L ORDRE MORAL

étaient pas moins certains. Tout compte fait donc, la France se trouvait toujours aussi complètement isolée en face d'une Allemagne toujours aussi systématiquement agressive.

A ces menaces, les hommes de l'Ordre moral opposèrent constamment un imperturbable sang froid. Le duc Decazes, notamment, qui eut à subir les plus redoutables assauts, se (' mettait en boule )) suivant la pittoresque expression de Bismarck : il attendait patiemment que son adversaire se lut calmé, lâchant simplement de ne lui donner nulle prise. Quand les récriminations étaient générales et vagues, il répondait par des considérations, générales aussi, sur son désir de paix. Quand l'attaque se faisait précise et directe, il louvoyait ; et la chose était parfois difficile, car la politique intérieure intervenait : le jour, par exemple, où il se vit somme de poursuivre les évoques qiii manifestaient en faveur du pouvoir temporel, il n'obtempéra point, car c'eût été soulever la majorité catholique de l'Assemblée. Mais un journal qui avait reproduit l'un des mandements incriminés se vit aussitôt suspendu. Le gouvernement se trouvait ainsi donner une satisfaction détournée. Il en élargit d'ailleurs aussitôt la portée en s'expliquant à la tribune sur l'incident. La France, dit alors le ministre des ÂlTaires étrangères, entourera le Souverain Pontife d'tin pieux respect, mais elle entretiendra néanmoins des relations amicales avec l'Italie, « telle que les circonstances l'ont faite... » C'était donner un gage, non plus seulement à l'Allemagne, mais aussi im royaume qui venait de prendre Rome pour capitale.

.Dans le même temps, les idées personnelles du nouveau ministre des Finances faisaient revenip sur les mesures douanières qu'avait préconisées Thiers, ce qui rendait possible la conclusion de nouveaux accords économiques, notamment avec l'Angleterre le 2 0 juillet 1873.

Mais, dans les rapports avec celle-ci, une question surgit qui pouvait entraîner des froissements. La compagnie du canal de Suez, internationale de nom, française de fait, ayant modifié ses tarifs, les Anglais, qui étaient ses clients principaux

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proleslèrent, en piuvo(|uaiit rintervenLion du Sultan, suzerain du vice-Toi d'Egypte, lui-même souverain politique de l'entreprise. Le dilïérend se régla, après des incidents très complexes, •et non sans préjudices pour le Canal. A peine était-il vidé, que le gouvernement britannique .-suggéra une CNpropriation de la Compagnie par accord international. L'idée fut bientôt abandonnée. Seulement, et c'est le trait à noter, cette fois encore M. de Lesseps dut défendre par lui-même la compagnie qu'il avait créée. 11 ne fut [ws plus soutenu qu'il ne l'avait été dans l'alTaire des tarifs. .\in<i malgré leur caractère technique, leur allure d'aflaires presque privées, ces inciclenls égyptiens étaient significatifs. Toujours préo\:cupée de contrôler la roule de l'Inde, la Grande Bretagne entendait s'alUrmer davantage dans une contrée où la France jouissait d'une situation prépondérante et léser, par là, d'importants intérêts français. Notre gouvernement ne le comprit pas, ou plus exactement sans doute, ne voulut pas le comprendre. 11 sabstint d'appuyer éncrgiquenient ses ressortissants; bref, il se déroba.

Il se dérobait également sur d'autres terrains et dans des conditions tout autres.

Nos postes de Guinée demeuraient abandonnés depuis la guerre, encore que T \nglcterre se renforçât dans la région, en menant une campagne très dure contre les Achantis. Bien mieux, •dans l'été de 1873. l'amiral Pothuau, ministre de la Marine, signa l'ordre d'évacuer complètement le Gabon : un quasi hasard et quelques incohérences administratives sauvèrent seules cette colonie qui devait devenir bientôt un des facteurs importants de notre politique. Ces deux faits suffisent à montrer que les hommes de l'Ordre moral n'attachaient pas plus d'importance à nos possessions d'outre mer que n'avait fait Thiers, 4ibsorbé par la libération du territoire. On devine dès lors avec (}uel ennui ils se \ iront l)rusquement contraints d'envisager une expansion éventuelle en Indo-Chine.

On sait quelle était alors la situation de la France dans cette Tiégion. Sans parler du protectorat >ur le (Cambodge, elle pos-

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sédait la Gochinchine, dont l'Ânnam lui avait régulièrement cédé l rois provinces en 1861, tandis qu'elle avait simplement occupé les trois autres en 18O7 afin d'y rétablir l'ordre. Mais notre installation en Indo-Chine n'avait jamais été considérée comme sutFisante par elle-même. Il, avait été admis, dès l'origine, qu'elle devait faciliter le développement de notre influence dans les Etats indigènes voisins et servir de base à une pénétration économique dans la Chine du Sud. Force serait, en outre, un jour ou l'autre, de régler avec l'Annam le sort des provinces ■auxquelles il n'avait point ofllciellement renoncé. Trois questions subsistaient donc, encore que depuis plusieurs années on eût renoncé à s en occuper. Or, au moment où nous sommes parvenus, elles se posèrent pratiquement toutes trois.

Inquiélée par l'ambition de l'Angleterre qui, depuis d'assez longues années, menaçait son existence, la Birmanie avait voulu s'assurer un appui éventuel et cherché dès lors à négocier avec la France. Celle-ci pouvait trouver là une occasion <le poursuivre sa politique traditionnelle. De fait, elle avait accepté des pourparlers qui aboutirent dès le temps de Thiers, le a3 janvier 1878, à une convention de commerce et d'amitié. Cette convention, qui reconnaissait bien l'indépendance de la Birmanie, ainsi que le souhaitaient les Birmans, ne contenait, pour le surplus, que des stipulations assez vagues. Elle pouvait servir cependant et il appartenait aux successeurs de Thiers d'en tirer parti. Ils la laissèrent sommeiller sans même songer à la ratifier.

La pénétration dans la Chine méridionale était subordonnée à la découverte d'une bonne route commerciale. Le Second Empire l'avait vainement cherchée dans la vallée du Mékong ; <iu lendemain de la guerre, un commerçant, Jean Dupuis, la trouva : c'était le Fleuve Rouge qui, descendant des montagnes <.lu ^unnan, se jette dans la mer au Tonkin, c'est-à-dire en territoire annamite. Dupuis l'utilisa pour son négoce. Seulement, 5es opérations le firent entrer en conflit avec les autorités annamites du Tonkin. Il demanda alors protection à l'amiral Dupré,

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gouverneur de la Cocliincliine, tandis que la cour de Ihié s'adressait, de son côté, au même gouverneur, en protestant contre les agissements du commerçant français. Une négociation officielle avec l'Annam était fatale et, dès lors, la question des trois provinces, non officiellement cédées, se posait forcément à son tour.

L'amiral Dupré estimait l'occasion propice pour établir notre protectorat sur l'Annam ; il entendait d'autre part soutenir Dupuis, — et c'est alors que F. (Jarnier fut envoyé au Tonkin, où, s'étant rendu compte de la situation, il entreprit celte conquête imprévue et prodigieuse du delta dans laquelle il trouva du reste bientôt la mort. Mais, à Paris, les ministres se souciaient peu d'un protectorat ; ils redoutaient aussi une intervention directe au Tonkin où cependant les intérêts français méritaient d'être défendus. Bien que les événements parussent montrer que' l'entreprise ne comportait ni grands risques ni grands frais ; bien que une fois Garnier tombé, il put sembler politique de le venger, ils souhaitaient ne rien faire.

Ces divergences entre les vues du gouverneur et celles du (rouvernement entraînèrent une sorte de petite négociation in^ Icricure, tandis que des pourparlers se poursuivaient -avec les Annamites. Le tout aboutit à une sorte de compromis général. Le Tonkin fut d'abord complètement abandonne. Par un traité signé à Hué, le i5Mars 187/i, l'Annam se déclara indépendant de la Chine, reconnut une sorte de protectorat français, sans toutefois que le mot fut prononcé, et céda officiellement les trois provinces cochinchinoises restées en litige. Une convention de commerce compléta enfin, le 3i août, le traité politique en assurant, notamment, des facilites pour l'utilisation connuerciale du fleuve llouge. A\anlages appréciables, sans nul doute, à condition bien entendu, qu'on les voulut exploiter; ils étaient moindres cependant qu'on les eût pu obtenir; nettement suj»i'-rieurs par contre, à ceux qu'ambitionnait le Couverncmenl.

Ainsi, en Indo-Chine, comme au Gabon ou en Egypte, les 11' mimes de l'Ordre moral se refusaient à profiler des occasions