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Les rapides de l'Éléphant sur l'Oubangui. [Panneau 3e Maurice Bompari
Le plateau entre le Gribingui et l'Oubangui.
Le 30 mai 1900, notre arrivée hier au poste de Gribingui (Fort Crampel) fut plutôt une surprise pour les personnes présentes en ce point, qui ne nous attendaient guère, et je n'oublierai jamais l'expression d'indescriptible stupéfaction, je dirai même d'ahurissement, qui envahit tous les assistants. y compris les boys nègres, lorsque nous finies irruption, Villatte et moi. dans la salle ,i manger du poste, au milieu du dîner! Nous axions l'air de véritables brigands avec les loques, ruisselantes de pluie, qui nous servaient de vêtements, et Qotre apparition ne devait avoir rien de rassurant. J'avais trouvé la : .M. Pinel, remplissant les fonctions de chef de poste pendant l'absence de M. Bruel en tournée à
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L'intérieurj .M. Langlais, inspecteur de milice; an sergent de tirailleurs, .M. Menguy, et enfin l'interprète arabe d'Algérie, Abdelkader, <|ui fut une véritable providence pour mes Chambba, auxquels il ne ménagea ni ses soins ni ses prévenances. Pendanl toute la durée de aotre séjour, qous avons reçu en ce point Im plus cordiale et la plus affectueuse des hospitalités, et tout le inonde s'est mis en quatre pour nous être agréable.
Le poste de Gribingui est composé d'un certain nombre de petites maisonnettes couvertes en chaume, el possédant de larges vérandas: elles sont construites en briques cuites sur place, et enduites à l'intérieur d'un crépi d'argile, car la chaux est inconnue. Il v a aussi des cases-magasins, de grands hangars pour les miliciens et les travailleurs, une plate-forme à canon et une poudrière creusée en dessous, dans la roche même.
Le poste est immédiatement dominé au nord par le Bandéro, formé pour ainsi dire par un seul et énorme bloc de roche noire, éperon terminal d'une ligne de collines <|ui se poursuit dans le nord-est. En dessous du poste et à 300 mètres, coule le Gribingui qui, à partir d'ici, cesse d'être navigable et n'a plus que IN à 21) mètres de largeur maximum.
Le tout est enfoui dans un océan de verdure, brousse d'arbres serrés, parmi lesquels beaucoup de Carité; le sol est recouvert de graminées hautes et vertes, formant actuellement tapis.
Des jardins s'étendent entre le poste et. la rivière; l'un est un potager où ces messieurs ont fait pousser des légumes d'Europe, des ignames, des aubergines, etc.; l'autre contient de beaux citronniers, des papayers, des ananas, des bananiers, quelque peu de coton du pays dont certains exemplaires offrent la particularité de fournir une soie de couleur fauve ou brune. Il v a là un effort considérable d'acclimatation et le résultat est superbe; la terre est merveilleuse comme fertilité et la végétation d'une admirable puissance. Les indi-
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gènes des alentours sont des Mandjias d'aspect plutôt rachitique avec des membres inférieurs très grêles. Ils ont les deux narines percées et [tassent dans ces trous, soit des boucles de métal, soit des anneaux faits avec de petites perles, suit de petits bâtonnets. Leur lèvre supérieure est aussi percée et ils y introduisent une tige de métal assez grosse recourbée et aplatie arrondie à chacune de ses extrémités; le bout intérieur sortant par la boni lie s'avance en avant. Ils portent une ceinture en fer. non fermée, autour du ventre, et des bracelets de fer. Dans leurs cheveux, ils mettent des colliers de petites perles.
Les Mandjias sont tous munis d'un couteau suspendu à un anneau au bras gauche. Le fourreau de cet instrument a encore la forme de toutes les gaines de couteau depuis le Tchad, c'est-à-dire une forme de queue de poisson avec l'avant et l'arrière garnis en peau de caïman : forme qui tend maintenant à disparaître.
Les Mandjias cultivent surtout du manioc; ils ne sèment un peu de sorgho que pour fabriquer leur fameuse bière, le Dolo du Sénégal, qui porte ici le nom de Pipi] ils recueillent aussi un peu de caoutchouc dans la foret.
Si mai. — Les pirogues qui m'ont amené, et sur lesquelles M. Pinel a fait charger les colis en partance pour le bas Chari, font route ce matin avec leurs mêmes équipages et doivent prendre en chemin le lieutenant Faure, comme il a été convenu, et redescendre avec lui.
1er- juin 1900. — Le matin, départ du courrier de France : lettres et dépêches sont enfermées dans un tonnelet de fer sur la tète d'un porteur, accompagné d'un autre pour le relayer et d'un milicien pour les surveiller; 50 mètres, KHI mètres, 200 mètres, puis tout disparait dans la brousse infiniment verte, infiniment silencieuse : c'est ainsi que chaque mois partenl ces petits carrés de papier qui n'arriveront à destination que deux ou trois mois plus tard. %
1 ' hi 2 au (i juin. — Journées d'averses, de temps maussade
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et d'accès de fièvre violents pour moi. Le i. vers une heure, je vois arriver au poste M. Bernard, < j 1 1 i était en exploration sur la rivière Haoua dans L'ouest et qui vient de constater qu'elle n'était autre <|u<' le Bahar Sara supérieur. Je suis heureux de trouver ici mi «le mes compatriotes limousins et je ne puis que lui souhaiter bonne chance et complète réussite dans l'exploration nouvelle qu'il va tenter prochainement '.
7 juin. — Le dépari a lieu ce matin à huit heures; .M. Pinel m'a recruté une trentaine de porteurs et prêté trois bœufs de selle pour \ illatte, pour ni«>i et pour le service des Chambba qui «u monteront un chacun leur tour. De plus, j'ai un hamac (on le nomme tippoi dans l<' pays) pour celui de mes Chambba <jui est le plus malade de la fièvre. Me voilà donc à la tête d'un nouveau moyen de transport, le porteur, et "je dois dire que c'esl bien là le plus imparfait de tons. Ces messieurs nous accompagnent jusqu'au point où nous franchissons le Gribingui, immédiatement en amont de son cou- Huent avec la Nana, puis prennent congé de nous.
Nous voici rentrés dans l'éternelle brousse. Les arbres y sont peu serrés et de hauteur moyenne, sauf sur le bord des marigots nombreux qui coupent le chemin et aux approches desquels poussent de magnifiques fromagers et des lianes vigoureuses. Partout le sous-bois est couverl de graminées d'une hauteur moyenne de I m. 50, excepté dans les points bas où elles atteignent li in. 50 et même 3 mètres, tonnant l'un m'1 serre.. I.e bœuf traie un sillon dans l'herbe, et, bien qu'il sni\e un étroit sentier très frayé, le cavalier ne s'en doute guère du haut de l'animal, l'aibondance de la végétation le cachant en entier : on aperçoit tout juste devant soi le fez rouge d'Un milicien, un coin de caisse qui émerge, un bout de canon de fusil, ou bien tout simplement le sommet
1. M. Bernard vient en elTet d'accomplir depuis, sous l'inspiration de M. Gentil el en collaboration avec M. le Dr Huot. son beau voyage entre le Gribingui et la Sanga, voyage donl les résultats auront une haute portée scientifique et apporteront la solution, depuis longtemps cherchée, d'un problème géographique d'importance considérable.
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îles graminées qui frémit, indiquant ainsi que quelqu'un ou quelque chose passe en dessous.
A chaque petit mouvement de la plaine qui esl relativement assez ondulée, on coupe de nombreux petits ruisseaux d'eau claire que les Européens nomment ici, improprement à mon avis, marigots. Ces lignes d'eau sont toujours bordées de végétation d'une splendeur dont rien n'approche.
Les termitières sont très fréquentes, elles affectent ici exactement la forme d'un champignon et sont peu élevées. A deux heures, nous sommes atteints par un orage formidable et assaillis par une pluie violente qui dure jusqu'à six heures du soir, et c'est sous ce déluge que nous campons dans la brousse au marigot de Goumgou-Otoro. On nage dans la boue, tout est littéralement trempé, et je m'escrime à allumer du feu qui refuse obstinément de prendre alors que les noirs, avec leurs moyens riidimentaires. font une flambée, fumeuse il est vrai, mais qui devrait couvrir de honte ma boîte d'allumettes usée.
S juin. — En route à six heures un quart; au bout de cinq minutes, nous somme- trempés comme îles éponges par la flagellation constante des feuilles et surtout des graminées
qui secouent sur UOUS leurs perles humides: c"est du reste l'état où nous nous sommes constamment trouvés pendant toute cette traversée du plateau jusqu'à l'Oubangui.
La végétation est d'une beauté incomparable, mais d'une diversité telle que l'on ne peut vraiment songer à la décrire; il faudrait séjourner ici et étudier la flore kilomètre par kilomètre avant de pouvoir même en dire un mot.
A chaque marigot traversé on trouve les restes de villages autrefois florissants où poussent encore dans la brousse des papayers du manioc, de la canne à sucre, du coton, des bananiers. C'est le portage humain qui est la cause de la disparition de la population; les habitants, redoutant le recrutement pour le portage, redoutant de même h- chapardage si familier aux Sénégalais, ont fui eu dehors du chemin et ont
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élevé leurs cases à quelques kilomètres à droite el à g ihe,
si bien que quoique la région suit très peuplée le voyageur ne s'ni aperçoil |ias.
Ce qui effraie surtoul les noirs <le la région (el < i 1 1 reste Ions les indigènes <les pays à portage) c'est le portage lointain. celui qui consiste à recruter des hommes en un poinl el à les garder pendanl <les centaines de kilomètres, hu jour où l'en aura le soin de n'employer les nègres que «le village à village, c'est-à-dire pendanl -<• ou :>(> kilomètres, ils ne seronl plus aussi réfractaires et ne déserteront plus leurs cases : là esl la solution <lu problème en attendanl que l'on ait supprimé complètement ce barbare moyen de transport, qui anéantil chaque année des populations entières sur le sul africain, el qu'on l'ait remplacé par des animaux ou par une voie ferrée,
même à traction
(I animaux, sur 1rs points à grand transit ou à grand trafic.
Après avoir traversé la petite rivière GougOU sur Un pont tle rondins.
nous nous arrêtons au poste de Nana, où nous sommes excellemment reçus pa r l'inl e rprète afabe, Gadi-Larbi, qui commande le poste.
Une grande casehangar et quatre ou cinq autres petites cases constil neni
INana, qui a lin as- Jn du village de Diapanga
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pect plutôl gracieux, au point de confluence de la Gougou et de la Nana. Un rond-point de verdure entourant un mât de pavillon: quelques bananiers, un petit jardinet, c'est charmant .
9 juin. — Le matin, brouillard dans les parties basses. Je dois relayer ici mes porteurs, mais comme il n'en est encore arrivé que 20, il Faut attendre que l'on ait trouvé les autres dans les villages environnants.
Ce n'esl qu'à neuf heures que nous pouvons partir avec :>7 porteurs. C'est le fils d'un chef de village des environs qui est chargé de mon fusil, de ma cartouchière et de mon appareil photographique; il a pour consigne expresse de ne pas s'éloigner de moi d'une semelle. C'est un joli garçon, grand eï bien fait: ses cheveux laineux sont relevés derrière la tête en un chignon sphérique recouvert d'une véritable calotte de petites perles multicolores: il a de même sur le front, à la naissance des cheveux et descendant jusqu'à la hauteur des oreilles, une sorte de cimier ou bourrelet de cheveux recouvrit en entier des mêmes perles. Sa lèvre est traversée d'une grosse barrette de enivre.
La brousse présente le même caractère et les mêmes aspects que dans la journée d'hier. La Gougou a une vallée assez large et bien dessinée, nous la traversons à une dizaine de kilomètres de Nana : les animaux et les porteurs dans l'eau, nous sur un arbre pittoresquement tombé en travers et qui peut au besoin passer pour un pont; 7 ou 8 mètres de largeur, un filet d'eau et des berges de i mètres très à pic et très boisées, voilà la Gougou.
Certains fromagers et autres essences des bords de marigots atteignent près de 30 mètres d'élévation.
Nous campons sur le bord du marigot Ydda. Le ciel est resté très chargé avec orage tout autour de nous.
Il) juin. — Départ à cinq heures et demie dans la brousse mouillée de rosée, aussi sommes-nous, au bout de quelques instants, aussi trempés que si nous sortions d'un bain.
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Je retrouve là dans la brousse dé nombreux exemplaires du Kalgo, si commun au Damergou; de même je constate la présence de VAkaouate, le parasite des gommiers de l'Aïr (un Loranthus) ; une plante ressemblant à l'ajonc de France apparaît aujourd'hui; H nous croisons de nombreuses touffes buissonnantes de la liane qui fournil tout le caoutchouc de la région el < j 1 1 < - nous rencontrerons maintenant sans interruption jusqu'à l'( tubangui '.
La route d'aujourd'hui esl coupée par quatre marigots; après le troisième se montre un Borassus, superbe mais unique; c'est le premier que je vois depuis le Chari.
Les bœufs de selle sont fatigués. Ces animaux n'ont pas une allure rapide, mais en revanche elle esl très douce, et avec une lionne selle une étape à dos de bœuf n'est pas fatigante si un ne tient pas compte de son peu de vitesse, relativement à celle du cheval bien entendu. Ces bœufs sonl pris de temps en temps de bizarres lubies : ils s'arrêtent brusquement et refusent d'avancer jusqu'à ce qu'un homme à pied se mette en mouvement devant eux. ils repartent alors sans difficulté tandis iju'ils restent sourds à tout appel de bâton ou d'éperon.
.le m'arrête à dix heures et demie à Dekoa, où nous campons dans la case réservée aux voyageurs de passage. Il y a à Dekoa un milicien garde-pavillon qui occupe une autre petite case.
Le marigot qui touche les cases est peu encaissé et ne (Mille pas actuellement, bien qu'il contienne quelques mares
dans des cuves nu apparaissent le uneiss et le quartz. C'est là que je rencontre pour la première fois un petit palmier fortement armé d'épines courbes, et de nombreuses aroïdées.
Dès mon arrivée, le garde-pavillon se rend au village voisin et en ramène le chef, qui me donne trois poules et des œufs que je lui paye en perles.
Orage et pluie dans l'après-midi.
