur Timmensité de la mer, la côte se fond dans Tombre , et les îlots eux-mêmes ont disparu : plus rien. La boussole et la carte en main, nous filons toujours dans la direction où nous les avons aperçus; les matelots sont au gaillard d'avant, sondant l'horizon d'un œil inquiet; tout le monde est silencieux : seul, un bruit de vagues frappant des écueils nous arrive de droite, de gauche, on ne sait d'où.

Tout à coup, un feu perce la nuit. Serait-ce un phare? Il n'y en a point dans ces parages. Serait-ce sur la côte un camp de Çomalis qui veulent, selon leur vieil usage, nous attirer et nous dépouiller? Il faut croire que non. Quoi qu'il arrive, nous nous dirigerons avec précaution vers ce point de repère inespéré. Une heure après, nous jetions Tancre à Tabri des îles Ténéwi : des pêcheurs, venus la veille de Lamu et devant y rentrer demain, y faisaient tranquillement sécher leur poisson à la llamme d'un grand feu. Sans le vouloir, sans y penser, ils avaient été nos sauveurs.

Et ainsi passe la vie, quand on est missionnaire et matelot.

Il y ft de longs ennuis, des retards imprévus, des alertes soudaines, des embarras compliqués, des préoccupations diverses, mais il y a des charmes, et, somme toute, nos hommes paraissent heureux de vivre.

Le jour, on profite du vent s'il est favorable, on louvoie s'il est un peu contraire, on attend s'il ne vient pas. Et ainsi, de cap en cap, on avance peu à peu : quand on a doublé une pointe, une autre se montre à l'horizon, et au loin en voici déjà une troisième. Lorsque le jour tombe, on se rapproche de terre pour trouver un fond; et si l'endroit est bon, on y jette l'ancre. On descend sur la plage, on aborde un groupe de pêcheurs, on devise avec les anciens, on emprunte une chique de tabac, on, coupe du bois pour la cuisine , on renouvelle sa provision d'eau, on demande quelques renseignements, on se laisse inviter à boire une gorgée de vin de palme, on circule aux alentours , on s'assied à l'ombre d'un cocotier, on trouve parfois de bonnes aubaines. Enfin, on revient à la tombée de la nuit; le mousse a fait la cuisine. On se rassemble autour d'un énorme plat de riz, qu'arrose une sauce au coco et au safran et où s'étendent les restes mortels d'un

l.E LUM. DES COTliS 33»

poisson. On se rince la bonche pour conclure, et, après cela, il ne reste plus qu'à s'asseoir en rond, et à écouter, avec tout le respect convenable , une liistoire assez longue pour vous endormir.

Celle de ce soir ne vaut pas les autres à mon avis, mais elle est plus courte. Lu Fille du sultéui vendue par sa mère a, par exemple, duré deux heures et demie pour le moins; et encore, lorsque tout l'équipage ronflait, la pauvre fdle n'était pas encore née. Celle-ci est plus courte. Et quoique je me déclare impuissant à représenter la scène dans laquelle elle est produite, les matelots accroupis autour du capitaine, Séliman à ses côtés, le mousse par derrière, la vieille lampe enfumée qui se balance dans l'ombre , la lune qui , tout en tournant dans le ciel , éclaire par intervalles les physionomies de l'assemblée à travers les déchirures des nuages , les vagues qui viennent se briser contre les écueils, le feu qui flambe sur la plage, et les bruits lointains qui nous arrivent de ce pays inconnu, quoique tout cela ne puisse se rendre, je commence :

« Béni soit Dieu, débute le capitaine, qui m'a choisi pom' faire votre éducation î . . . Tu dors, Dyuma?

— Pas encore, mon ancien. Je bâillais seulement de la bouche; c'est comme cela de père en fils, dans ma famille. Il ne faut pas se formaliser.

— Bien... Il y avait une fois un homme. Et cet homme avait sept enfants. Et parmi ces sept enfants, il n'y avait pas une seule fille.

— Tous garçons, interrompit Séliman aussitôt, pour montrer la vivacité de son entendement.

— Tous garçons, reprend le capitaine, et pas une fille. Et lorsque Taîné fut déjà grand comme cela, il alla trouver son père et il lui dit : (c Mon père! » Et le père lui dit : « Mon enfant! » Et l'enfant lui dit : <c Donne-moi un couteau, et une lance, et un arc, et des flèches, et un carquois en peau de buffle, w Et le père lui dit : « Pourquoi? ))

(( Et l'enfant lui dit :

<( — C'est qu'il y a dans l'étang noir un grand serpent qui fait beaucoup de mal au pauvre monde , et j'ai résolu de le tuer. »

« C'était la vérité pure. Il y avait dans l'étang

bleu un grand serpent. Et ce serpent était de l'es-

' pèce qu'on appelle NoTido. Et tout le monde sait

que cette bête-là avale une caravane comme vous et

moi nous avalerions une mouche.

— Avec les hommes? demande Mosi.

— Avec les ânes? » ajoute Ali.

Dyuma, qui commence à donner inconsciemment des coups de nez dans le vide, ne fait aucune objec-

tien; ce que remarquant, le capitaine le pince charitablement dans un endroit où le pouce et Tindex trouvent certainement prise, car un cri l'atteste . Le conteur continue :

«... de Tespèce qu'on appelle Nondo. Et chacun sait, à moins de n'être pas plus civilisé qu'un oursin , que cette bête-là avale un navire de guerre avec la machine et les canons. Et le père dit : <( C'est bien. » Et il donna à l'enfant tout ce qu'il avait demandé : un couteau, et une lance, et un arc, et des flèches, et un carquois.

— En peau de buffle? complète Ali.

— Buffle, concède le capitaine. Et l'enfant sortit de la case, et il s'en alla par la campagne, et il arriva près de l'étang bleu, et il appela le grand serpent. Mais depuis on n'en entendit plus parler. Et le père baissa la tète en disant : (( Bien sûr, le pauvre petit a été mangé. Qui me le rendra? »

— C'est bien fait, dit Mosi : on ne s'expose pas quand on n'est pas de taille. »

Le capitaine s'adressant à son auditoire : (c Combien restait -il d'enfants?

— Peut-être huit, )> fait Séliman.

A cette réponse étonnante du vieux cuisinier, tout le monde part d'un éclat de rire.

, « Eh bien, quoi? fait Séliman, légèrement vexé.

Sept qu'ils étaient, et un de mangé, ça ne donne pas... sept..., huit?... Ah! oui, je confondais : je voulais dire six. »

Le capitaine :

(c Juste cela. Il en restait six. Et le plus âgé de ceux-là dit à son père :

(c — Père, à moi aussi donne un couteau tout neuf, et une lance, et des flèches, comme à mon frère qui ne revient pas, car il faut que j'aille le rechercher ou que je meure. )>

« Et le père lui donna ce qu'il avait demandé, et l'enfant s'en alla et ne revint plus. Alors... Tu dors, Dyuma?

— Non, non, mon ancien : c'est seulement un œil qui se clôt, mais j'écoute de l'autre.

— Alors le troisième enfant , et le quatrième , et le cinquième , et le sixième , chacun selon son tour, alla se faire donner des armes et se dirigea vers l'étang jaune...

— Oh! là! là! interrompt Mosi, qu'il est donc de toutes les couleurs, cet étang? Noir, vert, bleu, et encore jaune à présent? »

Le capitaine, interloqué un moment, reprend avec un grand sang -froid :

« Pas d'objection! Et au surplus, si tu connais l'histoire, raconte-la toi-même, bec de mouette...

Finalement, ils ne reviennent plus, voilà. Et combien en restait-il? »

Tout le monde se tourne vers Séliman , qui , faisant appel à toutes ses facultés pensantes, répond avec un air modeste quoique digne :

« Cette fois, je crois qu'ils n'étaient plus qu'à qu'un.

— Qu'à qu'un, approuve le capitaine, et c'était le plus petit. Et lui aussi alla trouver son père et il lui dit :

(( — J'avais six frères et voilà que les six sont partis et aucun n'est revenu. Père, fais-moi des armes : il faut que le serpent meure ou que je meure ! »

(c Et le père pleura :

« — Si tu pars, mon enfant, et si tu meurs, que deviendrai-je ici tout seul, vieux, triste et abandonné? Reste ici. »

{( Mais, pendant sept jours, l'enfant ayant renouvelé sa demande, le septième jour son père lui donna une lance, rien qu'une lance, en se cachant les yeux de ses mains.

« Et l'enfant partit, et il marcha longtemps, et il arriva près d'un étang immense, et, comme il était fatigué, il se coucha dans les herbes et il s'endormit sur sa lance. Et pendant qu'il dormait, il aperçut...

— Oh! oh! s'exclame encore Mosi, comme si on aperçoit quelque chose en dormant!

— Certainement, fait toute l'assistance, pendant que le capitaine lance sur son impertinent matelot un regard effroyable.

— Nous en étions à l'enfant qui dort... Et il aperçut au plus haut du ciel un point noir qui, en s'approchant, grossissait, grossissait, et à la fin ce point noir devint un oiseau , et cet oiseau dit à l'enfant dans son langage :

« — Pourquoi dors-tu où personne ne dort? )> (( Et l'enfant chanta :

Il était six petits enfants,

Petits enfants, Qni partirent pour les étangs,

Pour les étangs.

Et plus jamais leur douce mère,

Leur douce mère.

Ne les revit, ni leur vieux père,

Ni leur vieux père.

Et l'on dit que vilains serpents,

Mlains serpents.

Ont avalé les six enfants,

Les six enfants.

Et moi, je viens, leur p'etit frère,

Leur petit frère.

Les rechercher pour leur vieux père ,

Pour leur vieux père.

(( Et quand il eut fini, l'enfant, le grand oiseau

battit des ailes et laissa couler une larme le long de ses plumes. Et de son bec ayant tiré quelque chose de noir comme le crottin d'un diable , il le laissa tomber par terre et il dit :

(( — Enfant, le serpent que tu cherches n'est point ici; mais son petit s'y trouve, et si tu le tues, c'est un signe que tu peux attaquer l'autre. »

« Et, s'étant levé, l'enfant ramassa le crottin noir, et il en frotta sa lance, et il partit, et il s'approcha tout près de l'étang, et il chanta dans les roseaux :

Aha! Aha!

Près de? bourbiers infecls où l'on dit que se cache

Ton corps rampant.

Je suis venu : sors donc, si tu n'es pas un lâche. Vilain serpent!

Aha! Aha!

« Et, ayant ainsi chanté jusqu'au matin, le matin les eaux de l'étang commencèrent à frémir, et un grand serpent, ayant levé la tète au-dessus des roseaux et promené longtemps ses yeux autour de lui , sifila ces mots :

(( — Qui est-ce qui minsulte? »

(( Et l'enfant , l'ayant aperçu , s'enfuit sur le sable et tomba de frayeur. Et aussitôt le serpent, s'agitant dans sa colère, frappa l'eau de ses anneaux

monstrueux , se précipita vers Tenfant et ouvrit sur lui sa grande gueule,

<( — Frappe ! )> cria l'oiseau du haut des airs.

« Et Fenfant frappa, et la pointe de sa lance perça la peau du monstre , et le monstre tressaillit ; et sa queue battait la terre , et son corps se tordait dans les herbes, et sa bouche vomissait un sang noir. . .

<( L'oiseau chanta encore. Et l'enfant comprit qu'il lui disait d'ouvrir le ventre de la bête, et d'y chercher le fiel pour y tremper sa lance.

« Et il fit ainsi. Et quand il eut fini, il se remit en marche, et le soir du troisième jour il arriva sur le bord d'un étang beaucoup plus grand que le premier, et il s'assit, et il prépara son arme :

Aha! Alla!

Près des bourbiers infects où Ion dit que se cache

Ton corps rampant.

Je suis venu : sors donc, si tu n'es pas un lâche, Vilain serpent! vilain serpent!

Aha! Aha!

(c II chanta toute la nuit. Et le matin, ayant regardé, il aperçut la tête effroyable d'un serpent énorme, énorme. Et le monstre s'approchait doucement. Et à l'instant où l'enfant ramassait sa lance , miséricorde ! le serpent s'élance et tombe sur lui comme une chaîne de fer, avec un bruit épou-

vantable ([ui réveilla tous les oiseaux du marais...

<( Un moment, on ne distingue plus qui est l'homme et qui est le serpent : l'un roule avec Tautre à travers la plaine , les cris se mêlent aux silllements, les grandes herbes se teignent de rouge, le sable s'humecte de sang. Mais à la fin le monstre , percé de la lance et serrant l'enfant dans ses plis, s'élance dans l'air et pousse un gémissement. C'était son dernier soupir, et quand il retondra sur terre, il était mort!

<c Le serpent était mort, et Tentant évanoui.

« Et il resta deux jours ainsi, et après deux jours il fut réveillé par l'odeur de la bète , qui ne sentait pas le musc. Et, s'étant frotté les yeux, il se mit en devoir d'ouvrir le ventre de son ennemi pour voir ce qu'il y avait dedans...

(c Réveillez- vous donc! crie tout à coup le capitaine avec énergie, en regardant son équipage. Debout, tas de brutes! »

Immédiatement, Séliman saute sur son vieux pistolet, Dyuma saisit la queue de la casserole, Ali donne un coup de tète dans la barrique à l'eau. Mais, s'apercevant bientôt de leur erreur, ils avaient cru à un abordage, ils se recouchent affectueusement près des huîtres, et le narrateur continue :

<( Où en étais-je?

342 D'ADEX A ZANZIBAR

— Au ventre, fait un assistant.

— Oui. Et Fenfant ayant ouvert le ventre du serpent, miséricorde! voilà son grand frère! Il ouvre encore : voilà son autre frère ! Il ouvre , il ouvre , il ouvre : voilà tous ses frères! Et il ne leur manquait pas un cheveu.

« Alors, vite, vite, il les prend dans ses bras, il les couche en rang sur le sable , il les frotte , il les lave, il les essuie, il les décrasse, il les débarbouille, et, ayant fini, il introduit délicatement dans le nez de chacun d'eux une pincée de tabac.

(( — Pcha!. ..

a — Pchaf!...

(( — Pchaf... à!

(( — Réveillés ! »

(( Et tous les sept , se tenant par la main , se rendirent chez leur père, et le septième fut proclamé sultan, et nul de son vivant ne put résister à sa lance, comme vous allez voir... »

Et le capitaine , ayant bu une gorgée d'eau , allait raconter les hauts faits de ce règne merveilleux quand, ayant de nouveau jeté les yeux autour de lui , il s'aperçut que tout son auditoire ronflait harmonieusement. Il prit donc le sage parti de conclure et s'endormit à son tour, pendant que la vieille lanterne fumait toujours en se balançant

dans Tombre, que le feu continuait de flamber sur la plage et que la lune, au ciel, semblait encore accélérer sa course à travers les déchirures des nuages.

Le matin, de bonne heure, nous mettons le cap sur Lamu. Dyunia, étant déjà venu dans ce fortuné pays, est en conséquence posté à Tavant pour signaler la passe.

Dyuma, selon sa vieille habitude, commence par chiquer sa préparation de haschich et regarde... Peu à peu , la bouche s'entr'ouvre , un œil se ferme , puis un autre; Fesprit qui reste entreprend un long voyage au doux pays des rêves, et quand enfin un camarade obligeant lui verse une gargoulette d'eau sur la tète pour le réveiller, la passe est loin derrière nous.

Pendant que le malheureux Dyuma courbe le dos sous l'avalanche d'injures qui tombe sur lui de toutes parts, nous virons de bord, nous louvoyons , nous nous rapprochons de la côte; mais personne ne reconnaît le rivage.

Descendons toujours... Peut-être est-ce là... Omari grimpe au sommet du mât, lance sur l'horizon des yeux flamboyants, et, avec un enthousiasme qui rappelle la vigie de Christophe Colomb, s'écrie de toutes ses forces :

« Une ville ! . . . avec des maisons dedans ! »

C'est bien. La terre que nous avons à droite est donc l'île de Manda, celle de gauche est Lamu. Entre les deux, voici la rivière baignant d'un côté le Ras-Kitao, et de l'autre le bourg de Shéla, pittoresquement assis au bord de l'eau, à l'abri d'une grande colline de sable.

Nous avançons toujours, surpris de voir des cocotiers verdir gaiement derrière ces plages à l'aspect si misérable, si aride; et voici enfin a la ville avec des maisons dedans », qu'avait signalée l'intelligente vigie. Amu, disent les indigènes, Lamu, prononcent les Arabes, et Lamo, orthographient quelques Européens \

La vue en est intéressante : d'abord, un massif de hauts cocotiers suivi d'une ligne de cases régulièrement bâties et se pressant l'une contre l'autre tout le long de la plage, pendant que d'autres se sont groupées là -haut sur deux collines qui se font face; au centre, la forteresse, et, devant, la place du marché. Pénétrons à l'intérieur : de grandes maisons en pierres, jadis blanchies à la chaux, surmontées de terrasses et presque dépourvues de fenêtres ; des ruelles enchevêtrées l'une dans l'autre

* Les Anglais écrivent souvent Lamoo (pour prononcer Lamou); mais les Français auraient tort d'admettre cette orthographe : ils doivent écrire Lamu ou Lamou.

avec un art qui rappelle Tancien labyrinthe, des passages jetés par-dessus les rues, des couloirs, des escaliers, des montées, des descentes, des trous, des tas de pierres, des ruines; de temps à autre, un groupe auquel on se heurte dans l'ombre, un troupeau de chèvres qui passe, une vieille femme qui porte une jatte de lait sur sa tête et qu'on renverse, un âne qui regarde mélancoliquement devant lui sur le seuil d'une maison, surtout pas de soleil, pas de lumière, pas de verdure, voilà Lamu. On dirait une ville ancienne qu'on aurait exhumée de dessous les sables.

La population est presque entièrement composée de Swahilis : ils aiment à se donner pour ancêtres, sans doute par vanité , les Koraïshites qui régnèrent autrefois sur la Mekke. Ce qui paraît certain, c'est que, du temps de Tancien Lamu, qu'on dit enseveli sous les dunes, cette population eut ses jours de gloire et de richesse, comme ceux de Mélinde, comme ceux de toute cette côte. Sans parler des relations enthousiastes d'anciens voyageurs arabes, des rapports des marins portugais eux-mêmes, on peut deviner cette prospérité passée aux ruines de tombeaux et de mosquées, à d'anciens travaux, à de vieilles poteries, à des bronzes, à quantité de porcelaines chinoises et persanes

qui deviennent rares aujourd'hui, mais dont les Européens de Zanzibar ont pu faire de riches collections.

Hélas! ce peuple est bien tombé. Si quelquesuns des moins somnolents remontent encore le Tana, descendent jusqu'à Zanzibar et aux Comores, passent aux Bénadirs et poussent même en Arabie jusqu'à Mkeilé, exportant surtout du sorgho, la plupart des autres bornent leur activité à se porter de temps à autre à leurs campagnes de l'île ou de la terre ferme , à revenir en ville sur leurs grands ânes blancs, à prier à la mosquée, à visiter les connaissances, à fumer le narguilé, et à promener nonchalamment, le long des rues étroites et sombres, leurs étonnantes personnes couvertes d'un turban à franges, vêtues d'une longue chemise blanche, chaussées de larges sandales et armées d'une badine légère.

Nous avons plusieurs jours à passer ici. Cédant aux instances de notre passager Mohammed, nous descendons chez lui. Il a une maison dont il veut absolument que nous acceptions l'étage, pendant que lui, avec sa famille, restera à l'entresol. Pour avoir la paix , nous nous y transportons , et la première chose que nous y remarquons , c'est que , du moins, si nous nous asseyons par terre et si nous

couchons sur le plancher, ce sera bien notre faute : quatorze fauteuils sont à notre disposition, sans compter les chaises, et seize lits, sans compter les berceaux.

C'est un bon enfant, ce Mohammed, mais quelle existence! Il a dix-sept ans d'âge et un essai de barbe sous le nez; sa femme en a onze. Il est marié depuis deux ans; il n'est pas riche, et, quand on lui demande ce qu'il fait, il répond d'un air étonné :

(( Mais rien du tout. »

La maison de notre hôte vaut mieux que notre boutre. Mais, tout de même, quel manque d'air et quelle chaleur! Aussi, nous passons presque tout notre temps à la campagne, sous l'ombre épaisse des manguiers : là , du moins , nous trouvons de la fraîcheur et de l'espace, et surtout que de visites nous évitons, visites sans fm et sans but de ce terrible monde qui n'a rien à faire !

Lamu n'est cependant pas sans importance. Un paquebot-poste de la compagnie anglaise British India y passe tous les mois et relie ce point à Zanzibar, à xVden et à Bombay; on y trouve, chez les Indiens et les Banyans, la plupart des articles nécessaires aux échanges, et de là on pourrait partir pour l'intérieur, pour le fleuve Tana, pour le pays galla, pour le Çomal. Mais les habitants ne

350 D'ADEX A ZANZIBAR

•voyagent pas , ou voyagent peu. Il est juste d'ajouter que, surtout vers le nord, le pays se trouve à peu près fermé par cet élément çomali, ramassis de hordes indisciplinées, querelleuses, fanatiques, avides, pillardes, ornées en un mot de toutes les qualités qui font le brigand.

L'île de Lamu, à son tour, n'est pas ce qu'on croit : derrière ce rebord de dunes stériles qu'on aperçoit de la mer, s'étend en effet comme une immense campagne toute couverte de cocotiers dont le vin jouit ici d'une grande faveur. L'eau douce est partout, et presque à fleur de terre. Cependant les vraies propriétés , celles qui rapportent, se trouvent presque toutes sur le continent.

La côte qui s'étend de Lamu à l'embouchure du Djuba appartient à la même formation et présente le même aspect. Les Arabes la désignent sous le nom de « Terre des Iles », et l'on admettra aisément que cette appellation est justifiée quand on saura que, sur une étendue de deux degrés (cinquante lieues), elle est semée de trois cent soixante-six îles ou îlots; c'est du moins le chiffre que nous ont donné les Swahilis et que rapporte à son tour la grande carte anglaise de Ravenstein, carte excellente , pour le dire en passant , et que nous ne nous

sommes permis de corriger pour un certain nombre de noms qu'avec une extrême réserve et après informations consciencieuses.

Entre ces débris de terres et de rocliers, c'est un véritable et perpétuel fouillis de rivières, de marigots, d'anses, de bras de mer, de baies, de bancs de sable, d'écueils et de petits ports que les cartes marines ne marquent point et où les indigènes se perdent eux-mêmes : le tout, naturellement orné de palétuviers, de mangliers, de fîlaos parfois, de toute une végétation qui avance ou recule d'année en année et contribue à donner à cet inextricable dédale une physionomie particulière.

Les principales de ces îles, après Lamu, sont Manda et Pâté.

Mcmda possède au nord une baie large et assez profonde pour recevoir les navires de guerre. Mais cette île, où l'on trouve les ruines d'une ancienne ville, est aujourd'hui presque inhabitée : les gens de Lamu se contentent d'y défricher quelques campagnes et d'y envoyer leurs troupeaux de chèvres.

Pâté, à proprement parler, ne désigne pas une île, mais bien un district et un village d'une île située au nord de Manda, et où l'on rencontre encore Siyu et Paza : noms que les Arabes prononcent

Batta, Shvi et Faza. Les habitants de cette petite terre, surtout ceux de Pâté, sont connus sous le nom de Wagunya : c'est une race de pêcheurs et de mariniers, musulmans fanatiques et superstitieux, hardis, orgueilleux, insolents et très redoutés sur toute la côte. Leur type est à peu près celui des Waségédyu, dont le berceau se trouve sur la côte d'en face, mais qui sont depuis longtemps descendus vers le sud; nous les avons trouvés à Tanga. Ce sont eux que les historiens portugais désignent sous le nom de Mosegueyos. A Pâté, du temps de la domination portugaise , il y eut une chapelle et un couvent de religieux augustins.

Kwayuu, au fond d'une baie, marque, au nord de la côte, ou Mi-ima, le point extrême des possessions actuelles du sultan de Zanzibar.

Plus haut, s'ouvre l'estuaire du fleuve Shéri, qui prend à son embouchure le nom de Ubushi. Au fond se trouve un port auquel les cartes marines anglaises avaient donné le nom de Poi^t Durnford; les Allemands trouvant apparemment ce baptême invalide et cette appellation dure et longue lui ont substitué celle-ci : Hohenzollernhafen.

Après les îles peu importantes de Tula, Towaé et Koyama, nous arrivons à l'embouchure de ce grand fleuve inconnu dans son cours et dans ses

Llv LONG DES COTl-S

Ju3

sources que les Swahilis nomment \'umbn, les Çomalis Webi Ganané, et les Arabes Djuba.

Une rue île Lanui.

En 1868, le baron von der Decken était parvenu à le remonter jusqu'à Bardera; arrivé là, il fut tué par les Çomalis, dans un guet-apens, avec presque toute son escorte.

On nous a raconté que la coque de son petit vapeur, monté aux ateliers de la mission de Zanzibar, se voit encore échouée sur la rive, et que jamais on n'a pu forcer son coffre- fort qui reste dans une case voisine. Le voyageur allemand Kingelback, qui partit à la recherche du baron, fut empoisonné par le scheik des Gobrons de Gélidi.

La côte comprise entre Lamu et Barawa porte le nom de Bayun. Elle est surtout habitée par les Watwa, tribu noire dont il a été parlé et dont la paresse est passée en proverbe à Lamu. On y rencontre aussi quelques villages swahilis, et, particulièrement aux environs du Shéri, des Gallas, des Çomalis et des Bédouins; tous plus ou moins nomades, pasteurs, chasseurs et voleurs. La population y étant clairsemée, les animaux y abondent; les éléphants eux-mêmes, qui ont disparu du reste de la côte , s'y trouvent encore assez nombreux , ainsi que les rhinocéros , les zèbres , les girafes , les bufiles et les antilopes de toute espèce. Ce serait le paradis du chasseur, si le plus grand ennemi de l'homme, qui est VJwmme, n'était pas là.

Sous le nom de Bénadirs (de l'arabe hender, port) on désigne les ports de la côte çomali, bai-

LE LONG DES COTES UliS

gnée par rocéan Indien. Les principaux sont : Kisimayu, Barawa, Merka, Mruti, Mogdishu et War-Scheik.

Plusieurs de ces localités, anciennes colonies arabes et persanes, ont été jadis très florissantes; aujourd'hui elles participent à la décadence de tout le reste.

Ces ports , avec un territoire de dix milles anglais tout autour, appartiennent au sultan de Zanzibar. Du moins, il y entretient un gouverneur et une garnison, il y perçoit les produits de la douane et il y juge les différends qui s'élèvent dans la colonie arabe. Mais le fond de la population, qui se compose de Çomalis, y échappe à peu près à toute juridiction et se gouverne elle-même tant bien que mal au moyen d'un conseil des anciens. Le séjour de ces villes devient souvent dangereux. Cependant là aussi on rencontre parmi leurs étoffes et derrière leurs coll'res les inévitables Indiens unis aux indispensables Banyans. L'amour du lucre triomphe de la joie de vivre.

Les principaux produits qui sortent des Benadirs sont des bestiaux , des peaux , de Forseille , du sésame , de l'ambre , des cauris et diverses essences aromatiques.

Au delà des Benadirs, jusqu'au cap Guardalui, et

de là aux confins du Harrar, du Shoa et du Kaffa, s'étend ce pays à l'aspect désolé où (c le seul champ qu'on cultive, dit un voyageur, est celui des morts». Les femmes cependant , auxquelles tous les gros travaux sont dévolus , plantent autant de dourah qu'il en faut pour vivre ; les hommes gardent les troupeaux , chassent et font la guerre ; les enfants s'amusent. Beaucoup de sable, peu d'eau, de grands espaces libres , de petits villages , voilà le pays çomali, à l'intérieur duquel aucun Européen n'a pu pénétrer.

Le Çomali appartient, comme le Galla, à cette famille des Hamites, qui ont dû, au jugement d'anthropologistes distingués, passer d'Asie en Afrique dès la plus haute antiquité. Le type, bien différent de ce qu'on a l'habitude d'appeler le type nègre, est d'une régularité remarquable, surtout chez les hommes : taille élancée, membres déliés, peau fine, teint noir ou café au lait, chevelure longue et soignée, front découvert, nez. mince, lèvres petites, dents superbes , œil noir et immobile , intelligence vive , humeur indisciplinée , caractère sautillant , querelleur , inconstant , câlin , traître , insaisissable, capable de tout. A l'étranger et pris individuellement , le Çomali est toujours intéressant et parfois charmant ; chez lui et pris en

corps, il paraît presque inaccessible à Tinfluence européenne.

C'était le plan de IVP' de Courniont de profiter de la mousson du sud pour aller à Laniu, et de celle du nord pour revenir à Zanzibar. INlais il se trouve que les vents sur lesquels on comptait tardent beau-

coup à souiller dans notre sens. Que ferons-nous ici plus long-temps? Dans deux jours le paquebotposte d'Aden à Zanzibar doit passer à Lamu ; laissons là le boutre et mettons à profit la civilisation à vapeur.

L'affaire , mise en délibération , est décidée à Tunanimité. Nous rentrerons sur VOricnfnl et laisserons là , avec Téquipage et le cuisinier, notre vieux Sahima, qui attendra la mousson favorable et reviendra quand il pourra.

Nous voici donc maintenant à bord de VOriental, longeant de nouveau la côte, mais en sens contraire .

En résumé , la conclusion qui se dégage est celle-ci :

La côte, jusqu'à une profondeur de dix milles anglais, reste présentement au sultan de Zanzibar. A l'abri de son pavillon rouge , le missionnaire se trouverait en sûreté; mais son action y serait grandement paralysée par l'islamisme , dont cette zone est plus ou moins imprégnée.

Au delà de cette région s'étend le pays sauvage que l'Allemagne et l'Angleterre se sont partagé. Mais ni l'Angleterre , qui a tant de colonies , ni l'Allemagne , qui est si désireuse d'en avoir de bonnes , ne semblent devoir exercer de sitôt une action sérieuse en ces contrées immenses : il y faudrait, pour de trop faibles résultats, disperser trop de forces et jeter trop d'argent. Ne nous laissons point trop éblouir par les cartes, plus riches en couleurs qu'en exactitude , qui font de l'Afrique comme une province européenne . En réalité , ces pays restent plus indépendants que jamais. Dernièrement encore, le sultan y avait une autorité assez efficace pour qu'une lettre de sa main épargnât généralement au voyageur le désagrément d'être pillé ou

massacré. Mais aujourcriiiii , qui le protégera? Le sultan ne peut plus, et TEurope ne veut pas encore.

A la garde de Dieu! Le missionnaire en prendra son parti.

Mais où aller?

Parmi les villes de la côte que nous venons de visiter, il y en a cinq au moins, en dehors de Bagamoyo , dignes d'attirer l'attention au point de vue spécial qui nous occupe et en raison des pays sur lesquels elles donnent accès. Ce sont Pangani , Tanga, Mombaz, Mélinde et Lamu.

Pangani mène au Kilima-Ndjaro et aux régions que domine ce massif énorme , régions peuplées , fertiles, salubres et généralement paisibles. De ce côté-là, une nouvelle exploration s'impose. M^' de Courmont est décidé à y fonder prochainement une mission.

Tanga n'a pas actuellement la même importance , à cause de son isolement.

Mombaz commande le pays dévolu à l'Angleterre et peut, si certains projets en \'ue se réalisent, devenir un très utile point de départ pour l'évangélisation de l'intérieur, jusqu'au pays des INIassaïs, jusqu'au Kavirondo, jusqu'au Nyanza.

Il est regrettable que Mélinde ne soit relié par

aucun service régulier ni à l'Europe, ni à l'Inde, ni à Zanzibar. Mais, même en dehors de cet avantage qui viendra, il faut l'espérer, cette ville est dès à présent le point désigné pour pénétrer dans la vallée du Tana, où les missionnaires peuvent trouver un champ d'apostolat illimité, près de tribus sauvages, peut-être inhospitalières , mais , sur la rive droite du moins, absolument étrangères à l'élément musulman.

Lamu a l'avantage d'être moins isolé du reste du monde , celui encore d'avoir par mer des relations plus fréquentes avec le Tana. Mais quel séjour!

Quant au pays çomali, les efforts qui s'y consumeraient seraient pour le moment en pure perte.

Il y a donc par là à établir un nouveau centre des missions , pénibles , dangereuses , et où les privations de toutes sortes se feront sentir à chaque pas. Mais le missionnaire catholique, en aucune partie du monde , n'a l'habitude de se dérober à la peine ; ce n'est pas pour vivre en paix qu'il est parti. Pour remplacer ceux qui tomberont, il se trouvera encore, du reste, au pays de France des élus qui entendront l'appel de l'Ange d'Afrique : Trai^siens, adjuva nos! Et sans se laisser arrêter par les difficultés présentes et à venir, pendant que d'autres

verseront Tobole qui les fera vivre et la prière qui les soutiendra, eux viendront avec joie, comme tant de leurs aînés, (c travailler sans relâche, souffrir sans consolation et mourir sans gloire. )) Dieu s'est chargé du reste.