A DES MOEURS SIMPLES

i.vs deux extrêmes de la population. —Arts nécessaires pour tirer un peuple de la irrossièreté. — La vie simple est entre deux extrêmes. — La vie était simple avant la fondation des villes, parce que tous les arts se rapportaient à ra£j,riculture et qu'il y avait peu de lois. — Après la fondatioi des villes , la vie a continué d'être simple, tant qu'il y a eu peu de lois et que ra;;riculture a été en considération. — Il faut que les arts fassent assez de pronjrês pour employer les citoyens qui ne pouiraient pas subsister sans travail. — Ces proj^rès se concilieront avec la simplicité, tant que les ouvraijes seront d'un prix proportionné aux facultés du commun des citoyens. — Emploi des hommes «lans une société dont les mœurs sont simples. — Comment les arts deviennent dangereux par leurs progrès. — Ils ne sont point dangereux, et ils sont, au contiaire, utiles, lorsqu'ils procurent aux uns les moyens de subsister en travaillant, et qu'ils n'exposent pas les autres à tomber dans la mollesse.

En Amérique, dans des terres ahaudonnées à leur fécondité naUirelle, et couvertes de forêts, il faut, à la subsistance d'un sauvage, le produit de quatre vingt ou cent arpents; [)arce que les animaux dont il fait sa principale nourriture, ne peuvent pas se multiplier beaucoup dans des bois, où ils trouvent peu de pâturages ; et que d'ailleurs les sauvages détruisent plus qu'ils ne consomment.

A ces vastes pays, presque déserts, nous pouvons opposer celui de notre peuplade, lorsque le nombre des hommes était égal ati nombre des arpents. Voilà les deux extrêmes de la po|)ulation.

Cette peuplade a, sur une horde sauvage, l'avantage de trouver l'a-

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bondance dans les lieux où elle s'est fixée ; mais elle a besoin de plusieurs arts pour sortir de l'état grossier où elle se trouve d'abord.

Je n'entreprendrai pas d'expliquer comment elle en fera la découverte : cette recherche n'est pas de mon sujet. Je passe aux temps où elle connaîtra ceux qui remontent à la plus haute antiquité : l'art de moudre le froment et d'en faire du pain; l'art d'élever des troupeaux; l'art de former des tissus avec la laine des animaux, avec leur poil, avec le coton, le lin, etc., enfin un commencement d'architecture.

Alors elle trouve, dans Je pain, une nourriture plus délicate que dans le blé qu'elle mangeait auparavant tel qu'elle l'avait récolté. Elle a, dans le lait de ses troupeaux et dans leur chair, un surcroît de nourriture qui la fait subsister avec plus d'aisance. Les étoffes ou tissus, dont elle s'habille, garantissent mieux des injures de l'air, que des peaux grossièrement cousues ensemble; et elles sont d'autant plus commodes, qu'elles ont une souplesse qui laisse au corps la liberté de tous ses mouvements. Enfin ses bâtiments, plus solides et plus grands, sont un abri plus sûr pour les choses qu'elle veut conserver, et elle y trouve plus de commodités.

Quand les étoffes sont commodes et durables, il importe peu qu'elles soient travaillées avec plus de finesse : si la nourriture est abondante et saine, il serait peut-être dangereux qu'elle devînt plus délicate ; et, lorsque des bâtiments solides sont assez grands pour logei' une famille, et renfermer toutes les choses dont elle a besoin, est -il absolument nécessaire d'y trouver toutes les commodités, dont un peuple amolli s'est fait autant d'habitudes?

Entre une vie grossière et une vie molle, je voudrais distinguer une vie simple, et en déterminer l'idée, s'il est possible, avec quelque précision.

Je me représente une vie grossière dans le premier état où a été notre peuplade : je me représente une vie molle dans ces temps, où les excès en tous genres ont corrompu les mœurs. Ces extrêmes sont faciles à saisir. C'est entre l'un et l'autre que nous devons trouver la vie simple. Mais où commence-t-eile, et où finit elle? Voilà ce qu'on ne peut montrer qu'à peu près.

Nous passons de la vie grossière à la vie simple, et de la vie simple à la vie molle, par une suite de ces choses que rhabitude nous rend nécessaires, et (jne, par cette raison, j'ai appelé de sccinidc lu'cessilv. Il faut donc que les arts fassent quelques progrès, pour nous tirer d'une vi(^ grossière; et il faut qu'ils s'arrêtent après quelques progrès, pour nous empêcher de tomber dans une vie mol!e. I.e passage de l'une à l'autre est insensible, et ce n'est jamais que du plus an moins que la vie simple s'éloigne d'un des extrêmes, comme ce n'est jamais que du plus au mohis qu'elle s'a])proche de l'autre. Il n'est donc pas possible d'en parler avec une exacte précision.

Il est aisé de se représenter ce que c'était que îa vie simple, lorsque les hommes, avant de s'être rassemblés dans les villes, habitaient les champs qu'ils cultivaient. Alors , quelques progrès qu'eussent fait les arts, tous se rapportaient à l'agriculture, qui était le premier art, l'art estimé par-dessus tous.

Or, tant que l'agriculture a été regardée comme le premier art, comme celui auquel tous les autres doivent se rapporter, les hommes, bien loin de pouvoir s'amollir, ont été nécessairement sobres et laborieux. Le gouvernement, simple alors, demandait peu de lois, et n'engageait pas dans de longues discussions. Les affaires entre particuliers, mises en arbitrages, avaient pour juges les voisins dont l'équité était reconnue. Les intérêts généraux se traitaient dans l'assemblée des pères de famille ou des chefs qui les représentaient; et l'ordre se maintenait, en quelque sorte, de lui-même, chez un peuple qui avait peu de besoins.

Voilà la vie simple : elle se reconnaît sensiblement à l'emploi des hommes, dans une société agricole qui se maintient avec peu de lois. Cette simplicité subsistera, tant que les citoyens ne seront qu'agriculteurs ; et il s'en conservera quelques restes dans tous les temps où l'agriculture sera en quelque considération parmi eux.

Après la fondation des villes, le gouvernement ne pouvait plus être aussi simple, et les désordres commencèrent. Les propriétaires, comme plus riches, se trouvèrent saisis de la principale autorité ; ils paraissaient } avoir plus de droit , parce qu'étant maîtres des terres , ils avaient un plus grand intérêt au bien général.

Tous voulaient avoir la même part à la puissance, et tous cependant ne le pouvaient pas. Les richesses donnaient l'avantage aux uns ; plus d'adresse ou plus de talents le donnaient aux autres ; et, dans ce conflit, l'autorité devait être flottante, jusqu'à ce qu'un chef de parti s'en fût saisi, ou que la nation assemblée eût donné une forme au gouvernement. C'est alors qu'on créa un sénat pour veiller aux intérêts de tous, et on lui donna un chef avec le nom de roi, nom qui devint ce que nous appelons un titre, lorsque la royauté se fût arrogé la plus grande puissance. Mais les rois, dans les commencements, n'ont eu qu'une autorité bien limitée.

Sous cette nouvelle forme de gouvernement, il n'y avait encore qu'un [)etit nombre de lois, et ce petit nombre est une preuve de la simplicité des mœurs. C'est dans les temps de corruption ([ue les lois se multiplient. On en fait continuellement, parce qu'on en sent continuellement le besoin , et il semble qu'on en fait toujours inutilement ; car elles tombent bientôt en désuétude, et on est sans cesse obligé d'en refaire.

On juge avec raison que, lorsqu'une nation n'est recherchée, ni dans sa nourriture, ni dans son habillement, ni dans son logement, il sulïit, pour la faire subsister dans l'abondance et dans l'aisance, d'employer le

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quart des citoyens aux travaux journaliers de la cultivation et des arts grossiers.

Un autre quart, ou à peu près, sont trop jeunes ou trop vieux pour contribuer, parleur travail, aux avantages de la société. Il en resterait donc la moitié qui serait sans occupation. C'est cette moitié qui se retire dans les villes. Elle comprend les propriétaires, qui se trouvent naturellement chargés des principaux soins du gouvernement; les marchands qui facilitent le plus grand débit de toutes les choses nécessaires à la vie; et les artisans qui travaillent avec plus d'art les matières premières.

Si les arts restent dans cet état, où le travail d'un quart des citoyens suffit à la subsistance de tous, la plupart de ceux qui n'auront point de terres en propriété, seront dans l'impuissance de subsister, puisqu'ils seront sans occupations, et ce serait le plus grand nombre.

On ne peut pas ne pas reconnaître que ce ne fût là une source de désor dres. Or, s'il importe d'un côté que chaque citoyen puisse vivre de son travail, il est certain de l'autre qu'on ne pourra donner de l'occupation à tous, qu'autant que les arts auront fait de nouveaux progrès, n est donc de l'intérêt de la société que ces progrès se fassent.

Les artisans, qui réussissent dansées arts perfectionnés , font du linge plus fin, de plus beau drap, des vases d'une forme plus commode, des instruments plus solides ou plus utiles, des ustensiles de toute espèce, propres à de nouveaux usages, ou plus propres aux anciens que ceux dont on se servait. Tous ces arts, tant qu'on n'y mettra point trop de recherches, se concilieront avec la simplicité.

Ce que j'appelle recherches^ peut se trouver dans les matières premières et dans le travail. Dans les matières premières, lorsqu'on préfère celles qu'on tire de l'étranger, uniquement parce qu'elles sont plus rares^ et sans y trouver d'ailleurs aucun avantage : dans le travail, lors qu'on préfère un ouvrage plus fini, quoiqu'il n'en soit ni plus solide, ni plus utile.

Or, dès qu'il y aura moins de recherches dajis les matières premières et dans le travail, les ouvrages en seront h moins haut prix. Dès que les ouvrages seront à moins haut prix, ils seront plus proportionnés aux facultés des citoyens, l/usage n'en sera donc interdit à aucun d'eux : tous en jouiront, ou se llatteront au moins d'en pouNoir jouir. Ce sont surtout les jouissances exclusives qui font dispai'aitrc la sim plicité. Quarul on commence à croire qu'on en vaut mieux. [)arce qu'on jouit des choses dont les autres ne jouissent pas, on ne eh(MThe plus a valoir que par ces sortes de choses : on croit se distinguer, en affectant (1 en jouir, lors même (ju'on n'en sent plus la jouissance; et on cesse d'être simple, non-seulement paire qu'on n'est pas comme h^saulres, mais eiieore parce cpi'on veut paraître ce (piOn n'est pas.

Tel est donc l'emploi des hommes chez notre peuplade. Elle a des ma-

LE COMMERCE ET LE GoUVEHNEMENT. 'M9

gistrats ([u'ellc a clmr^és des soins du «»ouNeniemeiit, des laboureurs qui cultivent les terres, des artisans pour les arts grossiers, d'autres artisans pour irs aris perfectionnés, et des marchands qui mettent tons les citoyens a portée des choses à leur usage.

Fout le monde travaille à Tenvi dans cette société; et, parce que cliî^ cun a le choix de ses occupations, et jouit d'une liberté entière, le travail de Tun ne nuit point au traNait de l'autre. La concurrejice, qui distribue les emplois, met chacun à sa place : tous subsistent, et l'État est riche des travaux de tous. Voilà le terme où les arts doivent tendre, et où ils devraient s'arrêter.

En effet, si, pour faire de nouveaux progrès, ils mettent trop de recherciies dans les choses d'usage ; s'ils nous font un besoin d'une multitude de choses, qui ne servent qu'à la magnificence; s'ils nous eu font un autre d'une multitude de frivolités : c'est alors que les citoyens, bien loin de contribuer par leurs travaux à élever et à consolider l'édifice de la société, paraissent, au contraire, le saper par les fondements. Le luxe, dont nous allons traiter, enlèvera les artisans aux arts les plus utiles : il enlèvera le laboureur à la charrue ; il fera hausser le prix des choses les plus nécessaires à la vie; et, pour un petit nombre de citoyens qui vivront dans l'opulence, la multitude tombera dans la misère.

Un peuple ne sortira point de la simplicité, lorsqu'au lieu de marcher pieds nus, il aura des chaussures commodes ; lorsqu'aux vases de bois, de pierre, de terre, il préférera des vases plus solides, faits avec des métaux communs; lorsqu'il se servira de linge ; lorsque ses vêtements seront d'une forme plus propre aux usages auxquels il les destine; lorsqu'il aura des ustensiles de toute espèce, mais d'un prix proportionné aux facultés de tous : en un mot, il n'en sortira point, lorsque, dans les arts qu'il crée ou qu'il perfectionne, il ne cherchera que des choses d'un usage commun . ,

Concluons que, puisque dans une société tous les citoyens doivent être occupés, il est avantageux ou même nécessaire que les arts fassent assez de progrès pour fournir de l'occupation à tous. Ce sont les choses dont l'usage fait sentir la nécessité, qui doivent être la règle de l'emploi des hommes, et procurer aux uns les moyens de subsister en travaillant, sans exposer les autres a tomber dans la mollesse.

Le sujet de ce chapitre s'éclaircira encore dans le suivant, où nous traiterons du luxe, c'est-à-dire, d'un genre de vie qui est le plus éloigné de la simplicité. \