VALEURS

L'argent n'est pas une mesure d'après laquelle on puisse, d'une époque à une autre, apprécier les valeurs. — 11 n'est pas même une mesure d'après laquelle on puisse taujours apprécier les valeurs d'un lieu à un autre. — Le blé est cette seule mesure. — Mais il n'est cette mesure que dans la supposition où le commerce se serait toujours fait avec une liberté entière et permanente. — Il serait avantageux que le prix des baux se payât en denrées.

De toutes les marcliandises, les métaux sont les plus propres à servir de mesure commune; nous en avons vu la raison. Mais parce que, d'un siècle à l'autre, ils sont eux-mêmes plus rares ou plus abondants, et que, par conséquent, ils ont plus ou moins de valeur ; ils ne peuvent pas être pris pour une mesure propre à déterminer dans quel rapport la valeur d'une marchandise, dans une époque, a été avec la valeur de cette même marchandise, dans une époque différente. Par exemple, je suppose que dans le douzième siècle, où l'argent était rare, une once fût le prix d'une aune de drap ; aujourd'hui que l'argent est beaucoup plus abondant, il en faudra, pour payer l'aune de ce même drap, deux ou trois onces, ou peut-être quatre.

La valeur de l'argent est donc elle-même trop variable pour servir, dans tous les temps, de mesure à toutes les valeurs. Aussi avons-nous remarqué que, dans un siècle où il est une fois plus rare, on est aussi riche avec un revenu de cinquante onces, qu'on le serait, dans un siècle où il est une fois plus abondant, avec cent onces de revenu.

Non-seulement l'argent n'est pas une mesure exacte pour toutes les époques, il n'est pas même une mesure exacte pour tous lès lieux. C'est qu'il n'a pas la même valeur partout.

Portés par habitude à juger des prix d'après la quantité d'argent que les choses nous coûtent, nous supposons précipitamment que ce que nous payons deux onces d'argent dans une grande ville marchande, est un prix double de ce que nous payons une once dans une province, où le commerce a peu de débouchés. Mais, en pareil cas, la différence entre les prix ne peut pas être exactement comme la différence du plus ou moins d'argent, (^e métal est alors une mesure fausse, il a une plus grande valeur dans la province sans commerce, où il est plus rare, il en a une moindre dans la ville marchande, où il est plus abondant. Comment donc pourrait-il mesurer le rapport où sont les prix qui ont cours dans l'une avec les prix qui ont cours dans l'autre?

La circulation de l'argent se ralentit de campagne en campagne, en raison de l'éloignement où elles sont des principales villes; et, en supposant l'éloignement le même, elle se ralentit encore en raison des

obstacles qui rendent plus dispendieux le transport des marchandises. Dès que l'argent circule moins, il est plus rare ; dès qu'il est plus rare, il a plus de valeur ; dès qu'il a plus de valeur, on en donne une moindre quantité pour les choses qu'on achète; et, en conséquence, ces choses paraissent à plus bas prix qu'elles ne sont.

A juger donc des revenus par la quantité d'argent qu'on reçoit chaque année, on parait plus riche dans une ville, qu'on ne l'est; et on Test plus dans une campagne, qu'on ne le parait. C'est que, depuis que les métaux ont été pris pour mesure commune des valeurs, on est porté à ne voir des richesses que là où l'on voit beaucoup d'or et beaucoup d'argent; et cette méprise a commencé dans les villes, où l'argent fait toute la richesse. Mais notre manière de voir ne change pas la nature des choses. Qu'importe, en effet, le plus ou le moins d'argent, lorsque le moins vaut le plus? Si, avec cent onces d'argent, je puis faire dans une campagne les mêmes consommations que vous faites dans une ville avec trois ou quatre cents , ne suis -je pas aussi riche que vous?

Une marchandise aurait toujours une même valeur , si, toujours également nécessaire, elle était, dans toutes les époques et dans tous les lieux, en même quantité relativement au besoin Alors elle serait une mesure avec laquelle nous pourrions apprécier la valeur de l'argent dans tous les siècles et dans tous les lieux. Le blé est cette marchandise \

Il serait superflu de prouver que le blé est toujours également nécessaire : il suffira de prouver qu'il y en a toujours une même quantité relativement au besoin. Cela est facile, car cette question, comme toutes celles qu'on fait sur l'économie politique, se résout d'elle-même

Dans un temps où la population est plus grande, on consomme plus de blé, et il se reproduit en plus grande quantité.

Dans un temps où la population est moins grande, on consomme moins de blé, et il se reproduit en moindre quantité. Cela a été prouvé.

La production est donc, année commune, toujours en proportion avec la consommation ; et, par conséquent, la quantité relativement au besoin est toujours la même, année commune. Or c'est d'après la quantité relativement au besoin que le blé s'apprécie. 11 a donc toujours la même valeur, une valeur fixe et permanente.

' C'est une étrange méprise, et elle ressort de la détermination même, à laquelle Condillac s'est livré, des caractères constitutifs d'une mesure de la valeur. Le blé, pas plus que l'argent ou toute autre marchandise, ne saurait être un étalon fixe et permanent (le !a valeur, qui est chose mobile et variable par essence. (Voir sur ce sujet les savantes démonstrations données, par M. Rossi.dans le premier volume de son Cours iV Economie politique. E. D.

336 GONOILLAC.

Il n'en serait pas de même d'une denrée, à laquelle on pourrait suppléer par d'autres; et qui, par conséquent, serait d'une moindre nécessité. Le vin, par exemple, ne peut pas avoir une valeur fixe et invariable.

Cependant il faut remarquer que le blé lui-même ne peut avoir une valeur fixe et invariable, que dans la supposition où le commerce de cette denrée se fait avec une liberté entière et permanente. S'il est gêné par des droits, des prohibitions, des monopoles, il ne peut pas se mettre à son vrai prix ; et, s'il ne peut pas être à son vrai prix, il aura une valeur qui variera continuellement. Lorsque, par intervalles, on force le peuple à brouter l'herbe, il n'est pas possible de déterminer la quantité du blé relativement au besoin; et, par conséquent, il n'est plus possible d'en fixer la valeur. Je laisse à juger, si l'Europe a une mesure pour apprécier les valeurs dans toutes les époques et dans tous les lieux.

Dans l'usage oii l'on est communément d'affermer les terres en argent, il y a lésion pour le fermier, si le blé tombe à bas prix ; et s'il monte à un prix haut, il y a lésion pour les propriétaires ^ Cet usage est d'autant plus nuisible, que les fermiers étant tous obligés de payer dans les mêmes termes, et par conséquent, de mettre tous en vente à la fois, font, toutes les années et dans les mêmes mois, baisser le prix du blé, à leur grand dommage et à l'avantage des monopoleurs. Il serait donc avantageux, pour les propriétaires, pour les fermiers et pour l'État, que le prix des baux se paycàt en denrées. Il y aurait de l'avantage, non-seulement lorsque le commerce des blés est gêné, il y en aurait encore, lorsqu'il est libre, parce qu'il en serait plus libre : car les fermiers ne seraient pas plus forcés de vendre dans un temps que dans un autre.

* 11 serait possible qu'un déficit dans les récoltes, tel que le fermier ne pût recouvrer par l'élévation du prix ce qu'il perdrait par la réduction dans la quantité des céréales, compromît passagèrement l'intérêt du propriétaire. Condillac a parfaitement raison, s'il n'a pas voulu dire autre chose; mais il est à cent lieues de la vérité, s'il imagine qu'un renchérissement soutenu produirait un semblable effet. C'est encore une illusion que les avantages qu'il attache à la modification qu'il voudrait introduire dans le paiement de la rente territoriale. E. D.

M'i coiVLMKHci: \:\ M<: (;()IvI':i{Nkmi;m . 337

CHAPITRE XX J Y. — commejnt Lf:s puoductiotns se règleini d'après li:s coin sommations.

Objet (le ce eliapitre et des suivants. — Les citoyens dépeiicJent tous les uns des autres. — Comment tous dépendent des propriétaires. — Comment tous dépendent des fermiers. — Comment tous dépendent des artisans. — Comment tous dépendent des marchands. — Comment Tordre naît de cette dépendance mutuelle^ — Les goûts des propriétaires scmt la règle des fermiers, des artisans et des marchands. — Tant que ces goûts sont les mêmes, on cultive les mêmes productions et les mêmes aits. — Lors- (|ue ces goûts changent, de nouvelles consommations donnent naissance à de nouvelles producti(ms et à de nouveaux arts. — Alors un plus grand commerce fait prospérer l'État.

Après avoir expliqué tout ce qui a rapport au vrai prix des choses, je me propose d'observer la cause des progrès de l'agriculture et des arts, l'emploi des terres, l'emploi des hommes, le luxe, les revenus publics et les richesses respectives des nations. Voilà l'objet des chapitres par où je terminerai cette première ()artie,

Le besohi que les citoyens ont les uns des autres, les met tous dans une dépendance mutuelle.

Maîtres des terres, les propriétaires le sont de toutes les richesses qu'elles produisent. A cet égard, il paraît qu'ils sont indépendants, et que le reste des citoyens dépend d'eux. |ji effet, tous sont à leurs gages : c'est avec le salaire qu'ils paient, que subsistent les fermiers, les artisans, les marchands; et voilà pourqiu)i les écrivains économistes les jugent indépendants.

Mais, si les terres n'étaient pas cultivées, les matières premières manqueraient aux artisans, les marchandises manqueraient aux commerçants, les productions de toutes espèces manqueraient aux propriétaires, et le pays ne sulïirait pas a la subsistance de ses habitants. Il n'y aurait plus proprement ni artisans, ni marchands, ni propriétaires.

Les fermiers, comme première cause des [jroductions , paraissent donc à leur tour tenir tous les citoyens dans leur dépendance. C'est leur travail qui les fait subsister.

Cependant, si les matières premières n'étaient pas travaillées, l'agriculture et tous les arts manqueraient des instruments les plus nécessaires. 11 n'y aurait plus d'arts, par conséquent; et la société serait détruite, ou réduite à un état misérable. Tous les citoyens sont donc encore dans la dépendance des artisans.

Notre peuplade n'avait pas besoin de marchands, lorsque les colons,

seuls propriétaires des terres, habitaient les champs qu'ils cultivaient.

Alors chacun pouvait, par des échanges avec ses voisins, se procurer

les choses dont il manquait, rautôt ou achetait une denrée qu'on

{Mélanges.) 22

n'avait pas, avec le surabondant d'une autre ; tantôt , avec ce même surabondant, on payait à un artisan la matière première qu'il avait travaillée. Ces échanges se faisaient sans monnaie, et on ne songeait pas encore aux moyens d'apprécier exactement la valeur des choses.

Mais, à mesure que les propriétaires s'établissent dans les villes, il leur est d'autant plus difficile de se procurer toutes les choses dont ils manquent, qu'ils font alors de plus grandes consommations. Il faut donc qu'il s'établisse des magasins, où ils puissent se pourvoir.

Ces magasins ne sont pas moins nécessaires aux artisans, qui, d'un jour à l'autre, ont besoin de matières premières, et qui ne peuvent pas, à chaque fois, les aller acheter dans des campagnes, souvent éloignées. Enfin ils le sont aux fermiers à qui il importe, toutes les fois quils viennent à la ville, de vendre promptement leurs productions, et d'acheter en même temps tous les ustensiles dont ils ont besoin. Voilà l'époque où tous les citoyens tombent dans la dépendance des marchands, et où les choses commencent à avoir une valeur appréciée par une mesure commune.

Tel est, en général, le caractère des hommes : celui de qui on dépend veut s'en prévaloir; et tous seraient despotes, s'ils le pouvaient. Mais quand, à différents égards, la dépendance est mutuelle, tous sont forcés de céder les uns aux autres, et personne ne peut abuser du besoin qu'on a de lui. Ainsi les intérêts se rapprochent : ils se confondent; et, quoique les hommes paraissent tous dépendants, tous, dans le fait, sont indépendants. Voilà l'ordre : il naît des intérêts respectifs et combinés de tous les citoyens.

Parmi ces intérêts respectifs et combinés, il y en a un qui parait le mobile de tous les autres : c'est celui des propriétaires. Comme les plus grandes consommations se font dans les villes, et qu'ils y ont euxmêmes la plus grande part , leur goût sera la règle des fermiers, des artisans et des marchands. On cultivera, par préférence, les denrées dont ils aiment à se nourrir, on travaillera aux ouvrages dont ils sont curieux, et on mettra en vente les marchandises qu'ils recherchent.

11 est naturel que cela arrive. Puisque les propriétaires, comme maîtres des terres, sont maîtres de toutes les productions, eux seuls peuvent payer le salaire qui fait subsister le fermier, l'artisan et le marchand '. Tout l'argent, qui doit circuler, et qui, par conséquent, doit être le prix de tous les effets commerçables, est originairement à eux. Ils le reçoivent de leurs fermiers, et ils le dépensent comme il leur plaît.

i Les Éconoinistcs s'étaient h'\('u i^aidés de confondre le .«salaire avec les profits du (Mpital. On s'explique avec p(Moe eoniinent un écrivain, doué de l'esprit d'analyse pai' excellence, a pu supprimer partout, comme l'on a déjà dû s'en apercevoir, une distinction aussi importante. E. D.

LE COMMERCE El LE GOUVERNEMENT. 339

11 faut que cet argent retourne aux fermiers, soit immédiatement lorsqu'ils vendront eux-mêmes aux propriétaires; soit médiatement lorsqu'ils vendront à Tartisan ou au marchand, à qui les propriétaires auront donné, pour salaire, une partie de cet argent.

Or, cette circulation sera rapide, si les fermiers, les artisans et les marchands étudient les goûts des propriétaires, et s'y conforment. Ils le feront, puisque c'est leur intérêt.

Supposons que, de génération en génération, les propriétaires se sont fait une habitude des mêmes consommations, nous eu conclurons que, tant qu'il n'y pas eu de variations dans leurs goûts, on a cultivé les mêmes productions, travaillé aux mêmes ouvrages, et fait la même espèce de commerce.

Voilà l'état où notre peuplade a dû passer. Accoutumée à une vie simple, elle se sera longtemps contentée des premières productions qu'elle aura eu occasion de connaître, et il n'y en aura pas eu d'autres dans le commerce.

Plus recherchée dans la suite , elle variera dans ses goûts, préférant dans un temps ce qu'elle aura rejeté, et rejetant dans un autre ce qu'elle aura préféré.

Mais alors les choses qu'elle recherche le plus, ne seraient pas en proportion avec les besoins qu'elle s'en fait, si les fermiers, les artisans et les marchands ne s'occupaient pas à Tenvi des moyens de suppléer au surcroît de cette espèce de consommations.

Or ils ont un intérêt à s'en occuper. Car, dans les commencements, ces choses n'étant pas assez abondantes , elles sont à un plus haut prix ; ils peuvent donc compter sur un salaire plus fort.

Ils ne se contenteront pas même d'observer ces variations , qui leur procurent de nouveaux profits. Dès qu'ils auront remarqué qu'elles sont possibles, ils mettront toute leur industrie à les faire naître, et il se fera une révolution dans le commerce , dans les arts et dans l'agriculture. Auparavant les consommations se réglaient d'après les productions; alors les productions se régleront d'après les consommations.

Le commerce, plus étendu, embrassera un plus grand nombre d'objets. Il réveillera l'industrie des artisans et des cultivateurs, et tout prendra une nouvelle vie. Mais cela n'est vrai que dans la supposition où le commerce serait parfaitement libre. S'il ne l'était pas, il dégénérerait bientôt en un état de convulsion, qui, faisant hausser et baisser sans règles le prix des choses , ferait faire mille entreprises ruineuses pour quelques-unes qui réussiraient, et répandrait le désordre dans les fortunes.

Notre peuplade n'en est pas encore là. Son commerce , que je suppose renfermé dans ses possessions, doit naturellement produire l'abondance. Il en ouvre toutes les sources, il les répand; et les champs, auparavant stériles, sont cultivés et deviennent fertiles. Il est certain

340 CONDfLLAC.

que, tant (juc son coiuiuerce se soutient par les seules produetions de son soJ , la multitude des consommations, soit en denrées, soit eu matières premières, ne peut qu'invitej' les fermiers à tirer de ce sol toutes les ricliesses qu'il renferme.

V^oilà les effets d'un commerce intérieur et libre. Vu peuple alors est véritablement riche, parce que ces richesses sont à lui, et ne sont qu'tàlui. C'est dans ses possessions uniquement qu'il en trouve toutes les sources, et c'est son travail seul qui les dirige.

Les consommations, multipliées tout à la fois par les goûts nouveaux et par les goûts renaissants, doivent donc multiplier les productions, tant qu il reste des terres à cultiver, ou des terres à mettre en plus grande valeur. Jusque là les richesses iront toujours en croissant, et elles n'auront un terme que dans les derniers progrès de l'agriculture. Heureux le peuple libre, qui, riche de son sol, ne serait pas à portée de commercer avec les autres î