C'est le CUlanclr.i cirrosa

Du Tchad au Congo.

1 1 juin. — Au petit jour, on vient m'avertir dans la case que tous les porteurs se sont enfuis pendant la nuit bien qu'ils eussent été recrutés pour me conduire jusqu'au poste «1rs Ongouras; le garde-pavillon est aussitôt parti pour le village afin d'en rassembler de nouveaux, et il revient à neuf heures et demie, ne ramenant que 15 hommes; comme cela est insuffisant, je le réexpédie, en même temps que le chef de Dekoa et un milicien, pour en recruter 20 autres : malheureusement, les villages étant assez éloignés, la journée vu être perdue.

Les noirs du pays sont toujours des Mandjias, très peu nègres comme type, non pas noirs mais bronze foncé: les cheveux sont très laineux et le visage en général assez avenant. Des perles dans les cheveux et quelquefois une plume. On leur voit aussi des bracelets de bras ou de jambe formés de longues spirales de fer. Ils possèdent des arcs et des flèches, quelques sagaies, quelques couteaux de jet. Leurs pointes de flèches sont en fer, barbelées et très lines, mais non empoisonnées: elles s'emmanchent dans une tige de roseau ou de grande graminée très légère et y sont maintenues par un entourage serré de filaments minces de caoutchouc, enroulés autour du bout de roseau. Ils fument une pipe spéciale dont le fourneau est en bois doublé de fer: ce fourneau s'adapte à un trou percé dans un fruit semblable à la noixduDoum, dont on a enlevé la pulpe en ne laissant que la coquille de la noix; la cavité est remplie d'une étoupe ou d'une herbe mouillée quelconque, et le fumeur aspire par un autre trou fait à même la coquille et grand comme une pièce d'un franc.

Le marigot de Dekoa forme une espèce de rideau, de 200 ou 300 mètres d'épaisseur, de grands et beaux arbres élancés en véritable futaie s;ms presque de plantes de sous-bois. Sur ces géants, je vois se promener des troupes de grands singes à manteau noir, mais à gorge et à ventre blancs.

Les papillons sont toujours très nombreux el quelques-uns sont but beaux, bien que la généralité soit plutôt de petite

Le plateau cntrz le Gribingui et VOubangui. 785

taille; mais ils onl des habitudes tout à fail singulières : en Europe les papillons ae hantent guère < j 1 1 < - les fleurs, il en esl i'i toul autrement, el je suis très surpris de ne les voir se poser que sur les excréments ou les matières en décomposition, dont ils pompenl avec une visible avidité les sucs plus ou moins odorants. Ils sont nuées mais vraiment, étant donné leur genre de nourriture, on hésite à s'en emparer.

Décidément ces bons Sénégalais, si f ranch emenl braves, si vigoureux, si dévoués dans le-, combats, sont de bien déplorables auxiliaires dans tous 1rs autres cas : paresseux au delà de toute expression, ils Fonl porter leurs fusils par des nègres, ils les leur font nettoyer; il sérail indigne d'eux de porter même leur ration de manioc qu'ils metteni sur le dos d'un autre. I >e plus, ils sont extrêmement cabochards (que l'on me [>ass«« l'expression) et difficiles à mener, exigent une poigne d'acier, sans le moindre ganl de velours, et s'insurgent pour un rien — je m'en suis aperçu ;'i Gribingui où les Sénégalais en station nous ont empêché de dîner pendant deux heures et mil failli en venir aux mains — . Les Sénégalais sont excellents pour le combat ou pour le pillage, recueillir des captifs est leur luit suprême, aussi à mon sens, toul administrateur sérieux d'ufl pays soumis devra-t-il s'empresser de se priver d'un tel concours.

Le garde-pavillon et le milicien ne rentrent <pi à six heures il 11 soir ramenant enfin les 20 hommes nécessaires.

/5 juin. — Dépari à six heures moins nu quart. Les affleurements de roche se font plus fréquents dans la brousse, dont le snl est de couleur rouge ferrugineuse avec graviers de quartz, et nous ne tardons pas à traverser la ligne de partage dès eaux entre l'Oubangui et le Gribingui, ligne très sinueuse, très indécise, et de très faible relief. Une petite chaîne de collines nous montre smi profil, assez loin devant nous, collines minuscules et très boisées.

La brousse est toujours très vigoureuse el très belle et ne change point d'aspect. A fi kilomètres et demi de Dekoa nous

Du Tchad au Congo.

traversons un lit de marigot à sec; là poussent vigoureuse-meut des palmiers, qui semblent être une variété de Phœnix dactylifera, à folioles minces et légères et couverts de petits fruits que mangent les indigènes. A 13 kilomètres, marigot bourbeux encombré de fou-ères analogues à celles de France et de grandes malvacées.

.Nous traversons, à \ kilomètres plus loin, le cours de la Guifa, petite rivière qui roule une eau claire sous les fourrés. Je rencontre bientôt après M. Bruel qui venait au-devant de moi et nous campons avec lui au poste des Ongouras, où il est de passage et où il nous offre la plus aimable et la plus cordiale des hospitalités. C'est lui qui nous donne les premières nouvelles fraîches : prise du Touat que, Cassandre inéconté, je prêchais obstinément depuis quinze ans: les défaites des Anglais au Transvaal. etc.

Le poste des Ongouras se compose de cinq ou six grandes cases surveillées par un sergent garde-pavillon et quatre miliciens.

13 juin. — Nous ne partons qu'à sept heures, en marche vers le sud, pendant que M. Bruel se dirige vers Test pour continuer ses travaux topographiques en même temps que l'étude du pays, la recherche et le pincement sur la carte des nombreux villages que cache la forêt dans cette région.

A 18 kilomètres, nous traversons la rivière Bassinda qui fournit un assez joli débit avec un lit de '1 ou 3 mètres de largeur, au fond, et de magnifiques arbres en bordure.

.Nous campons sur le bord de la rivière Pokou, ruisseau insignifiant de quelques décimètres de largeur.

Nous avons relevé à plusieurs reprises sur le parcours de ce jour de nombreuses traces fraîches d'éléphants. Quant aux oiseaux, sauf les pintades qui restent innombrables, je n'en vois presque pas depuis Gribingui.

14 juin. — Départ un peu avant six heures dans les graminées trempées. A •'» kilomètres de la Pokou, nous traversons l'espace qui fut autrefois le village de Renago et qui

Le plateau entre le Gribingui et fOubqngui. 787

11 est plus aujourd hui qu'un fourré de manioc, de papayers, de bananiers el d'énormes graminées de 3 mètres de hauteur. Après une douzaine de kilomètres de marche, nous suivons une vallée à flanc de coteau; à notre gauche, de l'autre côté, s'élève une série de collines (rime quarantaine de mètres de hauteur à surface boisée, par bosquets. Le paysage esl riant et agréable en raison de ce que les graminées, ici moins élevées, permettenl à la vue de s'étendre el que d'autre pari la

brousse est composée d'arbres moins

Village de Sakali.

serrés el procédanl par petits bouquets. Le spectacle esl réèllemenl charmant d'autanl que la pluie l'ail trêve el que le soleil éclaire largement ce paysage. La liane à caoutchouc buissônnante pousse toujours ses touffes fournies; elle produit un fruil jaune globuleux de la grosseur d'une mandarine et qui esl comestible : je trouve sa pulpe un peu trop violemment acidulée, mais les indigènes en sont extrêmement friands.

.Nous arrivons bientôt à la rivière la Tomy, qui présente un lit d'une quinzaine de mètres de largeur avec des berges à pic de i ou ."> mètres et un assez forl débit. Nous la franchissons sur un pont formé de perches réunies par des ligatures et appuyées aux deux extrémités sur les rameaux avancés dé

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deux arbres complaisants dont l'un traverse presque en entier la rivière. C'est rndimentaire el cela empêche de se mouiller les pieds, mais c'est un édifice branlant et peu commode.

Quelques kilomètres après le passage, nous arrivons au poste de Krébédjé un peu avant doux heures.

Ni. us avons encore vu aujourd'hui des traces fraîches d'éléphants. Quant au gibier, on n'en aperçoit plus, à cause de la hauteur des herbes, bien qu'il soit très abondant; on trouve en effet dans la région quantité d'antilopes, de lions, de panthères et de hyènes; ces trois derniers fauves viennent enlever constamment des chèvres jusque dans les postes mêmes.

J.) et 16 juin. — J'ai trouvé aupostede Krébédjé M. Rousset, chef de cercle, et M. Bobichon jeune, chef de poste, que je remercie ici de leur excellent et si sympathique accueil.

Krébédjé se compose d'un grand rectangle débroussé autour duquel s'élèvent une dizaine de grandes cases en pisé (une ou deux en moellon), recouvertes de toits de chaume.

La Tomy passe au pied même de Krébédjé. Ces messieurs ont créé près du poste un jardin qui est des plus florissants : à côté de légumes d'Europe on voit des bananiers, des papayers, des ananas, des citronniers, des barbadines, des corossols, des goyaviers, etc. Des champs de riz et de mais réussissent fort bien.

.l'ai été [tris d'un gros accès de fièvre, ce qui retarde mon départ. Mes Chambba sont aussi fort mal en point et 1res maltraités par le climat.

Les populations du voisinage sont des Ndi; certains d'entre eux sont entièrement teints en rouge au moyen d'un bois rouge qui pousse sur la Kémo. Ils portent dans la lèvre supérieure un disque de bois de I-"» à IS millimètres de diamètre. ( ),, leur voit aussi quelques bracelets d'ivoire aux bras et aux jambes et quelques ornements de fer. Beaucoup portent les cheVeuX divisés en une infinité de petites mèches tombant jusqu'à la hauteur du bas des oreilles; ces mèches sont telle-

Le plateau entre le Gribingui et VOubangui. 789

ment enduites d'huile de palme qu'elles ue paraissent former chacune qu'un toron < >u une cordelette.

17 juin. — Nous ne pouvons partir qu'après huit heures,

les porteurs recrutés par le poste n'étant arrivés qu'à ce moment. Pendant toute la route — sauf aux approches des marigots et sur les emplacements de villages abandonnés — l'herbe est moins élevée et la brousse moins épaisse que les jours précédents.

Après <> kilomètres, nous stoppons un instanl au village de Branjé, composé de quelques cases occupées par des Ndi, qui ont débroussaille les alentours pour v planter et y semer. On trouve, sur les emplacements des villages, du ricin jaune et du ricin rouge.

Le sentier traverse ensuite le marigot de Guérédé avec un filet d'eau, celui de Gouli dans les mêmes conditions, celui de Bakro, ce dernier au milieu d'une végétation r-

veilleiise.

Après avoir encore franchi le marigot de Tanngué, nous arrivons au village NdideSakali, où le chef nous l'ail un excellent accueil et nous donne un cabri et une case.

I S juin. — Je pars, avec un fort accès de lièvre, à six heures du matin, et le marigot de Bokoudja se présente aussitôt avec sa splendide forêt de bordure. Un peu plus loin, traversée du village de Ouatchiko avec ses cases éparses dans les cultures et dans les arbres, suivi du marigot de By, et des villages successifs de Gono, de Yangué el de Diapanga; celui-ci est la dernière agglomération Ndi, après laquelle nous entrons sur le territoire des Mbaga, dont beaucoup ont déserté leurs villages.

Dans cette région, les éléphants sont très nombreux et leurs traces sont partout visibles.

Nous traversons une première fois la Tomy et le marigot de Rénissoua, puis la Tomy se présente à nouveau devant nous, avec une profondeur d'eau assez mande pour atteindre jusqu'aux aisselles, sur une largeur de !•"> à l<N mètres. Nous

~q° Du Tchad au Congo,

campons dans la brousse et la pluie nous arrose pendant la nuit.

19 juin. — Départ à six heures du matin, nous côtoyons d'abord la Toniy sur sa rive droite dans une brousse d'épaisseur invraisemblable, où les grands arbres sont reliés de toutes parts par les lianes et le sol jonché de Dràcsena, d'aroidées, etc., le tout végétant avec une formidable puissance. Des éléphants parcourent la forêt en poussant leur cri de trompette et les traces de lions sont fréquentes.

Après avoir traversé trois marigots avec eau courante, se jetant tous dans la Toiny, nous reprenons un plateau boisé clair et nous réservant de charmants points de vue; bientôt, nous apercevons, à droite, une ligne de collines herbues, piquetées seulement de quelques arbres et dominant la plaine 'Vuw quarantaine de mètres. Au loin une autre chaîne un peu plus importante dresse devant nous sa silhouette bleue, enfin à gauche autre chaîne de collines de i<> à 50 mètres qui borde à Test la vallée de la Toiny.

.Nous campons au village abandonné mais important de Batinga, à 300 mètres de la Tomy.

W juin. — Partis à six heures du matin nous traversons, après fi kilomètres de route, un village abandonné, encore entouré de ses cultures dévastées parles éléphants, de même qu'au village de Bayo, où nous arrivons après 1 .'i kilomètres de route.

Après avoir parcouru un long marécage à terrain branlant, dans lequel les porteurs s'enfoncent parfois jusqu'à la ceinture, et avoir accompli cinq nouveaux kilomètres de marche, nous arrivons au poste de la Kémo (Fort de Possel), où nous sommes chaudement reçus par le chef du poste, M. Landres, qui nous offre l'hospitalité avec la même cordialité que nous avions partout trouvée dans tous les postes français de la région el que nous devions encore trouver, si franche, si amicale et si dévouée, en tous nos points d'arrêt de l'Oubangui et du Congo. Que tous ceux donc qui nous ont si largement

Le plateau entre le Gribingui et l'Oubangui. 791

Dépari de Bangui d'an convoi de pirogues pour le haut fleuve.

ouvert les bras, la-bas, dans ce coin éloigné de la patrie, veuillent bien recueillir ici le témoignage «le ma sympathique reconnaissance.

Que dire maintenant de l'Oubangui et du Congo? Des plumes autorisées en ont fait maintes descriptions et je ne saurais que les répéter; qu'il me suffise donc de donner seulement niim impression personnelle sur cette région : Autant le Sahara, les paysages sahariens, la montagne ou la brousse saharienne me sont agréables au point de vue des silhouettes, de la pureté du ciel, des colorations, de la lumière et de l'air; aulant me semble triste, sombre, la zone équatoriale avec ses énormes forêts qui masquent l'horizon, oppressenl el étreignent pour ainsi dire, laissant le voyageur éternellement plongé dans une atmosphère de cave sans luminosité. C'esl pourquoi je reste malgré tout l'amoureux t\*^ terres sahariennes et des grands horizons clairs.

Je n'avais plus désormais qu'à descendre l'Oubangui et le

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Congo : le 28 juin j'étais à Bangui et le 21 juillet à Brazzaville.

En ce point m'attendait une terrible et affreuse nouvelle! L ne brève dépêche apprenait que Lamv avait trouvé la mort dans le combat de Koussri, livré le 22 avril aux troupes de Kabah, qui lui-même avait été vaincu et tué. Lamy périssait donc au milieu de son triomphe , dans l'apothéose d'une auréole de victoire, mais l'annonce brusque et si inattendue de ce désastre, de cette irréparable perte, me frappait d'un coup douloureux. Ma joie du retour venait subitement s'assombrir d'un voile de deuil en apprenant la disparition de mon vaillant et glorieux compagnon, ce soldat dévoué et énergique à la mémoire duquel j'adresse pieusement ici le plus sincère et le plus désolé des témoignages d'affection.

C'est sur cette pénible et attristante impression que je m'embarquais à Matadi, le 1"" août en route pour la France. Ma traversée de l'Afrique était définitivement terminée. Le 2 septembre 1900, j'arrivais à Marseille, reçu chaudement par des cœurs dévoués et des mains amies.

Le cercle est maintenant fermé, l'œuvre est accomplie, le rêve si longtemps poursuivi es! réalisé ! Adieu, terre africaine, sois douce et hospitalière à ceux qui nous imiteront!