Docteur ilaller. H- — Docteur Henri Fournial

i( Prologue.

à notre esprit national en même temps qu'aux lois de l'humanité.

Mes collaborateurs militaires ont ainsi ajouté une belle page de plus à la liste déjà si longue de leurs exploits et augmenté d'une façon considérable le territoire de la France, sans avoir jamais laissé derrière eux le souvenir d'une brutalité, l'apparence d'une cruauté, ou le regret d'une injustice. Honneur à eux!

Je n'ai aucunement la prétention de faire ici œuvre d'écrivain, loin de là. Le lecteur voudra bien se souvenir que je ne suis qu'un simple voyageur et non point un littérateur, et croire que mon seul souci, dans le récit qui va suivre, sera d'être sincère et de raconter, telles que je les ai vues et vécues, les longues journées de route, de fatigues et d'angoisses de la mission saharienne.

Dana le grand Erg. En attendant la t.to du convoi. Dessin de Q-, Thériat.

De Sedrata à Ain El-Hadjadj.

e point de concentration définitive choisi pour la mission était la petite oasis de Sedrata, située à courte distance de Ouargla et où nous avions le bénéfice de trouver de l'eau d'excellente qualité sans être soumis aux influences malsaines de la malaria qui, à cette époque de Tannée, sévit à Ouargla même, à cause de l'arrosage des palmiers et des vastes surfaces de ehotts qui entourent cette ville.

Nous arrivions. Lamy, les autres membres civils de la mission et moi, à Ouargla le 10 octobre 1898 et l'escorte entière nous rejoignait le 12 à Se. 1 rata, où s'installait notre camp.

Par suite de dispositions antérieures, prises d'accord avec le gouverneur général de l'Algérie, M. Laferrière, des chameaux de réquisition avaient amené tout notre convoi de bagages, de vivres et de munitions, de Biskra à Touggourt et jusqu'à Sedrata, sous la direction de l'escorte, puis ils avaient été licenciés. Nous trouvions ici la plus grande partie des chameaux achetés pour la mission et disséminés dans les pâturages des environs de Ouargla; peu à peu arrivaient ceux de provenance plus lointaine. Les achats de la région de Ouargla avaient été opérés par M. le capitaine Pein, aidé du lieutenant Dinaux ; ceux de Ghardaya nous étaient livrés par

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M. le capitaine Cauvet, pendant que M. le capitaine Boulle nous amenait lui-même les animaux achetés à Géryville.

Ce n'étaient pas seulemenl des chameaux qui avaient été achetés pour nous dans ces diverses régions, mais aussi des bâts de portage, des cordes, des outres, etc. Il était nécessaire de réviser tous ces accessoires, de les mettre en bon état de service, et ce n'était pas un mince travail que d'ajuster sur le dos de chaque animal le ltàt qui lui était destiné. Pendant que des tirailleurs se livraient à cette adaptation, d'autres, sous la direction de chameliers du pays, apprenaient à assujettir les bâts sur le dos des animaux, à attacher et détacher les charges, etc., opérations qui n'étaient point familières aux tirailleurs algériens que nous allions pendant longtemps transformer en chameliers, en attendant que la nécessité en fit de- âniers, des cavaliers et même (\c> pagayeurs. On s'occupait aus>i de L'opération du marquage des animaux, de la fabrication des ogaV, et des colliers de différentes couleurs pour la distribution régulière t\^s chameaux par section.

Pendant cette période aussi on égalisait et on arrimait les charges en les distribuant également entre toutes les section-. Il fallait s'occuper de mille détails qui paraissent insignifiants et qui pourtant ont leur importance eu route: par exemple la répartition de- diverses natures île charges, de façon à ci- que chaque section eût dans son envoi un peu de chaque chose, eau, vivres, orge pour les chevaux, munitions, etc.. et fût en mesure, en cas de nécessité, devenir une unité pouvant satisfaire elle-même a ton- ses besoins.

La cinquième section, composée des .">ll tirailleurs sahariens — indiqués dans l'énumération du prologue — . ne nous avait rejoint qu'ici, venant directement <FEl-Goléa.

Le nombre des chameaux achetés n'était pas tout à fait suffisant, aussi, pour arriver au chiffre nécessaire, en achetions-

i. Ogal, sorte d'entrave en corde de chanvre, on pins souvent en Gbres de palmier, qui Berl a lier les genoui 'In chameau lorsqu'il est couché ci qui par conséquent lui interdit la marche.

De Sedrata à Aïn El-Hadjadj.

dous chaque jour quelques-uns « 1 1 m ■ nous faisail amener le capitaine Pein, chef du bureau arabe de Ouargla.

Nous avions aussi acheté des dattes, du couscouss et de la farine — en surplus des charges prévues pour Le convoi — et nous nous étions entendus avec les indigènes pour les l'aire transporter par eux jusqi moment où nous en aurions terminé la sommation, étant donné que chaque joi nous ferions une brèche dans ce convoi ([ne, comme tous ceux dont les chameaux n'appartenaient pas à la mission, nous nommions « convois libres ».

Une vingtaine de Chambba montés à méhari1 avaient été enrôlés comme guides, éclaireurs et chasseurs; une quarantaine d'autres engagés à titre de sokhrars, c'est-à-dire chameliers.

Ces derniers, qui avaient été répartis Et-Hadj-Abdul-Hakem-Ben-Cheikh. , . , , , , Le chef de mes Chambba.

a raison de deux par chaque escouade

de tirailleurs, avaient [tour mission de diriger nos soldats dans les soins à donner aux chameaux, dans la façon de les charger et de les décharger, enfin dans la recherche des pâturages et dans les mille petits détails concernant les chameaux, détails ignorés des tribus du nord parmi lesquelles se recrutent les tirailleurs; nos chameliers ('(aient donc un peu, pour ainsi dire, dr^ professeurs.

Le Mi octobre, nous fûmes rejoints par les mokkadem de la zaouia des Tidjani que m'envoyait Mohamed-El-Arroussi, le chef de cette zaouïa, auquel je les avais demandés. La secte religieuse des Tidjani étant très répandue dans le Sahara et au Soudan, ces intermédiaires du chef de l'ordre pouvaient

{. Le chef de ces cavaliers était El-Hadj-Abdul-Hàkem-Ben-Cheikh, un de mes Gdèles <'t dévoués serviteurs du Sahara. Il a suivi la mission jusqu'au bout et est rentré en France en même temps que moi. Sa conduite a été, pendant toute la durée de la mission, au-dessus de tout éloge et ses services au-dessus de toute comparaison.

D'Alger au Tchad.

nous être très utiles: ils (n'apportaient de très nombreuses lettres de recommandation — jusque pour le Soudan — de El-Arroussi. Os mokkadem étaient : Abd-En-Nebi, Ahmed- Bey, ces deux premiers de nationalité touareg:, puis Abdelkader-Ben-Haïba dos Chambba Oulad-Smaïl, et enfin deux indigènes du Souf, Mohamed-Ben-Belkoum et Mohamed-Ben- Kaddour.

Quelques Oulad-Ba-Hammou ou Zona, trouvés ici, sont renvoyés à In-Sàlah. porteurs de lettres pour des indigènes de là-bas qu'a connus Lamy pendant son temps de commandement à El-Goléa. Il les invite à venir nous rejoindre à El-Bïodh ou à Timassânine et à nous y amener des chameaux, des dattes el des moutons. Ces indigènes nous ont appris que des razzias avaient eu lieu entre les Abaggar et les gens d'In- Sâlah, et que leurs relations étaient maintenant interrompues et l'état de guerre déclaré.

Le 22 dans l'après-midi, tous les chameaux sont présents et partagés entre les sections; les auxiliaires Chambba sont là. Notre convoi se compose d'un millier d'animaux et de la sorte nous pouvons monter tous les hommes; malheureusement la diminution rapide du nombre de nos dromadaires devait prochainement changer cette situation, et les hommes furent peu à peu démontés pour pouvoir assurer avec leurs montures le service du transport du convoi.

Quant aux chevaux, sans compter ceux des 13 spahis, nous en avons une douzaine pour les membres civils et militaires de la mission. Tout est donc prêt pour le départ, et deux sections s'ébranlent sur le soir pour aller camper à quelques kilomètres et rendre ainsi le chargement de demain matin moins lourd et moins confus.

La totalité de la mission se met en route le 23 octobre dès h- matin. Bientôt voni s'eflacer derrière i s les derniers palmiers de |,-i dernière oasis de l'Algérie; puis le gour Krima dressera à notre droite sa haute silhouette à surface tabulaire, sentinelle immobile qui Bemble garder l'entrée du désert,

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et que nous verrons longtemps encore dans la direction du nord, puis enfin, plus rien que le souvenir des terres habitées.

Le capitaine Pein et le lieutenant Dinaux nous font quelques kilomètres de ((induite, leurs cavaliers indigènes nous donnent le spectacle d'une belle fantasia, enfin, après une dernière poignée de main, ces messieurs tournent bride et nous regagnons, Lamy et moi, la tête du convoi déjà campé près des gour Tarfaïa. Nous ne tarderons pas à revoir le capitaine Pein, car il a été entendu, axant notre départ d'Alger, que le gouverneur général enverrait cel officier à Timassànine avec un goum de I2H indigènes et •">(! spahis sahariens. Le capitaine Pein s'installera à Timassànine, fera des reconnaissances autour de ce point et aura pour mission de nous faire parvenir des courriers et d'assurer notre contact avec l'Algérie aussi loin que faire se pourra. Sa présence avec une certaine force servira aussi à montrer au5 Touareg que la mission est soutenue et gardée sur ses derrières. Les Touareg Azdjer sont avertis qu'ils doivent prévenir le capitaine Pein du moment où la mission saharienne aura heureusement dépassé les limites sud du territoire Azdjer, et lui rapporter des lettres de la mission. Jusque-là la présence de cet officier et de son goum constitue une menace et une garantie qu'ils comprendront fort bien, connaissant depuis longtemps l'audace et la valeur des Chambba qui forment ce goum. En outre, le commandant Pujat. commandant du cercle de Touggourt, s'avancera avec un goum par le gassi Touil en forant des puits en route, et viendra rejoindre le capitaine Pein. appuyant ainsi le mouvement en avant. Enfin il créera un poste à Timassànine, s'il y a lieu. Ces dispositions sont éminemment favorables à la sûreté de notre marche vers le sud, et c'est dans ce but qu'elles ont été décidées.

Le ^l. — La mission va camper près des puits de Smihri, où elle a la chance de trouver d'assez bons pâturages. Nos sokhrars indigènes sont déjà très désorientés par la discipline

De Sedrata à Aïn El-Hadjadj. 21

militaire à laquelle ils se trou\ enl soumis, puisqu'ils sont aoyés dans les escouades. Ces! là une chose à laquelle ils oe sonl point habitués, leur tempéramenl n'est guère Fail pour s y plier, aussi je ne «rois pas qu'ils veuillent longtemps continuer leur service, et, à mon avis, ils demanderont tous leur licenciement lorsque qous aurons atteint les limites de leur Sahara.

lA> 95. — Nous campons au puits de Mjeïra, où nous allons séjourner aussi le lendemain afin de faire boire. Voilà déjà que commencent les Fatigues inhérentes aux soins à donner ;'i un aussi important troupeau d'animaux. Ce sera maintenant le travail de tous les jours que de revoir, de raccommoder, de remettre en état tous les bâts, tous 1rs accessoires de charge, vrai travail de Sisyphe qui jamais ne cessera tant que nous aurons des charges à porter et des animaux pour les recevoir.

Je ne décrirai point par le menu la façon dont nous campions, cela fera l'objet d'un appendice dans I. -quel je passerai la plume au chef militaire qui y attachait tous ses soins de même que pour les services de garde, de marche, etc. Qu'il me suffise de dire que notre camp représentait un grand carré pourvu d'une double enceinte de bagages, réservant un vaste espace intérieur [tour y coucher les chameaux la nuit. Dès que nous avons atteint la zone à gommiers, ce carré était toujours entouré d'une ceinture extérieure formée d'abatis d arbres épineux, ce qui, dans le pays et en arabe, se nomme zeriba, et constitue une défense de premier ordre. C'est le commandant Lamy qui, à chaque campement, se chargeait lui-même de jalonner les quatre angles de ce carré.

Toute cette partie de la route, et jusqu'à Aïn El-Hadjadj, est suffisamment connue pour qu'il soit inutile de la décrire; je l'ai fait, au surplus, dans mes précédents ouvrages à maintes reprises. Le plateau, qui s'étend au sud de Ouargla, est surmonte dans sa partie nord de témoins d'érosion — les gour — et, dans sa partie sud, de chaînes de dunes et de pitons de sable — oghroud — qui servent d'éclaireurs à la masse de

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l'Erg, région qui lui lait suite à partir des oghroud Torba jusqu'à la hamada du Tinghert. .Notre marche va être dirigée de façon à éviter, autant que possible, la traversée des multiples chaînons des Slassel-Dhanoun et nous passerons dans l'ouest de l'enracinement de ces lignes de dunes.

Le $7. — Nous ne faisons qu'une assez courte étape à cause du placement des points à végétation, et le campement esi établi à la hauteur des oghroud El-Mâlah, dans leur ouest. Les sokhrars Chambba ont été avertis qu'en cas d'attaque leur consigne consisterait à se rendre immédiatement au milieu du troupeau, à maintenir et à entraver les chameaux pour les empêcher de s'éparpiller et de gêner ainsi la défense. Us sont peu satisfaits du rôle qui leur est dévolu et qu'ils considèrent avec humiliation comme une place de non-combattants; nous avons toutes les peines du inonde à leur prouver, Lamy et moi, que ce poste est au contraire un poste d'honneur et de confiance.

Nous sommes suivis par un indigène des Beni-Thour, qui est notre entrepreneur de boucherie; il s'est engagé à Fournir toute la viande nécessaire à la mission jusqu'à Timassânine. Il marche donc de conserve avec nous, poussant le troupeau de chameaux qui constitue son approvisionnement, la seule viande que nous absorberons pendant bien longtemps, et que malgré notre bonne volonté nos palais s'obstineront à trouver très inférieure à celle du bœuf ou du mouton. Chaque soir quelques fractions des convois libres, dont j'ai parlé plus haut, nous rejoignent et font route commune à l'avant ou à l'arrière du convoi.

.Ma place de marche est presque constamment à l'avant, précédant la pointe d'avant-garde, avec Lamy, Dorian, Villatte, Leroy et quelques Chambba. Lamy s'arrête souvent pour se rendre compte de Tordre du convoi et revient ensuite nous rejoindre. Cette position de tète est fort agréable en ce >ens qu'elle nous permet quelques arrêts pendant lesquels le spectacle de la marche échelonnée de la

De Sedrata à Ain El-Hadjadj.

Un puits du Sahara algérien.

mission csl parfois très pittoresque el presque toujours très imposant.

Le $8 octobre. — Le clair de lune favorise un dépari très matinal. La Lourdeur du convoi nous faisant un devoir d'éviter le plus possible les parties sablonneuses, nous obliquons vers l;i droite, laissant dans l'est tous mes itinéraires antérieurs, pour aller en définitive camper sur le bord nord du Feidj Dhainrane le plus septentrional, par le travers du ghourd Retinaïa. Ici il a plu un peu les mois passés, aussi trouvons-nous du Drinn1 et du Neçi' verts et quelque peu «le Had3.

Déjà nous avons laissé derrière quelques chameaux qui ne peuvent plus suivre, d'autres ont été égarés au pâturage; et, malheureusement, nombreux sont ceux qui sont déjà blessi par leurs bats et leurs charges. C'est encore là un souci constant que de soigner ces blessures qui peuvent à brève échéance rendre ranimai indisponible. Dans un convoi d'une

l. Drinn. Arthratherum pungens.

~2. Neçi, Arthratherum plumosum '■( A. floccosum.