CHAPITRE V. — CE qu'on entend par commerce

Le commerce est l'échange qu'on fait d'une chose pour une autre, — Les choses échangées sont tout à la fois, sous divers rapports^ prix et marchandises. — Ceux qui échangent sont respectivement vendeurs et acheteurs. — Le commerce suppose, d'un côté, production surabondante et, de l'autre, consommation à faire. — Comment il se fait immédiatement entre les producteurs et les consommateurs. — Comment les producteurs et les consommateurs le font par l'entremise des commissionnaires. — Comment, par l'entremise des marchands. — Avantages qu'ils eu retirent. — C'est le surabondant des producteurs ou des colons, qui fait tout le fonds du commerce. — Différentes espèces de comuuîrces et de marchands. — Ces espèces de marchands ne différent que du plus au moins.

Nous appelons commerce l'échange qui se fait, lorsqu'une personne nous livre une chose pour une autre qu'elle reçoit ; et nous appelons marchandises les choses qu'on offre d'échanger, parce qu'on ne les échange qu'en faisant un marché, ou qu'en s'accordant, après quelques altercations, à donner tant de l'une pour tant de l'autre.

' Condillac prend toujours ce mot dans le sens de cultivateurs. Voy.Ue chap. suiv.

Or, nous avons remarqué que deux choses qu'on échange, sont réciproquement le prix l'une de l'autre. Elles sont donc tout à la fois, chacune, prix et marchandise ; ou plutôt elles prennent l'un ou l'autre de ces noms, suivant les rapports sous lesquels on les envisage.

Quand la chose est considérée comme prix, celui qui la donne est nommé acheteur: quand elle est considérée comme marchandise, celui qui la livre est nommé vendeur; et, puisque sous différents rapports elle peut être considérée comme prix et comme marchandise, il s'ensuit que ceux qui font des échanges peuvent être considérés , respectivement l'un à l'autre, chacun comme vendeur et comme acheteur. Lorsque je vous donne un setier de blé pour un tonneau de vin, c'est moi qui achète du vin, c'est vous qui le vendez, et mon setier est le prix de votre tonneau. Lorsque vous me donnez un tonneau de vin pour un setier de blé, c'est vous qui achetez du blé, c'est moi qui le vends, et votre tonneau est le prix de mon setier. Pans tout cela il n'y a jamais que des échanges, et de quelque manière qu'on s'exprime, les idées sont toujours les mêmes. Mais les expressions varient, parce que nous sommes obligés de considérer les mêmes choses sous des rapports différents.

Le commerce suppose deux choses : production surabondante d'un côté, et de l'autre consommation à faire.

Production surabondante ^ , parce que je ne puis échanger que mon surabondant ;

Consommation à (aire, parce que je ne puis l'échanger qu'avec quelqu'un qui a besoin de le consommer.

Jusqu'à présent notre peuplade n'est composée que de colons, c'està-dire, d'hommes qui cultivent la terre. Or, ces colons peuvent être considérés comme producteurs, et comme consommateurs : comme producteurs, parce que c'est leur travail qui fait produire à la terre toutes sortes de denrées ; comme consommateurs, parce que ce sont eux qui consomment les différentes productions.

D'après les suppositions que nous avons faites, les échanges, jusqu'à présent, se sont immédiatement faits entre les colons; le commerce s'est donc fait immédiatement entre les producteurs et les consommateurs.

Mais il n'est pas toujours possible aux colons , qui viennent au marché, de vendre leurs marchandises à un prix avantageux. Ils seront donc quelquefois réduits à les remporter. C'est un inconvénient qu'ils éviteraient, s'ils pouvaient les déposer quelque part, et les confier à quelqu'un qui, en leur absence, put saisir l'occasion de les

' \\ n'y di surabondance de production ({\x' an CA& oiiVévhSiU^c est impossible ; et l'auteur ne se serait pas servi de ces expressions, si son attention s'était portée sur les conséquences du phénomène de la division du travail. E. D.

échanger avec avantage. Dans cette vue, ils en céderaient volontiers une partie.

Ceux qui ont leurs habitations aux environs du marché , auront donc un intérêt à retirer les marchandises chez eux. En conséquence, ils bâtiront des magasins, où elles pourront être conservées, et ils offriront de les vendre pour le compte des autres, moyennant un profit convenu.

Ces commissionnaires, c'est ainsi qu'on nomme ceux qui se chargent d'une chose pour le compte des autres, sont entre les producteurs et les consommateurs; c'est par eux que se font les échanges, mais ce n'est pas pour eux. Ils y ont seulement un profit, et il leur est dii; car les colons trouvent de l'avantage à échanger leurs productions, sans être forcés à commercer immédiatement les uns avec les autres.

Je suppose que celui qui confie un setier de blé promette d'en donner un boisseau, si on lui procure, en échange, un tonneau de vin ; et que le commissionnaire , à portée de saisir le moment favorable, obtienne pour ce setier un tonneau plus dix pintes. 11 aura gagné et sur celui qui vend le blé, et sur celui qui l'achète.

D'un côté, la peuplade sent le besoin qu'elle a de ces commissionnaires; d'un autre côté, il y a de l'avantage à l'être. On peut donc juger qu'il s'en établira, et peut-être trop. Mais parce que, plus il y en aura, moins ils auront de profits, le nombre s'en proportionnera peu à peu au besoin de la peuplade.

Un commissionnaire n'est que le dépositaire d'une chose qui n'est pas à lui. Mais parce qu'il fait des profits, il pourra un jour acheter luimême les marchandises qu'on lui confiait auparavant. Alors il se les appropriera, il les aura à ses risques et fortunes, et il revendra pour son compte. Voilà ce qu'on nomme marchand.

Avant qu'il y eût des commissionnaires et des marchands, on ne pouvait guère vendre qu'au marché, et le jour seulement où il se tenait : depuis qu'il s'en est établi, on peut vendre tous les jours et partout, et les échanges, devenus plus faciles, en sont plus fréquents.

Les colons ont donc un plus grand nombre de débouchés pour se faire passer, les uns aux autres, leur surabondant; et la peuplade éprouve tous les jours combien il lui est avantageux d'avoir des commissionnaires et des marchands.

A la vérité ces commissionnaires et ces marchands feront des ^ains sur elle ; mais, par leur entremise, elle en fera elle-même qu'elle n'aurait pas pu faire sans eux. Car tel surabondant, qui est inutile et sans valeur lorsqu'il ne peut pas être échangé, devient, lorsqu'il peut l'être, utile, et acquiert une valeur.

Ce surabondant, comme je l'ai remarqué, est le seul effet commerçable ; car on ne vend que ce dont on peut se passer. Il est vrai que je pourrais absolument vendre une chose dont j'ai besoin ; mais, comme je ne le

ferai que pour m'en procurer une dont j'ai un besoin plus grand, il est évident que je la regarde comme inutile pour moi, en comparaison de celle que j'acquiers. Il est vrai encore que je pourrai même vendre le blé nécessaire à ma consommation; mais je ne rendrai que parce qu'étant assuré de le remplacer, je trouve un avantage à vendre d'un côté pour racheter de l'autre. En un mot, quelque supposition qu'on fasse, il faut toujours, en remontant de vendeur en vendeur, arriver à un premier qui ne vend et ne peut vendre que son surabondant. V^oilà pourquoi je dis que le surabondant est la seule chose qui soit dans le commerce * .

Lorsque les colons commercent immédiatement les uns avec les autres, ils échangent leur propre surabondant. Mais, lorsque les marchands font eux-mêmes le commerce, est-ce aussi leur surabondant qu'ils échangent? Et peut-on dire que les marchandises qu'ils ont dans leurs magasins, sont surabondantes pour eux?

Non, sans doute : les marchands échangent le surabondant des colons. Ils sont, entre les producteurs et les consommateurs, comme autant de canaux de communication par où le commerce circule ; et, par leur entremise , les colons les plus éloignés les uns des autres commu niquent entre eux. Telle est l'utilité du commerce qui se fait par les marchands.

Il y a différentes espèces de commerces, et il est important de ne pas les confondre.

Ou nous échangeons les productions telles que la nature nous les donne, et j'appelle cet échange commerce de productions.

Ou nous échangeons ces productions, lorsque nous leur a^ons fait prendre des formes qui les rendent propres à divers usages, et j'appelle cet échange commerce de manu factures ou d'ouvrages faits à la main.

Le colon fait un commerce de productions, lorsqu'il vend le surabondant de sa récolte, et les artisans ou manufacturiers font un commerce de manufactures, lorsqu'ils vendent les ouvrages qu'ils ont fabriqués.

Mais, lorsque le commerce se fait par l'entremise des marchands, je l'appelle commerce de commission, parce que les marchands s'établissent commissionnaires entre les producteurs d'une part et les consommateurs de l'autre. Considérés comme marchands , ils ne sont ni co-

* Je ne pense donc pas que chaque colon ne vende jamais que v<ton surabondant , mais je pense que tout ce qui se vend est surabondant chez quelqu'un d'eux. Par exemple, ^s'il y avait une grande cherté en Espagne, je ne doute pas que la France n'y vendît une partie des blés nécessaires à la consommation ; mais elle les remplacerait par ceux qu'elle achèterait dans le Nord, et elle ne les remplacerait que pan e qu'il y aurait dans le Nord une nation où le blé serait surabondant. [Note de l'Auteur). — Voyez la précédente.

Ions ni manufacturiers : ils revendent seulement ce qu'ils ont acfieté.

On distingue le marchand détailleur et le marchand en gros, quïl est aisé de ne pas confondre ; la dénomination seule en fait assez voir la différence. Il n'est pas aussi facile de marquer en quoi diffèrent le marchand trafiquant et le marchand négociant. Tous deux font le commerce de commission; mais l'usage paraît les confondre.

J'appellerai Irafiquanl un marchand, lt)rsque^ par une suite d'échanges faits en différents pays, il paraît commercer de tout. Un marchand français , par exemple , est trafiquant lorsqu'il porte une marchandise en Angleterre; qu'en Angleterre, où il la laisse, il en prend une autre qu'il porte ailleurs , et, qu'après plusieurs échanges, il revient en France où il apporte une marchandise étrangère. On conçoit ([ue, sans voyager, il peut faire ce commerce par ses facteurs ou commissionnaires.

Le trafiquant se nomme négocianl , lorsqu'ayant fait du commerce une affaire de spéculation, il en ohserve les branches, il en combine les circonstances, il en calcule les avantages et les inconvénients dans les achats et dans les ventes à faire, et que, par ses correspondances, il {)arait disposer des effets commerçables de plusieurs nations.

Toutes ces espèces sont comprises sous la dénomination de commerçants. Au reste, comme elles ne diffèrent que du plus au moins, on conçoit qu'il sera souvent impossible de distinguer le marchand du trafiquant, et le trafiquant du négociant. C'est pourquoi on peut souvent employer indifféremment, les uns pour les autres, les mots commerce, trafic, négoce. Il faudra seulement se souvenir que les marchands, de quelque espèce qu'ils soient, ne font que le commerce de commission, commerce que je nommerai quelquefois trafic.