NOTICE SUR LAVOISIER

Lavoisier fut, comme personne ne l'ignore, le créateur de la chimie moderne. La science n'existait pas encore au xvii^ siècle. Stahl, malgré l'importance de ses travaux, n'avait conçu qu'une théorie fausse, au dix huitième. Ce fut le savant français qui eut la gloire de découvrir les véritables bases de la chimie, et qui, par quinze années de méditations et d'expériences, imprima à cette science l'essor rapide et brillant qui devait désormais caractériser sa marche. Fût-il de notre compétence d'exposer et de juger l'œuvre de Lavoisier, que les bornes, tracées d'avance à cette Notice, ne nous permettraient point d'aborder un pareil sujet. Aussi, ne le tentera-t-on pas, et se bornera-t-on à parler ici de la personne, du caractère, des habitudes, des idées économiques, et de la fin éternellement déplorable de cet homme célèbre.

Antoine-Laurent Lavoisier naquit à Paris, le 16 août 1743, d'un père fort éclairé, qui avait acquis dans le commerce une fortune très-considérable. 11 fut placé au collège Mazarin, et y fit toutes ses classes de la manière la plus remarquable. Toutefois, arrivé en philosophie, le goût des sciences physiques et naturelles le captiva avec tant de force, qu'il résolut de s'y consacrer exclusivement. Son père, qui démêlait déjà la haute portée de son intelligence, n'apporta point d'obstacle à la réalisation de ce désir, et lui permit, au contraire, de ne tenir aucun compte, dans les arrangements de sa vie, de l'usage qui forçait un jeune homme, quels que fussent ses instincts scientifiques ou littéraires, de prendre ce qu'on appelait un état. Libre de suivre ses penchants, le jeune Lavoisier étudia les mathématiques et l'astronomie sous l'abbé de La Caille, la chimie dans le laboratoire de Rouelle, et la botanique avec Bernard de Jussieu ; en outre, pour être tout entier à la science, il rompit ses relations de société, et n'eut plus de rapports qu'avec ses maîtres et quelques condisciples, qui restèrent toujours ses amis. L'excès du travail ayant altéré sa santé, il se condamna pendant quelque temps à ne vivre que de laitage.

A vingt ans, il manifesta d'une manière plus remarquable encore cette force de volonté, qu'aucun obstacle ne rebute, et qui est presque toujours l'indice du génie. L'Académie des sciences avait proposé pour sujet de prix, en 1763, de déterminer les conditions d'un mode d'éclairage supérieur à celui qu'employait la ville de Paris à cette époque. A peine Lavoisier s'est-il {Mélanges.) 37

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livré à l'examen de cette question de physique, qu'il reconnaît que, pour Fa résoudre, il faut une vue exercée à saisir, jusque dans leurs moindres nuances, tous les degrés d'intensité de la lumière. Que fait-il alors? Il ordonne qu'on tende de noir une chambre retirée de son habitation , et il s'y renferme, pendant un mois et demi, dans les ténèbres les plus complètes. Mais, au sortir de cette prison volontaire, ses yeux avaient acquis la faculté de distinguer les plus petites différences dans l'intensité de la lumière artificielle. Ce dévouement ne demeura pas sans récompense, car l'Académie lui décerna le prix, le 9 avril 176G, après un intervalle de temps qui avait été employé, sans doute, à expérimenter les divers systèmes présentés au concours. Lavoisier le partagea, dit-on, entre deux de ses concurrents qui avaient fait des dépenses supérieures à leurs ressources. Quelques écrits qu'il publia ensuite sur divers sujets de chimie, entre autres sur la prétendue conversion de l'eau en terre, lui valurent son admission à l'Académie. Il fut nommé membre associé, en 17 68, à la place de Baron. Il avait alors vingt-cinq ans. L'année suivante il demandait et obtenait une place de fermier général. « Quelques-uns de ses confrères )) académiciens, dit M. Cuvier i, s'étonnèrent d'abord de cette seconde associa- )) tion ; mais on se convainquit promptement qu'un esprit si bien ordonné n'a- » vait besoin chaque jour que de quelques instants pour les affaires, et que » rien ne l'empêcherait d'employer la plus grande partie de son temps et de » ses forces à ses recherches scientifiques. Il y travaillait, en effet, plusieurs » heures, le matin et le soir; et un jour de la semaine était consacré en entier » à constater, par des expériences, les vues qu'avaient fait naître ces études et » ces méditations. Ce jour était pour Lavoisier celui du bonheur. Dès le matin, » il réunissait dans son laboratoire quelques amis éclairés , dont il réclamait » la coopération ; il y admettait même des jeunes gens en qui il avait reconnu )) de la sagacité, et les ouvriers les plus habiles à fabriquer des instruments rt exacts. Dans ces conférences, il faisait part de ses plans aux assistants avec » une grande netteté : chacun proposait ses idées sur les moyens d'exécution ; » et tout ce que l'on imaginait de plausible était aussitôt mis à l'épreuve. C'est » ainsi que naquit par degré la nouvelle théorie chimique qui a fait de la fin » du xvnie siècle une des époques les plus remarquables de l'histoire des scien- » ces. » En même temps qu'il changeait ainsi la face d'une science, Lavoisier accomplissait avec intelligence et habileté les devoirs de son emploi. Les financiers, ses confrères, à qui sa qualité d'académicien avait inspiré aussi quelque défiance, ne tardèrent pas à reconnaître que chez lui les préoccupations du savant n'excluaient pas l'activité et l'exactitude de l'administrateur. Il acquit dans sa compagnie une influence considérable. C'était lui que l'on chargeait des affaires les plus difficiles. Grâce à la rectitude naturelle de son esprit, il comprit bientôt que les impôts les plus lourds ne sont pas toujours les plus productifs et il en fit modérer ou supprimer plusieurs. La communauté des

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