NAPOLEON EMPEREUR

se soustraire à la .descente dont elle est menacée, l'Angleterre a décidé de nouveau l'Autriche à faire la guerre à la France. Ce n'est pas tout. Paul Ier, notre chevaleresque allié, a été assassiné; Alexandre a hérité de la double couronne de pontife et d'empereur. Un de ses premiers actes comme souverain a été de faire, le 11 avril 1805, un traité d'alliance avec le ministère britannique; et c'est à ce traité, qui soulève l'Europe pour une troisième coalition, que l'Autriche a accédé, le 9 août.

Cette fois encore, ce sont les souverains alliés qui ont forcé l'empereur de déposer le sceptre, et le général de reprendre l'épée. Napoléon se rend au sénat le 23 septembre, obtient une levée de quatre-vingt mille hommes, part le lendemain, passe le Rhin le Ier octobre, entre le 6 en Bavière, délivre Munich le 12, prend Ulm le 20, occupe Vienne le 13 novembre, fait sa jonction avec l'armée d'Italie le 29, et, le 2 décembre, anniversaire de son couronnement, il est en face des Russes et des Autrichiens, dans les plaines d'Austerlitz.

Ses prévisions ne l'avaient point trompé un instant : la bataille se déroula comme sur un échiquier, et un seul coup de tonnerre foudroya, comme il l'avait dit, la troisième coalition.

Le surlendemain, l'empereur d'Autriche vint en personne redemander cette paix qu'il avait rompue ; l'entrevue des deux empereurs eut lieu près d'un moulin, à côté de la grande route et en plein air.

" Sire," dit Napoléon en s'avançant audevant de François IL, "je vous reçois dans le seul palais que j'habite depuis deux mois."

" Vous tirez si bon parti de votre habitation, qu'elle doit vous plaire," répondit celui-ci.

Dans cette entrevue, on convint d'un armistice, et les principales conditions de la paix furent réglées.

La victoire d'Austerlitz fut à l'Empire ce que celle de Marengo avait été au Consulat: la sanction du passé, la puissance de l'avenir. Le roi Ferdinand de Naples, ayant viole, pendant la dernière guerre, le traité de paix avec la France, fut déclaré déchu de la royauté des Deux-Siciles, que Joseph reçut à sa place.

La république batave, érigée en royaume, fut donnée à Louis; Murât reçut le grand-duché de Berg ; le maréchal Berthier fut fait prince de Neuchâtel, et M. de Talleyrand prince de Bénévent.

Ce n'était plus un sceptre que Napoléon avait dans sa main, c'était un globe.

Le général est au zénith de sa gloire, et l'empereur à l'apogée de sa fortune. Jusqu'à ce jour, nous l'avons vu monter sans cesse. Il va faire une halte d'un an au sommet de ses prospérités ; car il faut bien qu'il prenne haleine pour redescendre.

LE Ier avril 18 10, après avoir divorcé d'avec Joséphine, sa première femme, Napoléon épousa Marie-Louise, archiduchesse d'Autriche. Un des premiers effets de ce mariage fut d'amener un refroidissement entre lui et l'empereur de Russie qui, dit-on, lui avait offert sa sœur la grandeduchesse Anne.

Le 9 mars 1812, Napoléon partit de Paris, ordonnant au duc de Bassano de faire attendre au prince Kourakine, ambassadeur du czar, ses passe-ports le plus longtemps possible : cette recommandation n'avait d'autre but que de laisser Alexandre incertain sur les véritables dispositions de son ennemi, afin que celui-ci pût le surprendre en tombant à l'improviste sur son armée. C'était la tactique habituelle de Napoléon. Il avait fait d'énormes préparatifs. Le Ier juin son armée, de 678,000 hommes, était entre la Vistule et le Niémen. Le 24Juin il franchit le Niémen. L'empereur Alexandre, cédant à la voix publique, vient de déférer le commandement suprême au général Koutousof, vainqueur des Turcs. La tactique des Russes était de reculer toujours devant les Français, mais le nouveau général, persuadé que, pour conserver sa popularité dans l'armée et dans la nation, il doit nous livrer une bataille avant de nous laisser arriver à Moscou, est résolu de l'accepter dans la position qu'il occupe, près de Borodino, et où il est joint, le 4 septembre, par

dix mille miliciens de Moscou, à peine organisés.

La bataille de Borodino commence, mais les Russes se battent avec une opiniâtreté sublime, et le jour se passe sans que les Français gagnent le moindre avantage.

Néanmoins, à dix heures du soir, Murât, qui se bat depuis six heures du matin, accourt pour annoncer que l'armée ennemie passe en désordre la Moscova.

Le lendemain, elle avait entièrement disparu, laissant Napoléon maître du plus horrible champ de bataille qui ait jamais existé. Soixante mille hommes, dont un tiers nous appartenait, étaient couchés dessus ; nous avions neuf généraux tués, et trentequatre blessés ! Nos pertes étaient immenses et sans résultats proportionnés.

Le 14 septembre, l'armée entra à Moscou.

Tout devait être sombre dans cette guerre, jusqu'aux triomphes; nos soldats étaient habitués à entrer dans des capitales, et non dans des nécropoles ; Moscou semblait une vaste tombe, partout déserte et partout

silencieuse. Napoléon s'établit au Kremlin, et l'armée se répandit dans la ville ; puis la nuit vint.

Au milieu de la nuit, Napoléon fut éveillé par le cri " Au feu ! " Des lueurs sanglantes pénétraient jusqu'à son lit. Il courut à sa fenêtre : Moscou était en flammes.

Il fallut échapper à cet océan de flammes qui montait comme une marée. Le 16, Napoléon, entouré de ruines, enveloppé par l'incendie, fut forcé de quitter le Kremlin et de se retirer au château de Peteroskoï. Là commence sa lutte avec ses généraux, qui lui conseillent de se retirer pendant qu'il en est temps encore et d'abandonner sa fatale conquête. A ce langage étrange et inaccoutumé, il hésite et tourne alternativement les yeux vers Paris et vers Saint-Pétersbourg : cent cinquante lieues seulement le séparent de l'une, huit cents lieues de l'autre ; marcher sur Saint-Pétersbourg, c'est constater sa victoire ; reculer sur Paris, c'est avouer sa défaite.

Pendant ce temps, l'hiver arrive qui ne conseille plus, mais qui ordonne. Le 22 octobre, Napoléon sort de Moscou ; le 23, le

Kremlin saute. Pendant onze jours, la retraite s'opère sans de trop grands désastres, quand tout à coup, le 7 novembre, le thermomètre descend de 5 degrés à 18 au-dessous de zéro ; et le vingt-neuvième bulletin, en date du 14, apporte à Paris la nouvelle de désastres inconnus.

Vingt jours s'écoulèrent. Pendant ces vingt jours, l'armée sema sur sa route deux cent mille hommes, cinq cents pièces de canon.

Le 5 décembre, tandis que les restes de l'armée agonisaient à Vilna, Napoléon, sur les instances de ses principaux capitaines, partit, en traîneau, pour la France. Le froid avait alors atteint 27 degrés au-dessous de zéro.

Le 18, au soir, Napoléon se présentait dans une mauvaise calèche aux portes des Tuileries, qu'on refusa d'abord de lui ouvrir. Tout le monde le croyait encore à Vilna.

Le surlendemain, les grands corps de l'Etat vinrent le féliciter sur son arrivée.

Le 12 janvier 181 3, un sénatus-consulte mit à la disposition du ministre de la guerre trois cent cinquante mille conscrits.

Le 10 mars, on apprit la défection de la Prusse.

Pendant quatre mois, la France tout entière fut une place d'armes.

Le 15 avril, Napoléon quittait de nouveau Paris, à la tête de toutes ses jeunes légions.

Le Ier mai, il était à Lutzen, prêt à attaquer l'armée combinée, russe et prussienne, avec deux cent cinquante mille hommes, dont deux cent mille appartenaient à la France, et dont cinquante mille étaient Saxons, Bavarois, Westphaliens, Wurtembergeois, et du grand-duché de Berg.

À Lutzen, à Bautzenetà Dresde, Napoléon écrasa ses ennemis. Mais le 16 octobre s'engagea à Leipzig la bataille des nations, dans laquelle les Français furent vaincus. Les conséquences en étaient graves, et bien qu'il remportât encore quelques fois la victoire, les affaires de Napoléon s'empiraient rapidement. Le Ier janvier 18 14, trois armées passèrent le Rhin et se dirigèrent sur Paris. Les alliés déclarèrent que l'empereur était le seul obstacle à la paix générale.

Cette déclaration ne lui laissait plus que deux ressources : sortir de la vie à la manière d'Annibal; descendre du trône à la manière de Sylla.

Il tenta, dit-on, la première : le poison de Cabanis fut impuissant.

Alors, il se décida à recourir à la seconde ; et, sur un chiffon de papier, aujourd'hui perdu, il écrivit ces lignes, les plus importantes peut-être qu'une main mortelle ait jamais tracées :

" Les puissances alliées ayant proclamé que l'empereur Napoléon était le seul obstacle au rétablissement de la paix en Europe, l'empereur Napoléon, fidèle à son serment, déclare qu'il renonce pour lui et ses héritiers au trône de France et d'Italie, parce qu'il n'est aucun sacrifice personnel, même celui de la vie, qu'il ne soit prêt à faire à la France."

Pendant un an, le monde sembla vide.