PRÉFACE

Comme l'indique le titre, le présent volume ne prétend pas être mieux qu'un modeste Essai. Il l'est d'ailleurs à deux égards, car l'auteur fut conduit à ébaucher un récit de la politique extérieure française sous la Troisième République, en voulant éclaircir un problème de méthode historique et d'interprétation.

Un contraste se marque toujours à nos yeux entre les époques relativement reculées et les années plus voisines. Pour ne parler que des relations de la France avec l'étranger qui seules nous occuperont ici, au xvnc siècle et au xvnr, sous l'Empire, la Restauration et la Monarchie de Juillet, des erreurs se révèlent assurément et des tantes. Mais, lors même que la direction semble incertaine ou fâcheuse, des desseins réfléchis [se découvrent, d'où procèdent les manœuvres ; ingénieuses ou maladroites, celles-ci s'enchaînent et une certaine logique commande les événements : l'ensemble se coordonne ainsi, se compose et, partant, se divise en périodes caractérisées dont chacune est, d'ordinaire, dominée par un homme prépondérant. A l'opposé, les gouvernants dont nous jugeons les actes au jour le jour paraissent subir les circonstances plutôt que les maîtriser ; la rapidité avec laquelle on les voit parfois se succéder au pouvoir laisse supposer, en outre, de perpétuels changements de front, sans compter que, lorsque la conduite des affaires intérieures est réputée blâmable, les ministres