CHAPITRE I. ~ DE LA RICHESSE

La vie , l'honneur , la famille , la patrie , sont une propriété égale pour chaque membre de la société. Mais les efforts que différents législateurs ont faits pour maintenir l'égalité des propriétés susceptibles d'échange ou de consommation, n'ont pu forcer l'ordre de la nature, qui tend continuellement à établir, entre les hommes , l'inégalité de leurs possessions, et à les réunir en société par un rapport continuel de besoins et de services.

Toute propriété, susceptible d'échange ou de consommation, est utile, commode ou agréable. L'abondance de ces choses constitue le bien-être en général ; mais toute propriété n'est pas susceptible de pro-^ curer une consommation continue de l'utile, du commode ou de l'agréable. Celles qui ont ce caractère sont les plus désirables ; car on n'est point véritablement riche, si l'on n'est pasassuré de pourvoir également tous les ans aux mêmes besoins. Cette assurance est fondée sur le revenu, et le revenu est le fruit d'une propriété rendue capable d'apporter annuellement de nouvelles valeurs dans le commerce ou la circulation.

Ainsi les fonds seuls qui ont l'avantage actuel de produire un revenu, semblent seuls mériter le nom de richesse ; et pour fixer nos idées, nous appellerons ainsi tout fonds qui produit un revenu à son possesseur ^ .

Les propriétés qui ne rendent pas une production annuelle, telles que

Vauban, de Boisguillebert, de Law, de Melon et de Dutot, il était impossible d'omettre ceux de Forbonnais, qui ont une supériorité relative. On le pouvait d'autant moins que cet écrivain est le représentant d'un système qui n'existe pas seulement dans la région des idées, mais qui subsiste encore, et a subsisté pres(|ue toujours dans celle des faits; et qu'à vrai dire, ce qui tranche encore mieux la question, il n'y a que deux conceptions fondamentales en économie politique, la liberté et la non-liberté. Or, l'on conviendra, sans doute, que pour offrir le spectacle de la lutte entre ces deux principes contraires, il était nécessaire de ne pas écarter de l'arène économique l'un des deux combattants.

L'ouvrage que l'on donne ici parut en 1767. Il faisait partie de deux volumes de Mélanges publiés sous le titre de Principes et Obsenations économiques. Cette date prouve que l'enseignement des physiocrates n'avait rien changé aux convictions protection istes exp» imées treize ans plus tôt, par Forbonnais, dans ses Éléments du Commerce. C'était l'œuvre de prédilection de l'auteur, qui la fit réimprimer à la suite de la deuxième édition (179(1) de ce dernier livre, et qui en parle en ces termes, dans la lettre placée en tête de cette édition : « . . . . mais la partie des Principes est peut-être ce que j'ai fait de plus soigné, et le véritable compendium de ma doctrine sur les matières économiques, c'est-à-dire, commerce, finances et crédit publicdans toutes ses branches «C'est parce que l'ouvrage présente, en effet, ce caractère decompendiunr qu'on l'a introduit, '«le préférence à tous les autres du même écrivain, dans cette Collection, E. D.

' Peut-être ceux qui ont jugé à propos d'appeler dépense stérile, celle qui paie les travaux d'industrie, trouveront-ils mauvais que nous usions d'une déOnition qui n'est pas

les meubles précieux, les fruits destinés à la consommation, sont une suite de la richesse fondée sur le revenu, et non pas la richesse dans le sens que nous lui donnons ; et nous les appellerons simplement des Mens ^

Ainsi la terre , qui ne produit point ; l'industrie , qui ne s'exerce pas; n'apportant aucune yaleur nouvelle dans la circulation, ne sont point réellement une richesse, mais simplement des biens qui peuvent devenir une richesse s'ils sont mis en action.

Quoiqu'on appelle richesse toutes les propriétés qui produisent un revenu à leur possesseur, elles ne sont pas toutes du même ordre. Les besoins essentiels auxquels les hommes sont soumis pour leur conservation, sont le motif de leur travail. Ainsi le fonds qui produit ces besoins est la richesse primitive ou naturelle, sans laquelle les autres n'exisleraient pas.

L'industrie, qui pourvoit aux secondes nécessités, et même aux superfluités, en ajoutant une valeur nouvelle aux matières que fournit la terre, et qui, sans son secours, ne seraient ni consommées ni produites, devient une richesse secondaire ou artificielle^.

Enfin, l'argent n'étant pas capable d'apporter par lui-même de nouvelles valeurs dans la circulation, et ne pouvant produire un revenu que par fiction, et conséquemment à une institution sociale, susceptible de changements, n'est qu'une richesse conventionnelle.